Un Caballero Elegante 25

  

Capítulo 25: Caballero Yi Nian (VIII)

 

Los Trece Guardianes se sobresaltaron y cerraron la puerta apresuradamente.

 

—¡Se los dije! ¡Nuestra Yan Shaoshi está tomando un baño! —dijo Fu Ling.

 

—Fu Ling, ¿qué pasa fuera? —preguntó Ming Changyan.

 

—Es la búsqueda de los Trece Guardianes —respondió Fu Ling.

 

—¿A quién buscan? ¿A mí?

 

Huai Yu tenía las piernas dobladas, media cara sumergida en el agua, y sus ojos fijos en Ming Changyan.

 

—Deja que entren a inspeccionar —dijo Ming Changyan—. Corre el biombo.

 

Los Trece Guardianes se inclinaron.

—Estos subordinados no se atreven.

 

—Oh, ya lo dijeron —dijo Ming Changyan—. No es que yo no permita la inspección, es que ustedes no se atreven. Fu Ling, acompáñalos a la salida.

 

Tras despedir a los Trece Guardianes, Ming Changyan quedó empapado de pies a cabeza.

—¿Cómo pudo morir de repente el Príncipe Heredero?

 

Huai Yu, tan desastroso como él, sin una sola parte presentable, respondió:

—No lo sé.

 

Ming Changyan meditó un instante y decidió hablar sin rodeos:

—¿Qué opinas de lo que está ocurriendo en el palacio? Puesto que sigo vivo, descartemos primero la teoría de los fantasmas vengativos. Pero si llevo dos años muerto, ¿por qué alguien querría hacerme daño todavía?

 

Huai Yu no respondió.

 

—¿Qué te pasa? —preguntó Ming Changyan.

 

—Tu bollo —dijo Huai Yu.

 

Ming Changyan bajó la mirada. Aquel hombre, tan dedicado a su papel de mujer, ni siquiera al bañarse olvidaba llevar sus dos raciones de comida. Ahora mismo, los bollos flotaban en el agua con un aspecto bastante cómico.

 

Ming Changyan los recogió de inmediato.

 

—Ay, qué horror, ya no se pueden comer. Huai Yu, dentro de unos días no vayas a olvidarlo: me prometiste llevarme a la Academia Bailu.

 

Huai Yu le lanzó una mirada indiferente, sin responder. Ming Changyan lo recordó.

—¡Gege! ¡Huai Yu-gege! Mira mi memoria, otra vez lo olvidé. ¡Jajajajaja!

 

Ming Changyan le lanzó una mirada inescrutable. Cuando la lluvia cesó, Huai Yu se marchó.

 

Tres días después, Ming Changyan se quitó el vendaje de la mano y Zhao Xiaolan vino a buscarlo.

 

Con un libro en la mano, irrumpió a toda prisa en el Pabellón Tinghe. Fu Ling y Shao Yao no se atrevieron a detenerlo.

 

Zhao Xiaolan gritó:

—¡HERMANA YAN! ¡HERMANA YAN!

 

Ming Changyan salió a su encuentro.

—Zhao Xiaolan, ¿por qué corres así? Detente.

 

Sirvió un cuenco de té. Zhao Xiaolan dejó el paquete, bebió de un trago y se limpió la boca.

—El Príncipe Heredero ha muerto, pero eso no tiene nada que ver conmigo. Vine a buscarte para ir a la Academia Bailu.

 

Ming Changyan ignoró la primera parte; sus ojos se iluminaron.

—¡Bien! ¿Cuándo vamos? ¿Ahora?

 

—Mn. Pero así no puedes ir, tienes que cambiarte de ropa.

 

Abrió el paquete y sacó un atuendo masculino.

 

—Mi Tío Imperial no te vigila mucho últimamente. Ponte esto y sal del palacio con nosotros.

 

Ming Changyan no dijo ni una palabra: entró a la habitación y salió vestido de hombre. El efecto de la píldora de rejuvenecimiento que Hua Yunshang le había dado estaba disminuyendo con el tiempo. Comparado con el día en que entró al palacio, ya había crecido un poco; los rasgos del rostro se habían afinado y era francamente apuesto.

 

Zhao Xiaolan lo miró de arriba abajo, desconcertado.

—Hermana Yan, ¿te has hecho más alta?

 

Ming Changyan soltó una carcajada.

—¿Sí? Eso significa que he comido bien últimamente. Tú también come más, así crecerás. ¿Cuántos años tienes?

 

—Dieciocho.

 

—A los dieciocho aún puedes crecer. Xiaolan, crece con ganas, no me tengas tanta envidia.

 

Al salir del Pabellón Tinghe, Zhao Xiaolan llamó:

—A-Jun, Duanduan.

 

A-Jun estaba entretenida con la larga cabellera de Duan Min. Al oír la voz de Zhao Xiaolan, ató con esmero un nudo en la punta del cabello, del que colgaban varias borlas. Examinó el resultado con satisfacción y soltó la trenza.

 

—¿Por qué tardaron tanto?

 

—Vamos muy rápido —dijo Zhao Xiaolan—. Eres tú quien quiere ver al profesor Liu, por eso te parece que tardamos.

 

A-Jun examinó a Ming Changyan de arriba abajo. Él saludó con una reverencia.

—Saludos, princesa.

 

—¿Cómo va tu herida? ¿Sigues vomitando sangre?

 

—Gracias por su preocupación, princesa. Ya no vomito sangre, y como bien. Dejemos las palabras inútiles, vayamos cuanto antes a la Academia Bailu.

