RT 181

  

Capítulo 181: Las profundidades del desierto.

El joven maestro Mingyu es fragante.

 

 

El sol fue hundiéndose poco a poco bajo el horizonte. Tras desvanecerse el resplandor dorado y rojizo, la oscuridad volvió a cubrir el desierto. El viento helado arrastraba arena y grava, golpeando la lona de las tiendas con un “clang-clang” inquietante, como si una horda de visitantes indeseados llamara a la puerta, empeñados en irrumpir y perturbar otra vez la noche.

 

A medianoche, Zhang Mao levantó la cortina y ayudó a un hombre enfermizo a salir a orinar. El guardia de turno les echó una mirada, pero no los siguió. En un clima tan cruel, ni el hombre más fuerte podría escapar sin caballo ni provisiones; y menos aún un enfermo tan pálido y delgado, que parecía incapaz de sobrevivir unos días más incluso sin intentar huir.

 

—Señor Zhang… —el hombre tosía con fuerza, como si su pecho fuera un fuelle roto—. Esta noche… le he dado mucha molestia.

 

—No seas cortés conmigo —respondió Zhang Mao, negando con la cabeza—. Vamos, volvamos.

 

—No creo que pueda resistir mucho más… —el hombre le tomó la mano y bajó la voz—. Si algún día usted logra regresar… bajo el viejo fresno de mi casa escondí algo de dinero. Por favor, déselo a mi esposa, que críe bien a nuestro hijo. Y… y…

 

La emoción lo ahogó. El aire se le atascó en el pecho; sus rodillas cedieron y cayó al suelo. Los ojos se le pusieron en blanco.

 

—¡Anciano Wang! —Zhang Mao se sobresaltó, lo levantó y lo sacudió, pero el hombre no reaccionó. Alarmado, se incorporó para correr hacia el campamento a pedir ayuda, pero una mano le sujetó la muñeca. Una voz baja dijo—No te alteres.

 

—Tú… —Zhang Mao giró la cabeza. Al ver el rostro del recién llegado, su expresión se ensombreció. Retiró la mano bruscamente y dijo con frialdad—: ¿Qué haces aquí?

 

Lu Zhui no respondió. Sacó una píldora de su manga, la metió en la boca del hombre y lo incorporó, dándole suaves palmadas en la espalda.

—Tío, despierte.

 

La píldora era fresca y ligeramente ácida; una corriente clara pareció recorrerle los órganos, despejando la obstrucción que lo asfixiaba. El anciano Wang tosió dos veces y abrió los ojos lentamente. Pero su interior seguía vacío y oscuro, como si hubiera regresado del umbral de la muerte. Solo podía jadear, incapaz de pronunciar palabra.

 

—¿Este hermano ha cogido un resfriado? —preguntó Lu Zhui.

 

Zhang Mao, aunque lo despreciaba profundamente, sabía que en momentos así quien tiene medicinas es quien más importa. Asintió:

—Con este frío, y con el aire viciado dentro de las tiendas, enfermar es cuestión de tiempo.

 

—Toma estas medicinas —dijo Lu Zhui, entregándole un frasco de porcelana blanca—. Si alguien tiene fiebre, dolor de cabeza, escalofríos o diarrea, una píldora le aliviará bastante.

 

Zhang Mao dudó un instante, pero al final lo aceptó.

 

—En unos días, seguramente nos llevarán al interior del desierto —continuó Lu Zhui—. Señor Zhang, ¿ha pensado qué será de estas personas?

 

Zhang Mao lo miró con el ceño fruncido:

—¿Sabes quién soy?

 

—El asesor de Changfeng —respondió Lu Zhui—. Oí al magistrado prefectoral Liu decir que usted sirvió en el ejército del noroeste. Era valiente y hábil en batalla, pero una herida en la pierna le impidió seguir en el frente, así que regresó a su hogar para trabajar como asesor del yamen.

 

Zhang Mao asintió de forma vaga, sin ganas de hablar más. Levantó al viejo Wang para volver a la tienda, pero Lu Zhui añadió:

 

—Le ruego que no actúe impulsivamente. Si se precipita, podría causar un desastre irreparable.

 

Zhang Mao se detuvo. Tras un momento, gruñó con fiereza:

—No entiendo de qué hablas.

 

—Este campamento no tiene muchos guardias, sí —dijo Lu Zhui—. Pero todos son guerreros de plata, la élite de Xilan. Con arcos, ballestas y caballos veloces. Si intenta organizar a los prisioneros para rebelarse, no hay ninguna posibilidad de éxito.

 

Zhang Mao apretó los dientes:

—No sé de qué rebelión hablas. No vuelvas a decir tonterías.

 

—El corazón humano es difícil de leer —continuó Lu Zhui—. A veces confiamos en quien no deberíamos, y desconfiamos de quien no lo merece. Un hombre llamado Liu Xiaohai vino ayer a delatarlo ante mi hermano. Dijo que usted planeaba reunir a la gente para matar a los guardias, robar provisiones y huir de vuelta al Gran Chu.

 

El corazón de Zhang Mao dio un vuelco. Casi dejó caer al anciano Wang.

 

—Tranquilo —dijo Lu Zhui—. Ya está muerto. El informe oficial dice que sufrió un ataque al corazón. Quien traiciona a sus hermanos y a su país no merece vivir.

 

Zhang Mao lo miró. Su rostro, bajo la luz de la luna, estaba tan pálido como el papel.

 

—Si yo realmente buscara riquezas y gloria —dijo Lu Zhui—, no habría venido esta noche. Y Liu Xiaohai seguiría vivo. Bastaría con llevarlo ante Namu’er y ese mérito caería sobre mi hermano. No hace falta que se lo explique, ¿verdad?

 

—¿Quién eres? ¿Qué pretendes? —preguntó Zhang Mao, con los labios resecos.

 

—El magistrado prefectoral Liu me envió para sacar a todos de esta prisión —respondió Lu Zhui—. Mi hermano no busca riquezas ni traicionaría al Gran Chu. Pero solo ganándose la confianza de Namu’er podremos actuar.

 

—Liu Xiaohai… —Zhang Mao apretó y aflojó los puños, con el ánimo revuelto—. Siempre lo traté como a un hermano.

 

—¿A cuántas personas les contó su plan? —preguntó Lu Zhui.

 

—A tres —respondió Zhang Mao.

 

—¿Y los otros dos son de fiar?

 

Zhang Mao suspiró:

—Hasta esta noche, sí. Pero después de lo de Liu Xiaohai… ya no sé en quién confiar.

 

—Vuelva y dígales que estaba confundido, que ya recapacitó y que el plan queda cancelado —dijo Lu Zhui—. Luego sigan viviendo como cadáveres andantes. No provoquen nada. En este momento, conservar la vida es lo más importante.

 

—¿Y después de conservarla? —preguntó Zhang Mao.

 

—Mi hermano y yo encontraremos la forma de sacarlos a todos —respondió Lu Zhui.

 

—¿Cuánto más habrá que esperar? —Zhang Mao negó con la cabeza—. Si de verdad quieren salvarnos, este es el mejor lugar. Una vez lleguemos al interior del desierto, habrá más soldados y más guardias de Xilan. Eso sí será un muro de hierro imposible de romper.

 

—Mi hermano tiene una habilidad marcial extraordinaria. Si quisiera matar a todos los guardias de aquí él solo, incluso matar a Namu’er, no sería difícil —dijo Lu Zhui—. Pero si actuamos ahora, el misterio del desierto profundo quedará sin resolver. Aunque estos cientos de personas no estén, Yelü Xing puede movilizar a los hombres de Xilan y completar la obra igual. No perdería gran cosa.

 

—¿Así que…? —Zhang Mao lo miró, confundido.

 

—Así que primero debemos llegar al desierto profundo y ver qué hay allí —respondió Lu Zhui—. Es mejor que alguien investigue antes, en lugar de que los soldados del Gran Chu avancen a ciegas y paguen con sus vidas.

 

—¿Y estos ciudadanos? —preguntó Zhang Mao.

 

—Incluso allí, mi hermano podrá sacarlos con vida —dijo Lu Zhui—. El ejército existe para proteger al pueblo. No sacrificaremos a los civiles para salvar a los soldados. Pero si soportar unos meses de sufrimiento puede evitar que miles de soldados mueran. Es un precio que vale la pena.

 

Zhang Mao guardó silencio largo rato. Al final, preguntó de nuevo:

—¿Están realmente seguros?

 

Lu Zhui asintió.

—Sí.

 

—Está bien. Acepto —dijo Zhang Mao con resolución—. También me encargaré de tranquilizar a todos y hacer que parezcan obedientes.