 

Aquellas palabras dieron justo en el corazón de A-Jun. En cuanto oyó que podrían ver al señor Liu, se iluminó como una flor. Duan Min cargó el regalo que ella había preparado para el profesor. Los cuatro se pusieron de acuerdo enseguida y partieron juntos hacia la Academia Bailu.

 

Ming Changyan, vestido ahora de hombre y acompañado por la princesa Yuning y Zhao Xiaolan, salió del Palacio Imperial sin que nadie lo detuviera.

 

Había pasado ya un buen tiempo desde su entrada al palacio; era la primera vez que salía. Su ánimo estaba excelente. Se estiró, pasó un brazo por los hombros de Zhao Xiaolan y preguntó:

—Xiaolan, ¿cuántos años llevas estudiando en la Academia Bailu?

 

Zhao Xiaolan respondió con sinceridad:

—Muchos años. Siempre he estudiado allí.

 

—¿Has visto el Registro Etéreo del Jianghu? —preguntó Ming Changyan.

 

—Eso está en la montaña trasera de la academia —explicó Zhao Xiaolan—. Nosotros estudiamos en la parte frontal. Sin una orden, no podemos entrar. Pero lo vi una vez desde lejos: es una piedra enorme. El profesor Liu nos dijo que, cuando llegue la Gran Ceremonia de Fengshan, la moverán afuera. Quien obtenga el primer lugar en la ceremonia podrá borrar el nombre tallado y escribir el suyo. Aunque…

 

—Aunque —interrumpió Ming Changyan—, ¿el primer lugar no ha cambiado en muchos años?

 

—¡Exacto! —dijo Zhao Xiaolan—. Desde que el joven héroe Ming apareció en el mundo, el primer puesto del Registro Etéreo del Jianghu no ha cambiado jamás.

 

—¿Y en estos dos años que estuvo muerto? ¿Cambió? —preguntó Ming Changyan.

 

Zhao Xiaolan se quedó quieto un instante y luego respondió con firmeza:

—¡No lo sé!

 

Ming Changyan: “…”

 

Zhao Xiaolan añadió:

—Pero creo que no cambió. ¡La espada Cangsheng no ha reconocido a nadie más!

 

Ming Changyan tanteó:

—Pero el hermano Huai Yu tiene la espada Cangsheng. ¿Y si la arrancó en secreto? ¿Crees que podría?

 

La cara de Zhao Xiaolan se puso verde.

 

Aquella pregunta era como cuando su madre, en la infancia, le exigía elegir: «¿Quieres más a tu padre o a tu madre?»

 

Un dilema imposible. Zhao Xiaolan sudó frío.

 

Ming Changyan no esperaba que su broma lo dejara paralizado. Se apresuró a decir:

—Está bien, está bien, era broma.

 

Zhao Xiaolan se secó el sudor, apretó el libro contra su pecho y respiró aliviado.

 

A-Jun se cansó a mitad del camino, así que Duan Min la cargó en su espalda. Desde esa altura, ella fue la primera en ver la puerta de la Academia Bailu.

—¿Eh?

 

Los demás miraron. La puerta de la academia estaba cerrada.

 

A-Jun bajó de la espalda de Duan Min, tomó a un guardia de la entrada y preguntó:

—¿Por qué está cerrada la academia hoy?

 

El guardia se inclinó respetuosamente.

—Respondiendo a la princesa, es que…

 

—¡La cerré yo!

 

Una voz juvenil llegó desde atrás. Todos se giraron. Era Lu Xingjiu, acompañado de varios amigos, subiendo los escalones hacia la puerta.

 

—Ah, eras tú. ¿Por qué la cerraste? —preguntó A-Jun.

 

—La Academia Bailu prohíbe traer visitantes. ¿La princesa Yuning no conoce esa regla? —respondió Lu Xingjiu.

 

Su mirada cayó sobre Ming Changyan.

 

—¿Y qué si la conozco? ¿Y qué si no? No eres tú quien decide. —replicó A-Jun y luego ordenó—: Abran la puerta.

 

El guardia levantó el pie para abrir la puerta.

 

Lu Xingjiu, empeñado en fastidiar, gritó:

—¡NI SE TE OCURRA! LA ACADEMIA BAILU TIENE REGLAS CLARAS: ¡NO SE PERMITE TRAER VISITANTES! SI SE DESCUBRE, HABRÁ CASTIGO SEVERO. CHU JINHUA, ¿QUIERES DECEPCIONAR AL PROFESOR LIU?

 

En la Academia Bailu, sin importar rango, todos eran compañeros, así que Lu Xingjiu la llamó por su nombre.

 

A-Jun se detuvo.

—¡Esperen! No abran todavía.

 

Zhao Xiaolan explicó:

—Hermana Yan, la Academia Bailu de verdad no permite visitantes. Si fuera un día normal, nos colaríamos sin que nadie nos viera, pero si hermano Lu nos descubre… le encanta ir a contarle todo al señor Liu. Mejor paseamos por fuera. ¿De verdad quieres entrar?

 

Ming Changyan asintió.

—Quiero entrar, sí o sí.

 

Avanzó dos pasos. Vestido de hombre, Lu Xingjiu lo miró y sintió que le resultaba familiar, pero no lograba ubicarlo.

 

—¿Has visto alguna vez un árbol de ginkgo dar frutos? —preguntó Ming Changyan.

 

Lu Xingjiu se quedó perplejo.

—No.

 

—Exacto —dijo Ming Changyan—. Los ginkgos no dan frutos. ¿Has visto un perro cazando ratones?

 

Lu Xingjiu pensó.

—Tampoco…

 

—Pues ahí lo tienes. Los perros no cazan ratones. ¿Por qué metes la nariz donde no te llaman?

 

Lu Xingjiu reaccionó por fin.

—¡TÚ…!

 

—¿Yo qué? —dijo Ming Changyan—. ¿La Academia Bailu es tuya? ¿La cierras cuando quieres y la abres cuando quieres?

 

—¡ES LA REGLA! —gritó Lu Xingjiu.

 

—¿La regla? —Ming Changyan fingió confusión—. ¿La cola de la tortuga? ¿Qué cola de tortuga? Ah… ¿te refieres al culo de la tortuga? ¿Has visto el culo de una tortuga?

 

—¡ESTÁS HABLANDO TONTERÍAS!

 

Ming Changyan le dio una patada en el trasero.

—¿Ahora lo viste?

 

Lu Xingjiu cayó al suelo. Antes de que pudiera insultarlo, Ming Changyan arrancó una rama y la blandió como un bastón.

—Lu Xingjiu, ¿te resulta familiar este palo?

 

Lu Xingjiu abrió la boca, horrorizado.

—¡ERES ESA MUJER MALDITA!

 

—¿Qué maldita mujer? —rio Ming Changyan—. ¡Xiaolan, mira bien! Hoy te enseño la segunda técnica derivada de las Seis Espadas de Tianqing: Golpear al perro que arruina las buenas cosas.

 

Al ver el “bastón”, el trasero de Lu Xingjiu dolió por reflejo. Ming Changyan apenas lo asustó, pero él ya gritaba como si lo estuvieran matando.

—¡¡SOCORRO!! ¡¡SOCORRO!!

 

—Si ni te he pegado —dijo Ming Changyan riendo—. ¿Por qué gritas?

 

A-Jun se dobló de la risa. Zhao Xiaolan también rio, pero de pronto entrecerró los ojos y saludó:

—¡Hermano mayor Huai Yu!

 

El grito de Lu Xingjiu se cortó de inmediato. Miró hacia atrás y vio a Huai Yu acercarse con paso tranquilo.

 

Ming Changyan se quedó un instante paralizado y escondió la rama detrás de la espalda. Pero incluso ese gesto mínimo no escapó a los ojos de Huai Yu.

 

Sin levantar los párpados, Huai Yu preguntó:

—¿Qué escondes? Sácalo.

 

Ming Changyan, sabiendo que no podía ocultarlo, le entregó la rama y dijo con una sonrisa:

—Como dijiste que no vendrías… Una flor bonita para una persona bonita. La corté para dártela.

 

Huai Yu tomó la flor. Todos desviaron la mirada, se pusieron rectos y no se atrevieron a mirarlo.

 

—Hermano Huai Yu, ¿por qué viniste? —preguntó A-Jun.

 

—Estoy de paseo —respondió Huai Yu. Luego ordenó—: Abran la puerta.

 

Lu Xingjiu no se atrevió a replicar. Los guardias abrieron la puerta. Aunque Huai Yu era apenas unos años mayor que ellos, su posición era tan alta y su carácter tan frío que incluso el emperador le daba tres grados de respeto. Los jóvenes no se atrevían a respirar fuerte.

 

Solo Ming Changyan seguía sin miedo.

—Ayoo, Joven Primer Ministro, sí que tienes presencia. No me equivoqué al darte la flor.

 

La puerta se abrió. Una larga escalinata de piedra apareció ante ellos.

 

—Esto se llama: “Camino Difícil”. Significa que el camino del aprendizaje es arduo —explicó Zhao Xiaolan.

 

—¡Excelente, excelente! —dijo Ming Changyan.

 

Subieron los escalones. Lu Xingjiu y sus amigos no entraron; se quedaron atrás, vigilándolos desde lejos.

 

—¿Ese muchacho no es un rehén del Reino Liang? —preguntó Ming Changyan—. ¿Por qué estudia con la princesa de nuestro país? Qué raro.

 

Huai Yu le explicó:

—El emperador exige que los países vecinos envíen a sus hijos legítimos para aprender nuestras normas. Es una forma de unificar pensamiento y equilibrar poder. Pero los países vecinos nunca envían a sus herederos reales. Los que llegan aquí son los príncipes menos favorecidos. La Academia Bailu los educa para convertirlos en los más ambiciosos y cuando llega el momento, los envían de vuelta.

 

Ming Changyan se sorprendió.

—Una estrategia para debilitar las luchas internas de las familias reales desde la raíz. Qué cruel. ¿Ellos no lo saben?

 

Huai Yu lo miró de reojo.

—Nuestro país es demasiado fuerte. Si hay decreto, ¿quién se atreve a desobedecer?

 

Ming Changyan asintió. «Este sí que habla por experiencia propia.»

 

Tras llegar al final del “Camino Difícil”, apareció la puerta principal de la Academia Bailu. Era época de vacaciones; no había nadie dentro, solo dos pequeños discípulos dormitando a cada lado.

 

—Ziyou, despierta. ¿Dónde está tu profesor? —llamó A-Jun.

 

El niño de la izquierda se levantó y, al ver que era A-Jun, respondió:

—Hermana A-Jun, eres tú. El profesor bajó a la montaña hace un rato. Volverá después.

 

El corazón de A-Jun cayó un poco.

—Qué mala suerte.

 

Ming Changyan sonrió.

 

—Si no está, ¿por qué no vamos a la montaña trasera? —Ming Changyan señaló un sendero suspendido sobre un precipicio—. ¿A dónde lleva ese camino?

 

—A la montaña trasera —respondió Huai Yu.

 

Ming Changyan dio una palmada, emocionado, y avanzó. Pero Huai Yu lo agarró del brazo.