 

Con esa promesa, Lu Zhui por fin pudo respirar. Se inclinó:

—Gracias, señor Zhang. Me retiro.

 

Zhang Mao avanzó unos pasos con el viejo Wang, pero de pronto se volvió:

—Ya que me lo has contado todo ¿no temes que vaya a delatarte ante Namu’er para ganarme un ascenso?

 

Lu Zhui negó:

—Usted no es ese tipo de persona.

 

Zhang Mao dejó escapar una risa amarga.

—El corazón humano es insondable. Esa frase la dijiste tú hace un momento.

 

Lu Zhui sonrió.

—De acuerdo, seré sincero. Incluso si ahora mismo fuera a delatarnos, aún podría revertir la situación. No tengo muchas virtudes, pero sí una: soy meticuloso. Avanzo tres pasos y retrocedo treinta. Me gusta prever todas las consecuencias posibles.

 

—Meticuloso, ¿eh? —Zhang Mao también sonrió, esta vez con algo de sinceridad—. Entonces las vidas de todos aquí dependerán de ustedes dos, jóvenes héroes.

 

Lu Zhui asintió. Lo observó alejarse y luego regresó a su tienda.

 

Xiao Lan lo esperaba.

—¿Cómo te fue?

 

—Según lo planeado —respondió Lu Zhui—. El señor Zhang es razonable. Aceptó tranquilizar a la gente y esperar hasta llegar al desierto profundo.

 

—Buen trabajo —Xiao Lan tomó sus manos frías entre las suyas—. ¿Te congelaste?

 

—Un poco —dijo Lu Zhui— Así que hay que calentarse rápido.

 

Xiao Lan dijo, breve:

—A la cama.

 

El corazón de Lu Zhui dio un brinco de colores. Sabía perfectamente que ese “a la cama” solo significaba meterse bajo las mantas, pero aun así su mente se llenó de ideas que no venían al caso. Una vez dentro del edredón caliente, el frío se disipó enseguida. Metió las manos en el pecho de Xiao Lan, sintiendo la firmeza de su cuerpo y el ritmo constante de su corazón. Entrecerró los ojos y lo miró de reojo, pensando que, si ya estaba dormido, quizá podría aprovechar para tocarle otra parte.

 

Xiao Lan lo estaba mirando y sonriendo.

 

Lu Zhui: “…”

 

Para disimular, Lu Zhui dijo:

—Tienes una cicatriz aquí.

 

—De hace muchos años —respondió Xiao Lan—. Me la dejó mi tía, en la Tumba Mingyue.

 

—¿No eras el joven maestro de ese lugar? —preguntó Lu Zhui—. Esa cicatriz no es pequeña. Debió de ser una herida grave.

 

—Sí —Xiao Lan tomó su mano para detenerlo—. No fue nada bueno. No quiero contarte los detalles. Ya pasó.

 

Lu Zhui frunció ligeramente el ceño, pero no insistió. Con la yema de los dedos recorrió la cicatriz, palmo a palmo, y dijo:

—En el futuro, en el campo de batalla, no vuelvas a lastimarte.

 

—Tú tampoco —Xiao Lan lo abrazó con fuerza—. Ni un rasguño, ni una gota de sangre. Quiero que vivas bien, sano y gordito.

 

En campaña, ¿quién puede vivir sin preocupaciones y engordar como un cerdito? Sabía que Xiao Lan estaba diciendo disparates, aun así, escucharlo le resultó dulcísimo. Lu Zhui sonrió, rodeó su cintura y murmuró:

—No hables más. A dormir.

 

Dormir, para despertar con fuerzas y seguir haciendo lo que aún falta, para poder ir pronto a Wang Cheng, regresar al Jiangnan, viajar por montañas y ríos, y no desperdiciar los mejores años.

 

***

 

Durante varios días seguidos, en Changfeng no dejó de nevar. Liu Yun hojeaba la gruesa pila de confesiones sobre la mesa y negó con la cabeza:

—Estos “fantasmas” realmente no saben nada.

 

—Así es —dijo Lu Wuming—. No parece que estén fingiendo. Además, estos carreteros ya eran algo torpes de por sí. Conociendo el carácter de Yelü Xing, no les daría cargos altos ni les confiaría secretos importantes.