—¿Qué piensas hacer?

 

—¡Ir a jugar a la montaña trasera!

 

—Los estudiantes de la Academia Bailu no pueden entrar a la montaña trasera —dijo Zhao Xiaolan.

 

Ming Changyan respondió con astucia:

—Yo no soy estudiante de la academia. Además, ya rompimos la regla en la primera puerta; una más no hace diferencia. No los meteré en problemas. Voy sola.

 

Huai Yu lo sujetó del brazo sin soltarlo.

—No lo permito.

 

Ming Changyan intentó zafarse, sin éxito.

—¿Qué te pasa ahora? Tengo asuntos importantes. Suelta.

 

Zhao Xiaolan, viendo que no podía detenerlo, abandonó toda postura moral y se unió al caos. Dio un salto hacia adelante y se pegó a él.

 

—¡Hermana mayor Yan! ¿Quieres ver el Registro Etéreo del Jianghu? ¡Yo también quiero, yo también! ¡Llévame contigo!

 

A-Jun, aún desanimada por no haber visto al profesor Liu, escuchó sobre el Registro Etéreo del Jianghu y preguntó:

—¿Qué es eso? Todo el camino lo mencionan. ¿No es solo una piedra en la montaña trasera? ¿Qué tiene de especial?

 

—No es cualquier piedra. Es extraordinaria. En ella están grabados los nombres de los mejores expertos del mundo. ¡El joven héroe Ming está en el primer lugar! —explicó Zhao Xiaolan.

 

—¿Por qué él es el primero? Hay tanta gente en el mundo. ¿Quién sabe si no hay alguien más fuerte? —preguntó A-Jun.

 

—Porque lo eligen en la Gran Ceremonia de Fengshan —dijo Zhao Xiaolan—. Y el primer puesto del Registro Etéreo no es solo fuerza. Es ser el primero en todo: música, estrategia, literatura, artes… ¡una excelencia total!

 

—¿Y si alguien no está de acuerdo? —preguntó A-Jun.

 

—Entonces se le golpea hasta que esté de acuerdo —dijo Ming Changyan con una sonrisa.

 

Era pura fanfarronería. La verdad era más compleja: además del Registro Etéreo del Jianghu, también había una lista de clasificación, con nombres grabados en piedra. La estela de piedra para la Gran Ceremonia de Fengshan se llama “Ascendiendo al Cielo Azul”, mientras que la cruel y famosa Xiu Linglong del Pabellón Linglong, creó una inscripción llamada “El Fin del Mundo”.

 

El Fin del Mundo no era un lugar real, sino una piedra donde se grababan los mismos nombres del ranking oficial… pero con una diferencia: cada nombre tenía un precio de recompensa.

 

Xiu Linglong había declarado que quien matara a cualquiera de los expertos del ranking recibiría la suma correspondiente. Los plebeyos, incapaces de matar, podían pagar una cuota altísima para apostar por un asesino. Si el asesino lograba matar, el apostador recibía una parte del premio.

 

Un negocio sanguinario, pero muy rentable.

 

A-Jun escuchó la explicación y luego la cifra de la recompensa por Ming Changyan. Se quedó perpleja.

 

—Si eso es cierto… ¿por qué la corte no envía tropas? ¡La recompensa detrás de ese joven héroe Ming vale medio tesoro nacional!

 

Xiu Linglong era famosa por su crueldad y por no reconocer más ley que el dinero. Ming Changyan ocupaba el primer puesto del ranking de recompensas, con una suma tan alta que nadie había logrado cobrarla en diez años. Cuando los seis grandes clanes lo “purificaron” y él cayó al río Yanbo, el mundo creyó que había muerto. Los apostadores que habían apostado por su muerte y Xiu Linglong ganaron fortunas, suficientes para comprar mansiones alrededor de la capital.

 

Zhao Xiaolan apretó su libro.

—No lo sé…

 

Lu Xingjiu soltó una risita desde atrás, burlón:

—Qué cabeza de cerdo.

 

Zhao Xiaolan, siempre paciente, no se ofendió.

—¿Qué opinión tienes tú, hermano Lu?

 

Lu Xingjiu se sacudió la ropa, levantó la barbilla y habló con voz más alta:

—La Corte Imperial no solo no lo detiene… ¡sino que lo celebra!

 

—¿Por qué? —preguntó Zhao Xiaolan.

 

Lu Xingjiu dijo:

—Piénsalo. ¿Cuántos hay en el Jianghu que matan sin pestañear y poseen una fuerza extraordinaria? ¿Cuántas sectas tienen miles de discípulos, bien entrenados, difíciles de subestimar? Si algún día decidieran unirse para rebelarse, nuestras tropas están todas en el noroeste. ¿Cuánta fuerza real tendría la corte para resistir? Aunque no llegaran a triunfar, solo causar semejante caos ya bastaría para darle dolores de cabeza al emperador.

 

—¿Crees que Xiu Linglong podría hacer todo esto sin el permiso tácito de la corte? En el ranking hay mil nombres, repartidos entre todas las grandes sectas. Son los pilares, los mejores discípulos. Si ni ellos pueden garantizar su propia vida, ¿cómo van a tener tiempo para rebelarse?

 

Zhao Xiaolan se quedó boquiabierto.

—¿Tantas cosas hay detrás?

 

En ese momento, el pequeño discípulo de la puerta gritó:

—¡EL PROFESOR LIU HA VUELTO!

 

Un hombre de aspecto elegante apareció entre las flores, cargando dos jarras de vino. Era Liu Kuang, el director de la Academia Bailu.

 

Los ojos de A-Jun se iluminaron al instante. Levantó la falda y corrió hacia él.

 

—A-Jun, camina despacio —dijo Liu Kuang.

 

Ella levantó la cesta.

—¡Le traje esto al profesor! Y también este amuleto de la paz. Si el profesor lo lleva en el cuello, tendrá buena suerte todos los días.

 

—Bien —respondió Liu Kuang con una sonrisa.

 

Alzó la vista. Zhao Xiaolan y los demás se inclinaron respetuosamente.

—¡Profesor Liu!

 

Liu Kuang asintió y miró a Ming Changyan.

—Un visitante desconocido.

 

Zhao Xiaolan se apresuró:

—¡Ah, sí! profesor Liu, esta es la hermana Yan. Hace unos días dijo que quería venir a la Academia Bailu, yo…

 

Liu Kuang se detuvo.

—¿Hermana Yan?

 

El rostro de Ming Changyan cambió. Liu Kuang preguntó de pronto a Zhao Xiaolan:

—¿Sabes quién es “ella”?

 

Los ojos de Ming Changyan se afilaron, fijos en Liu Kuang.

 

Zhao Xiaolan, sin sospechar nada, respondió:

—Ella… ella es la hermana Yan.

 

Liu Kuang hizo una pausa y luego asintió.

—Sí, claro.

 

Ming Changyan retiró discretamente la mano de la cintura de Huai Yu. Al ver que ya no tocaba la espada Cangsheng, Liu Kuang soltó un suspiro.

 

Huai Yu murmuró, molesto:

—¿Por qué estabas tocando mi cintura?

 

—Por tocar —respondió Ming Changyan—. No te va a faltar un pedazo de carne. Si quieres, tócame tú de vuelta.

 

Y, como si nada, le dio un pequeño golpe con la cadera.

 

Huai Yu, sin esperarlo, perdió el equilibrio. Ming Changyan lo sostuvo.

—Ay, pareces una señorita mimada de familia rica. Ni un choque aguantas.

 

La mirada de Huai Yu cayó sobre sus manos entrelazadas.

—¿Por qué me estás agarrando?

 

—Porque no todo en el mundo necesita explicación —dijo Ming Changyan—. Te agarro porque es bueno para ti, porque me gustas, porque te cuido. Si sigues sin apreciarlo, no encontrarás esposa.

 

Huai Yu bufó. Pasó un momento y añadió, con tono delicado:

—Tu agarre es incómodo.

 

—Pues no te agarro —dijo Ming Changyan, soltándolo de golpe.

 

Intentó retirar la mano… pero no pudo.

 

Huai Yu no lo miró, pero su mano seguía aferrada con fuerza, sin soltarlo. Caminó como si nada, arrastrando a Ming Changyan, que casi tropezó.

—¡Oye! ¡Más despacio!

 

Esta vez, el que terminó con la muñeca dolorida fue Ming Changyan.

 

Los dos, Ming Changyan y Huai Yu, iban detrás tironeándose de la mano con toda naturalidad, como si nadie más existiera. Excepto Lu Xingjiu, nadie parecía encontrarlo extraño.

 

Él miró a Ming Changyan, luego a Huai Yu, y su rostro se puso blanco como un funeral.

 

Al pasar junto a una casa de tejas verdes y muros rojos, vieron a varias personas dentro, tensas, caminando rápido con la cabeza baja, todas cargando montones de papel blanco.

 

Ming Changyan preguntó:

—¿Qué lugar es este?

 

Liu Kuang respondió:

—El Pabellón de Fragancia Menor. Aquí se imprime el Diario del Jianghu.

 

Cada vez que Liu Kuang hablaba, A-Jun aprovechaba para preguntar algo más, deseando que él le hablara todo el día.

 

—¿Qué es el Diario del Jianghu?

 

Zhao Xiaolan exclamó:

—¡¿Cómo no sabes qué es el Diario del Jianghu?!

 

 A-Jun lo fulminó con la mirada.

—¡No te pregunté a ti! ¿Por qué contestas? Profesor Liu, dígame usted: ¿qué es el Diario del Jianghu?

 

Liu Kuang explicó:

—Es un registro de todos los acontecimientos del mundo marcial, grandes y pequeños. Lo financia la Corte Imperial, se publica cada día y se envía por mensajeros a todo el reino.

 

—Ese diario es aburrido y feo. Solo la sección de “Chismes para la hora del té” vale la pena —comentó Ming Changyan.

 

—¿Qué sección es esa? —preguntó A-Jun.

 

Ming Changyan soltó una carcajada.

 

—¿Qué va a ser? Que la señorita tal de la capital se fugó con un pobre erudito, que el jefe de tal secta perdió todo apostando, que cierto héroe se fue a un burdel a escondidas de su esposa… cosas así.

 

 A-Jun se sonrojó y apartó la cara.

—¡Solo dices vulgaridades!

 

Los chismes del Diario del Jianghu incluían secretos del Palacio Imperial, pero lo que más abundaba eran rumores sobre Ming Changyan: que tenía la vida privada hecha un caos, que se enredaba con este y con aquella, con damas, con muchachas… que era indecente, descarado, un libertino sin vergüenza. Él estaba a punto de contar más de lo que había leído, cuando Huai Yu le apretó la palma con fuerza.

 

—¿Lees eso a menudo?

 

Ming Changyan se detuvo.

—¿Qué pasa? A veces lo leo. ¿Por qué? ¿Quieres leerlo tú también? Fácil, la próxima vez compramos uno y lo vemos juntos.

 

Huai Yu, inexplicablemente molesto, dijo:

—Ya lo he leído.