 

Los “carreteros” no eran verdaderos pastores de las estepas, sino un pequeño clan nómada escondido en lo profundo del desierto: descalzos, cubiertos de pelo, casi como los hombres salvajes de las montañas del Gran Chu. Eran fuertes y brutales, pero simples de mente, por lo que a menudo caían en trampas de otros clanes y terminaban esclavizados. Yelü Xing aprovechó esa naturaleza para convertirlos en “demonios cazadores de hombres”.

 

Liu Yun los interrogó siete u ocho veces. Al final, solo obtuvo una conclusión: el instigador era Yelü Xing. Cada vez que capturaban gente, los enviaban a la Ciudad Shuitian, al oeste. Nada más sabían.

 

—¿Por qué enviarlos a Shuitian? —preguntó Ah Liu—. ¿Acaso el Reino de Xilan ya ocupó ese lugar?

 

—Todavía estamos en territorio del Gran Chu —respondió Lu Wuming—. No debería haber caído. Pero algo raro hay en esa ciudad.

 

—¿Vamos a ver? —insistió Ah Liu—. A lo mejor mi padre está allí.

 

—¿Ir ahora? —Lu Wuming negó—. Acabas de capturar a un montón de hombres de Yelü Xing. Si la noticia llega al desierto, quién sabe cómo reaccionará. En este momento, en vez de proteger a la gente de esta ciudad, ¿quieres irte a otro lugar?

 

Ah Liu: “…”

 

Se rascó la cabeza:

—Tiene razón, abuelo. Me quedo. Me quedaré en la puerta de la ciudad. Si Yelü Xing vuelve a mandar gente a molestar, los destrozo a todos.

 

—¡Bien dicho! —Liu Yun aplaudió.

 

Entre los aplausos dispersos, Ah Liu volvió a sacar pecho. Realmente le encantaba este prefecto: lo elogiaba cada dos por tres, sin repetir frases y cada vez que lo escuchaba sentía que podía brillar como un dios dorado. Con ese ánimo, no solo podía enfrentarse a cien hombres: aunque Yelü Xing enviara un ejército entero, tampoco sería problema.

 

Lu Wuming le pasó una taza de té. Sonreía, pero en su corazón se acumulaban nubes de preocupación. Temía que Yelü Xing, humillado, perdiera la razón y viniera a masacrar la ciudad. Y también temía por Lu Zhui y Xiao Lan: no sabía en qué situación estaban, ni si necesitaban refuerzos.

 

***

 

Mientras tanto, en la Ciudad Shuitian, otro grupo vivía con el corazón encogido: los espías que el Reino Xilan había colocado dentro del Gran Chu. Para los de afuera, aquella mansión de piedra azul pertenecía a un comerciante de sedas que enviaba mercancía con frecuencia. Pero nadie sabía que, dentro de esos carruajes cubiertos de fieltro, no siempre viajaban telas… sino personas vivas.

 

—Señor —el mayordomo entró corriendo al salón y susurró al oído del hombre de mediana edad—: La ciudad de Changfeng ha cerrado sus puertas. Nadie entra, nadie sale.

 

—¿No han podido averiguar nada? —el hombre estaba inquieto.

 

El mayordomo negó:

—Imposible obtener información.

 

—Esto… —el hombre suspiró—. ¿Será que Liu Yun realmente consiguió ayuda de algún experto en artes marciales?

 

—Es difícil saberlo. Pero esa partida de carreteros no volverá jamás. Señor, debería informar cuanto antes al lord Namu’er —aconsejó el mayordomo—. Aunque reciba un castigo, siempre será mejor que ocultarlo. Eso sí que le costaría la cabeza.

 

—Sí, sí, tienes razón —el hombre asintió repetidas veces—. Escribiré una carta ahora mismo. Envía al mensajero más rápido, que la lleve a toda prisa al lord Namu’er.

 

El mayordomo obedeció. Media hora después, un caballo veloz salió disparado por la puerta de la ciudad. No tomó el camino oficial: se desvió por un sendero estrecho, directo hacia lo profundo del desierto.

 

***

 

En la gran tienda, Lu Zhui observaba a Xiao Lan comer y preguntó:

—¿Cómo van las cosas con Namu’er?

 

—Todo igual —respondió Xiao Lan, mordiendo un bollo—. Zhang Mao coopera bien. Si algún prisionero causa problemas, él es el primero en salir a calmarlo. No sé qué les habrá dicho, pero últimamente el campamento está muy tranquilo.