 

Ming Changyan, al verlo enfadarse, decidió callar: «Otra vez, otra vez… ya está enojado.»

 

Liu Kuang les lanzó una mirada significativa y comentó:

—La relación entre ustedes es buena.

 

Huai Yu lo fulminó con la mirada.

—¿Y eso qué tiene que ver contigo?

 

Liu Kuang se atragantó y se guardó el resto de la broma.

 

Llegaron juntos al pabellón de descanso a mitad de la montaña. A-Jun, después de subir el “Camino Difícil”, estaba agotada. Duan Min quiso cargarla, pero ella lo rechazó, diciendo que solo necesitaba descansar.

 

—Falta muy poco. Aguantemos un poco más —dijo Zhao Xiaolan.

 

—Si no puedes subir, quédate aquí —comentó Lu Xingjiu.

 

A-Jun odiaba que la menospreciaran. Respondió de inmediato:

—¡¿Quién dijo que no puedo?! ¡Claro que puedo seguir! Solo… solo quiero beber un poco de agua.

 

Ming Changyan, sin embargo, ya no podía más. Se adelantó, entró al pabellón y se dejó caer en un banco, respirando hondo.

 

—No sigamos —dijo Huai Yu.

 

—Entonces descansemos un momento —decidió Liu Kuang.

 

El pabellón era pequeño, pero suficiente para que todos se sentaran. Ming Changyan, sediento, vio un pozo profundo y, buscando algo fresco, salió del pabellón y se inclinó para beber con las manos.

 

Apenas tomó un sorbo, algo duro le golpeó la cabeza. Levantó la vista y se encontró con un par de ojos enormes y húmedos. Se quedó mirando un buen rato, atónito.

 

—Qué ojos de burro tan grandes… qué burro tan grande…

 

De pronto, el “burro” lo embistió con fuerza. Ming Changyan soltó un grito y cayó sentado.

 

—Youyou, no te muevas —dijo Huai Yu.

 

—¡Huai Yu! ¿Este burro es tuyo? —protestó Ming Changyan.

 

A-Jun soltó una carcajada.

—Mira bien. ¿Eso parece un burro?

 

Todos salieron del pabellón. Ming Changyan se levantó, frotándose la frente.

—Un burro tan agresivo no sirve ni para dar vueltas al molino.

 

Huai Yu lo ayudó a incorporarse.

 

Zhao Xiaolan se acercó al animal.

—Hace mucho que no la veía.

 

Liu Kuang explicó:

—Este pequeño ciervo blanco seguramente supo que el Inmortal Yunqing vendría hoy y bajó de la montaña para verlo.

 

—¿Un ciervo? —se lamentó Ming Changyan—. ¿No era un burro?

 

—Un burro y un ciervo son muy distintos —dijo Zhao Xiaolan.

 

—¿Distintos? —replicó Ming Changyan—. Yo los veo igual: dos ojos, cuatro patas, misma forma.

 

Entrecerró los ojos. Era, en efecto, un pequeño ciervo blanco, puro como la nieve, ligero como una nube.

 

A-Jun explicó:

—La madre del emperador se la regaló a Huai Yu. Como el emperador no permite animales en el palacio, la trajimos a la Academia Bailu. Pero solo se acerca a Huai Yu. A cualquiera que se acerque, le da una coz. Tiene un genio terrible.

 

Ming Changyan pensó: «Claro, con el tipo de señorito que lo cría…»

 

El ciervo golpeó el suelo con las patas delanteras y luego caminó dócilmente hacia Huai Yu, rodeándolo. Al terminar, vio al intruso junto a su dueño y, sin dudar, lo embistió con los cuernos. Ming Changyan, aún débil por haber perdido sangre, no pudo resistirlo y terminó empujado varios pasos atrás.

 

—¡Burro malvado! Tan bonito por fuera y tan malo por dentro —protestó Ming Changyan, aferrándose a la ropa de Huai Yu. Cuanto más el ciervo intentaba separarlo de Huai Yu, más se pegaba él, solo por llevarle la contraria—. ¡¿Por qué me empujas?! ¿Porque tienes cuernos ya te crees importante?

 

Ming Changyan hablaba con entusiasmo, abrazándose a Huai Yu con manos y pies. El ciervo, al verlos cada vez más juntos, se desesperó, dando vueltas y tironeando de la ropa de Huai Yu con los dientes.

 

—No hagas eso —dijo Huai Yu.

 

—¿Oíste? —replicó Ming Changyan, regañando al ciervo—. ¡No hagas eso! ¡Suelta!

 

El ciervo, al ser reprendido por Huai Yu, bajó un poco el ánimo, pero no se marchó. Se frotó contra él dos veces y luego intentó atacar a Ming Changyan de nuevo.

 

Ming Changyan, victorioso, estaba encantado.

 

Tras descansar, el grupo siguió avanzando. Ming Changyan arrancó una cola de zorro silvestre y la agitó para molestar al ciervo.

 

—Youyou, el ciervo brama, come hierba del campo. ¡Buen nombre, buen nombre!

 

Luego preguntó a Huai Yu:

—¿Tu burro se puede montar?

 

—Es un ciervo —corrigió Huai Yu.

 

—Con esos ojos enormes, esas pestañas largas, ese mal genio y lo bonito que es… cada vez se parece más a alguien que conozco.

 

Huai Yu no respondió.

 

Ming Changyan sonrió.

—Su cola parece un pompón. Muy suave.

 

El ciervo caminaba con paso alto y elegante. Ming Changyan, tentado, le arrancó un mechón de la cola. En cuanto lo hizo, el ciervo se estremeció y levantó las patas traseras para dar una coz. Ming Changyan soltó un “¡ay!” y cayó… pero no por la coz, sino porque chocó contra Huai Yu.

 

—¡Qué mal genio! ¡Qué burro tan bravo! —dijo Ming Changyan, llevándose la mano al pecho.

 

Huai Yu lo reprendió:

—¿Quién te dijo que lo tocaras?

 

—¿Tan precioso que ni tocarlo se puede? —Luego Ming Changyan se enderezó y dijo con una risita— Por cierto, muchas gracias.

 

Soltó la mano de Huai Yu y miró al ciervo, que seguía fulminándolo con la mirada. Ming Changyan, satisfecho, se dio la vuelta con excelente humor.

 

Al entrar en la Academia Bailu, Liu Kuang organizó a Zhao Xiaolan y los demás. Luego se volvió hacia Ming Changyan.

—Ven conmigo.

 

Zhao Xiaolan dejó su libro y se pegó a Ming Changyan como una sombra. Liu Kuang dijo:

—Suhe, ¿por qué lo sigues?

 

Zhao Xiaolan se llamaba Zhao Lan, con el nombre de cortesía Suhe. Como la emperatriz lo llamaba Xiaolan, todos en palacio lo llamaban así. En la academia usaba su nombre de cortesía, por eso Liu Kuang lo llamaba Suhe.

 

—Voy con la hermana Yan —dijo Zhao Xiaolan.

 

—Tú espera afuera —ordenó Liu Kuang—. No te llamé a ti. Solo… la hermana Yan debe entrar.

 

Zhao Xiaolan tenía dudas, pero obedecía al señor Liu más que a nadie. Si no lo dejaba entrar, él se quedaba en la puerta.

 

—¿Por qué el hermano Huai Yu sí puede entrar y nosotros no? —protestó A-Jun.

 

Todos miraron. Huai Yu seguía a Ming Changyan con absoluta naturalidad, sin intención alguna de detenerse.

 

A-Jun acababa de hablar cuando Huai Yu la miró y dijo:

—Con tanta gente aquí, ¿por qué eres tú la que más habla?

 

A-Jun quedó muda, encogió los hombros y cerró la boca de inmediato.

 

Liu Kuang levantó la cortina.

—Entren.

 

Ming Changyan pasó con él al interior. La habitación estaba decorada de forma sencilla; en el centro, un incensario soltaba una columna de humo.

 

Él dio medio paso atrás, acercándose más a Huai Yu.

 

—¿Qué haces? —preguntó Huai Yu.

 

—No me gusta el olor de este incienso —dijo Ming Changyan. Movió la nariz y sonrió—. Pero tú no. Tú hueles bien.

 

Huai Yu se quedó helado.

—¿Qué?

 

Ming Changyan articuló en silencio:

—Dije que hueles bien, Joven Primer Ministro.

 

Liu Kuang intervino:

—Perdonen que interrumpa. Díganme, ¿alguien escuchó lo que dije antes?

 

Ming Changyan arqueó una ceja.

—¿Hablaste? Liu Sanqing, qué conducta tan impropia. ¿Cómo puedes hablar cuando otros están conversando?

 

—El que acusa primero suele ser el culpable —respondió Liu Kuang— No discutiré eso contigo. Joven Héroe Ming, tienes buena suerte: caíste al río Yanbo y no moriste. Pero no esperaba que acabaras en la Corte Imperial. Por la forma en cómo habla Suhe, ¿Acaso te disfrazaste de mujer?

 

—No —corrigió Ming Changyan— Soy la esposa del emperador.

 

Liu Kuang apretó el puño y soltó una risa breve.

—No esperaba menos de ti. Solo tú serías capaz de semejante cosa.

 

Ming Changyan rio también.

—Los buenos siempre tienen protección divina. Liu Sanqing, no quiero perder tiempo contigo. Vine porque tú eres el que mejor está informado. No creo lo que dicen los demás. Dime: ¿por qué la Corte Imperial participó en la operación que me “purificó” hace dos años?

 

Liu Kuang respondió:

—Eras joven y ya tenías la espada Cangsheng. Para el mundo marcial, eras una espina clavada. La Corte Imperial quería cooperar contigo para controlar el Jianghu de las llanuras centrales, pero tú los ignoraste. Si yo fuera el emperador, tú serías mi mayor amenaza.

 

—Además —continuó Liu Kuang— No eres de nuestra nación. ¿Cuántos en las llanuras centrales te aceptaban realmente? Te lo advertí entonces: no llamaras demasiado la atención. El emperador es desconfiado por naturaleza. Desde que ascendió al trono, ha trabajado sin descanso para debilitar el poder del mundo marcial. ¿Cómo iba a tolerar la existencia de alguien como tú? Joven maestro Ming, ¿conoces la canción infantil sobre la espada Cangsheng?

 

—La conozco —dijo Ming Changyan—. “La espada Cangsheng ordena a las cien vidas”.

 

—¿Y conoces la segunda línea? —preguntó Liu Kuang.

 

Huai Yu miró a Ming Changyan y dijo:

—“¿Quién en el mundo no conoce al caballero?”

 

Ming Changyan soltó una risa amarga.

—Me sobreestiman demasiado.

 

—No es sobreestimarte —dijo Liu Kuang—. Tianqing era la secta número uno del mundo, y tú, el Caballero Yi Nian, estabas allí. Si Tianqing hubiera querido unir al mundo marcial para rebelarse, habría bastado un instante.

 

—Yo nunca quise ser emperador —dijo Ming Changyan.

 

—Eso no importa —respondió Liu Kuang—. No se trata de si quieres, sino de si puedes. Lo que importa es si el emperador cree que quieres.