 

—Esta vez todos han trabajado duro —Lu Zhui le sirvió un cuenco de sopa—. Tú también.

 

—¿Y tú qué hiciste esta mañana mientras yo no estaba? —preguntó Xiao Lan, dándole una cucharada de carne.

 

—Arreglar ropa —respondió Lu Zhui.

 

—¿Mm?

 

—Arreglar ropa. Tu ropa estaba rota. ¿No te diste cuenta? —Lu Zhui señaló la cama—. Ya la cosí.

 

Xiao Lan sonrió:

—¿Sabes coser?

 

—No. Nunca lo había hecho. Pero remendar no es tan difícil —dijo Lu Zhui—. Estaba aburrido y lo hice.

 

Xiao Lan asintió.

—Gracias.

 

—¿Por qué agradeces eso? —Lu Zhui apoyó la cabeza en una mano—. Aunque, pensándolo bien… yo creía que ya estaríamos en el campamento del Gran Chu, cabalgando hacia la guerra contra Yelü Xing. Y mírame ahora: perdido en este desierto, remendando ropa como una… como una…

 

Xiao Lan alzó una ceja:

—¿Como una qué?

 

Lu Zhui rectificó de inmediato:

—Como un terrateniente rico.

 

—No era eso —dijo Xiao Lan—. No estoy sordo.

 

«¡Si no estás sordo, ¿para qué preguntas otra vez?!» Lu Zhui lo pisó por debajo de la mesa y gruñó:

—¡Come y calla!

 

Xiao Lan se rio con malicia. En sus ojos brillaba una chispa traviesa, seguro de sí mismo. En teoría, esa expresión debería ser insoportable, pero Lu Zhui, para su desgracia, la encontraba aún más atractiva que su rostro habitual. Así que no lo golpeó.

 

«Bah, que sea un poco canalla… al menos tengo este rostro de sinvergüenza para admirar. Qué agradable a la vista. Qué agradable a la vista.»

 

—¡OYE! —alguien gritó desde afuera antes de que terminaran de comer—. ¡MI SEÑOR TE LLAMA! ¡VE RÁPIDO!

 

—¡Voy! —Xiao Lan dejó el cuenco y murmuró—. Voy a ver qué pasa.

 

Lu Zhui especuló:

—Con tanta prisa… ¿será por lo de Changfeng?

 

—Seguramente —Xiao Lan le dio una palmada en el hombro y salió de la tienda. Preguntó al guardia—: Acabo de volver. ¿Por qué me llama otra vez? ¿Qué ha pasado?

 

—¿Y yo qué sé? —refunfuñó el guardia—. Si tú me preguntas, ¿a quién pregunto yo?

 

Xiao Lan asintió. Caminó unos pasos y volvió a preguntar:

—Cuando el señor mandó llamarme ¿Cómo estaba de ánimo?

 

El guardia lo miró de reojo:

—Mejor reza. Dicen que lanzó la jarra de agua contra la pared. Si tienes mala suerte, ese jarrón hecho pedazos será tu cabeza.

 

Xiao Lan no dijo nada más. Entró en la tienda y vio el desastre: fragmentos por todas partes, un candelabro rodando en círculos. Namu’er estaba sentado sobre la alfombra, y al verlo entrar no ocultó su furia:

—¿En Changfeng hay un experto marcial?

 

—¿Changfeng? —Xiao Lan negó—. Cuando me fui, no había ninguno. Pero el magistrado Liu Yun llevaba tiempo buscando guerreros del Jianghu para proteger la ciudad. Si sus hombres sufrieron una derrota allí, seguramente Liu Yun ya encontró ayuda.

 

Namu’er rechinó los dientes y lanzó la taza al suelo. Aun con la gruesa alfombra, se hizo añicos. Su rabia era evidente.

 

—En realidad —dijo Xiao Lan, intentando calmarlo—, con los prisioneros que ya tenemos, basta para cumplir con el rey. El problema es que usted se exige demasiado y quiso completar la cuota perfecta. Por eso falló esta jugada.

 

Namu’er era como una hoguera a punto de estallar. Rugió:

—¿QUIÉN? ¡¿QUIÉN DEMONIOS FUE?!

 

—Eso no importa —dijo Xiao Lan—. Lo importante es que no puede volver a fallar. Si fuera yo, elegiría irme de aquí cuanto antes.