 

Ming Changyan suspiró.

 

—Apenas obtuve la espada Cangsheng, la Corte Imperial vino a buscarme. Me ofrecieron tantas condiciones que me mareé. Aunque me dieran todos los beneficios del mundo, jamás habría aceptado. Si iba a vivir sin libertad, ¿para qué habría dejado el Gran Yue y venido a las llanuras centrales?

 

Liu Kuang sirvió dos copas de licor.

 

Ming Changyan las apartó.

—No bebo. ¿Tienes té?

 

—Aunque tuviera té —dijo Liu Kuang—, me temo que no podrías beberlo.

 

La sonrisa de Ming Changyan se apagó.

—En aquel entonces fui demasiado impetuoso. Solo quería asegurar cuanto antes la posición de la secta Tianqing en las llanuras centrales. Si lo hubiera sabido… habría dejado que Yiyue se quedara unos años más en el Gran Yue. Ahora todo está hecho un desastre. Ya no hablemos de traerla a las llanuras centrales: ni siquiera puedo volver a verla.

 

Al oír esto, una expresión extraña, casi inquietante, cruzó el rostro de Liu Kuang.

 

Ming Changyan no lo notó. Bebió media taza de té y sintió que la amargura le bajaba hasta el corazón.

 

Alzó la vista. Liu Kuang seguía callado.

 

—¿Qué te pasa?

 

Liu Kuang habló por fin:

—Hace un momento, cuando te escuché, noté algo raro. Tus palabras no encajaban. Pensé que era imaginación mía… pero ahora veo que no del todo.

 

Se detuvo, como dudando.

 

Por alguna razón, una sensación extraña se levantó en el pecho de Ming Changyan.

 

Una inquietud tenue, como un hilo que empezaba a tensarse.

 

—Joven maestro Ming, ¿qué tonterías estás diciendo? Aquel año interceptaste a Wan Qianqiu…

 

«¿Yo realmente maté a Wan Qianqiu?»

 

—…porque él asesinó a tu hermana de sangre.

 

Ming Changyan se quedó helado. Su expresión se vació: «¿Qué…? ¿Qué está diciendo Liu Sanqing?»

 

«¿Wan Qianqiu mató a mi hermana?»

 

«¿A quién?»

 

«¿Está hablando de Yiyue?»

 

De pronto, la taza en su mano cayó al suelo.

 

El sonido de la porcelana quebrándose fue un chillido agudo, como si desgarrara el aire.

 

Las gotas de té parecieron flotar, girar, deformarse… como si el tiempo retrocediera.

 

«¡PAH!»

 

Los fragmentos se esparcieron.

 

Algo —un recuerdo, una sombra, un eco— empezó a juntarse.

 

Gota a gota, empujándose dentro de su mente.

 

Su cuerpo tembló.

 

Y de pronto, un tintineo de campanillas estalló en sus oídos, nítido, cruel, familiar.

 

Ming Changyan sintió que el mundo se vaciaba bajo sus pies.

 

Una tristeza feroz le atravesó el pecho.

 

Su mirada se volvió hueca.

 

Los sonidos desaparecieron.

 

La luz se fragmentó en estrellas, como un río celeste.

 

Una figura femenina, como una diosa persiguiendo la luna, apareció entre los destellos.

 

Una ventanita se abrió.

 

Una joven apoyó la mejilla en la mano, sonriendo hacia él.

 

—Las cejas que dibuja mi hermano son feas. Y las conchas que recoge tampoco son tan bonitas como las mías. ¿Las conchas de las llanuras centrales son iguales a las de aquí?

 

Ming Changyan: “…”

 

—¿Por qué no hablas? Si solo hablo yo, parezco ruidosa.

 

Ming Changyan: “…”

 

—No me gusta la luna. Es grande y aburrida.

 

Ming Changyan: “…”

 

—Hermano miente. ¿Cuándo me llevarás a las llanuras centrales? Lo dijiste el año pasado… y el anterior también.

 

Ming Changyan: “…”

 

—Hermano, llévame a las llanuras centrales.

 

Ella sonrió.

 

Parpadeó.

 

Y de pronto, nubes negras cubrieron la luna; la luz desapareció.

 

Como un sueño roto, como espuma que se disuelve: todo era ilusión.

 

Lo único que quedó ante sus ojos fue la figura envuelta en un paño blanco, al pie de la montaña Xianyue: una muchacha sin vida, cuyo rostro era casi idéntico al suyo.

 

Liu Kuang frunció el ceño y lo llamó:

—El joven maestro Ming.

 

Huai Yu intercambió una mirada con él.

 

—Está mal —dijo Liu Kuang.

 

Huai Yu lo llamó con fuerza:

—¡MING CHANGYAN! ¡MING CHANGYAN!

 

El rostro de Liu Kuang cambió.

—Inmortal Yunqing, ¡sujétalo!

 

Tal como temían, la expresión de Ming Changyan se torció.

 

Era tristeza, era dolor, era como si su espíritu se deshiciera, como si sus entrañas se desgarraran. Un sufrimiento tan extremo que ni dioses ni budas podrían salvarlo.

 

Un latigazo de dolor le atravesó el pecho. Su cabeza pareció estallar.

 

Lágrimas y sangre se mezclaron y su cuerpo perdió toda fuerza. Y de pronto, vomitó un chorro de sangre.

 

Era una señal inequívoca: estaba entrando en una desviación de Qi.

 

Lo recordó.

 

Yiyue, su hermana gemela… Ya no existía en aquella lejana orilla del Mar de la Luna Flotante.

 

Ni existía en ningún rincón del mundo.