 

Namu’er estaba rojo de ira, pero sabía que Xiao Lan tenía razón. Aquellos carreteros no eran sus subordinados, sino hombres de Yelü Xing. Ahora estaban todos muertos o desaparecidos. Lo ideal sería marchar a Changfeng y recuperarlos, pero era imposible. No tenía tropas. Y aunque las tuviera, tampoco se atrevería: nadie sabía qué había dentro de la ciudad. ¿Soldados del Gran Chu? ¿Un experto de élite? Incluso temía que fuera el mismísimo Qin Shaoyu, líder del Palacio Perseguidor de las Sombras, del que se decía que había entrado solo al campamento de Guli Khan y teñido el desierto con la sangre de miles de jinetes del norte.

 

El sudor frío empezó a brotar en las palmas de Namu’er. Volvió a sentarse sobre la alfombra, la mente hecha un caos.

 

Xiao Lan dijo a su lado:

—Mi Lord, no podemos seguir retrasando esto.

 

—¡NO NECESITO QUE ME LO RECUERDES! —Namu’er rugió. Por supuesto que sabía que no podían retrasarlo.

 

Los carreteros habían sido capturados; si él no podía rescatarlos, lo único que quedaba era marcharse cuanto antes, encontrar a Yelü Xing y explicarle la situación. Aunque lo ridiculizaran, al menos no cargaría con el crimen de negligencia.

 

Suspiró en su interior. De verdad lamentaba no haber escuchado antes los consejos y haber insistido en seguir adelante, provocándose este desastre. Pero no existía medicina para el arrepentimiento. Llegados a este punto, solo podía avanzar con la cabeza en alto.

 

Tres días después, levantaron el campamento y todos marcharon hacia lo profundo del desierto. El clima era ya extremadamente frío. Cada día, Lu Zhui preparaba una olla de sopa de jengibre para que Zhang Mao la repartiera entre la gente, evitando que enfermaran. Namu’er no puso objeciones; incluso elogió a Xiao Lan frente a él. Al fin y al cabo, si los prisioneros enfermaban en masa, el único que tendría que rendir cuentas ante Yelü Xing sería él.

 

El viaje era duro. Pero Namu’er, criado en el desierto, sabía exactamente dónde había viento, dónde había agua. Con solo observar, lo tenía claro. Lu Zhui lo miraba y murmuró a Xiao Lan:

—¿Tú puedes hacer eso?

 

—Mi shifu me enseñó algunas cosas —respondió Xiao Lan—. Pero comparado con Namu’er, estoy muy lejos.

 

—Vaya, qué honesto —dijo Lu Zhui—. Ni siquiera intentas presumir un poco.

 

—Si sé, sé. Si no sé, no sé. Ya aprenderé más adelante. ¿Para qué presumir? —Xiao Lan sonrió y lo llevó a sentarse al borde de la cama—. Hemos viajado muchos días seguidos. ¿Quieres limpiarte un poco?

 

Lu Zhui olió su manga:

—¿Huelo mal?

 

Xiao Lan soltó una risa suave.

—¿Quién dijo eso? Mi pequeño Mingyu huele delicioso.

 

«¿Quién es “tuyo”?» Lu Zhui lo miró de reojo y tiró del cuello de su ropa:

—Está bien.

 

Xiao Lan trajo enseguida una palangana de agua caliente, avivó el fuego y luego salió a vigilar, para que nadie entrara. No por “la primavera” ni nada parecido… «sino porque esa cara clara y ese cuerpo inmaculado como la nieve… blanco como la nieve…»

 

El joven maestro Xiao se tocó la barbilla, recordando el sabor encantador de ciertos recuerdos. Mirar la luna y las estrellas de la mano era hermoso, sí. Pero a veces —como ahora— el corazón le picaba. Habían compartido la intimidad más profunda cuando eran jóvenes e inexpertos y ahora ni siquiera podía mirarlo un poco más. Recordar la mirada nerviosa de Lu Zhui cada vez que se bañaba le provocaba una mezcla de risa y ternura.

 

Los primeros veinte años habían sido demasiado duros. Perder la memoria, en cierto modo, había sido una bendición: había cortado de raíz todo aquel pasado cruel. Xiao Lan se tumbó boca arriba frente a la tienda, mirando el cielo, dejando que el calor en su pecho se calmara poco a poco.

 

En realidad, estaba dispuesto a vivir así: acompañar al hombre que amaba y empezar todo desde cero. Como si fueran adolescentes enamorados por primera vez. Con paciencia. Con cuidado. Con todas esas palabras ambiguas que nunca dijeron, con toda esa dulzura de un amor secreto que nunca vivieron. Si a su pequeño Mingyu le gustaba, si él mismo lo disfrutaba, entonces todo estaba bien.

 

—Oye —Lu Zhui levantó un poco la cortina—. Ya terminé de bañarme. Puedes entrar.

 

Xiao Lan se incorporó. Al entrar, vio a Lu Zhui ya acostado, aún con el rostro pálido, pero con una sonrisa que lo hacía ver especialmente hermoso.

 

Xiao Lan se limpió el cuerpo con el agua caliente que quedaba y se metió bajo las mantas, abrazándolo con naturalidad:

—¿Tienes frío esta noche?

 

—No —Lu Zhui le rozó la pierna con los pies tibios—. Está muy bien.

 

—Debemos de estar cerca del desierto profundo —dijo Xiao Lan, dejándolo apoyar la cabeza en su brazo—. A partir de ahora, hay que ser aún más cuidadosos.

 

—Lo sé —asintió Lu Zhui.

 

Pasó un momento y Xiao Lan añadió:

—Hay algo que debo decirte antes.

 

—¿Qué cosa? —preguntó Lu Zhui.

 

—Te encontraste con Yelü Xing en Yangzhi.

 

—Sí, ya me lo dijiste —respondió Lu Zhui—. Lo vi. ¿Y luego?

 

Xiao Lan suspiró:

—Preferiría no hablar de esto.

 

—¿Qué pasa? ¿Por qué tanto misterio? —Lu Zhui se incorporó un poco, intrigado—. ¿Tuvimos algún conflicto?

 

—Él tenía intenciones indebidas contigo —dijo Xiao Lan.

 

Lu Zhui: “…”

 

—¡¿Qué?! —Lu Zhui quedó horrorizado—. ¿También eso?

 

—Sí —asintió Xiao Lan—. Antes de heredar su cargo, vino en secreto a Yangzhi para buscar tesoros de la Tumba Mingyue. Y por casualidad, te encontró.

 

Era un argumento tan familiar que parecía sacado de una obra teatral. Lu Zhui se tocó la cara:

—¿Y entonces se encaprichó conmigo como un terrateniente abusivo? ¿Cegado por la belleza?

 

Xiao Lan, molesto, le dio una palmada fuerte en el trasero.

 

—¡OYE! —el golpe resonó claro. A Lu Zhui se le calentaron las orejas—. ¡¿Qué haces?!

 

—¿Quieres seguir escuchando? —preguntó Xiao Lan.

 

Lu Zhui: “…”

 

—¡Sigue! —ordenó Lu Zhui indignado.

 

—Compró muchos libros sobre ti, buscando pistas sobre la tumba Mingyue. Pero no entendía nada. Y justo se topó contigo disfrazado de erudito, así que te secuestró y te obligó a leerle —explicó Xiao Lan.

 

—¿Por qué siempre anda secuestrando gente? —refunfuñó Lu Zhui—. ¿Le agarró gusto?

 

—Yo estaba en la tumba y no sé qué pasó esos días. Cuando llegué, ya había descubierto tu identidad —continuó Xiao Lan—. Peleamos más de cien movimientos, pero logró escapar y de paso te arrancó la máscara.

 

—Si escapó de ti, debe ser realmente fuerte —Lu Zhui reflexionó—. ¿Y lo de “intenciones indebidas”? ¿Lo viste tú o te lo dije yo?

 

—Ambas cosas —respondió Xiao Lan.

 

—Entonces sí que era indebido… —Lu Zhui suspiró.

 

Xiao Lan tomó su rostro entre las manos:

—La última vez te reconoció pese al disfraz. ¿Y si vuelve a pasar?

 

—Sería terrible —dijo Lu Zhui—. En Yangzhi era nuestro territorio. Aquí, en el desierto, escapar sería difícil.

 

—Por eso, en los próximos días, debes fingir estar enfermo —dijo Xiao Lan—. Creo que Yelü Xing sigue en el frente y no vendrá. Pero por si acaso, si aparece, tú te quedas en la tienda. Sin moverte.

 

—Está bien —asintió Lu Zhui—. Haré lo que digas.

 

Tras un rato, añadió:

—¿Y si te reconoce a ti?

 

—Imposible —Xiao Lan negó—. Con esta barba y los ojos caídos ni mi madre me reconocería.

 

—Yo sí —dijo Lu Zhui, muy serio.

 

Xiao Lan sonrió:

—Tú me viste disfrazarme paso a paso. ¿Cómo no ibas a reconocerme?

 

—Pero…

 

Xiao Lan le tapó la boca:

—Lo sé. Lo dije mal. En este mundo, solo tú podrías reconocerme sin importar cómo me vea. ¿Está bien?

 

La frase lo tomó por sorpresa. El joven maestro Lu se alegró en silencio y respondió con un murmullo:

—Mn.

 

Xiao Lan lo abrazó de nuevo, masajeándole la espalda hasta detenerse en la cintura:

—¿Te dolió de verdad?

 

Lu Zhui le dio una patada bajo las mantas.

 

Xiao Lan soltó una carcajada y lo envolvió más fuerte, dejando la mano sobre su trasero con suavidad:

—Me equivoqué. Déjame aliviarlo.

 

Lu Zhui: “…”

 

Oh…

 

***

 

En pleno invierno, todos iban cubiertos con capas gruesas. Por eso, la mujer de rojo, ligera de ropa y de aire seductor, destacaba aún más en el campamento.

 

Yelü Xing dijo con paciencia:

—Si la Santa Dama no tiene nada que hacer, debería descansar.

 

—Lo sé, Su Alteza me encuentra molesta —respondió ella, recostada en un diván—. Pero estar sin nada que hacer me molesta aún más.

 

—No solo matar cuenta como ocupación —dijo Yelü Xing—. Puede tocar música, bailar, o aprender a bordar como las mujeres del Gran Chu. Elija una.

 

La mujer rio:

—Su Alteza pagó una fortuna por mí. No creo que fuera para verme bordar.

 

—Aún no es el momento —negó Yelü Xing—. Mientras Xiao Lan y Lu Zhui no lleguen, no tengo nada que pedirle. Bordar o bailar está bien.

 

—¿No le parece extraño? —preguntó ella—. Con el tiempo que ha pasado, deberían haber llegado hace semanas. Y aún no hay rastro.

 

—Se retrasaron, o se quedaron más tiempo en Yangzhi. Yo no tengo prisa. ¿Por qué la tiene usted? —Yelü Xing la miró.

 

—Porque quiero matarlos pronto y cobrar mi dinero —rio ella—. Aunque claro… Yangzhi, Jiangnan… en un lugar tan hermoso, con lluvia fina y bambú verde, enamorarse y olvidarse de volver es normal.

 

—¿Ya terminó? —preguntó Yelü Xing.

 

—No, pero descubrí algo: cada vez que menciono a Lu Mingyu enamorado, Su Alteza se pone negro como una nube —se burló ella—. Siempre funciona.

 

Yelü Xing dejó caer los memoriales:

—Parece que la Santa Dama está realmente ociosa.

 

—Parece que Su Alteza realmente aprecia a ese Lu Mingyu —ella se inclinó sobre la mesa—. Solo cuando lo menciono, su rostro impasible muestra emociones. Qué interesante. No se preocupe, déjemelo a mí.

 

—¿A ti? —Yelü Xing frunció el ceño.

 

—Esta vez haré una buena obra completa —dijo ella, golpeando la mesa con un dedo—. Mataré a uno y me llevaré al otro. El que me lleve será gratis.

 

—No hace falta —respondió Yelü Xing.

 

—¿Por qué? —ella se acercó—. ¿Teme que asuste a su amado? ¿Es de papel o de tofu, que no se le puede tocar?

 

—Acertaste. No se le puede tocar —Yelü Xing se levantó con un movimiento de mangas—. En tres días partiré hacia Luyinquan. Cuando me vaya, por favor, no vaya a seducir a Huda Khan. Es viejo. No lo soportaría.

 

—¿Seducir a ese viejo? —la mujer se quedó rígida, casi vomitando—. Si voy a seducir a alguien, será a ese joven hermoso que vi en el desierto. ¿Quién quiere a ese anciano lleno de manchas?

 

Solo pensarlo le arruinó el humor.

 

El autor tiene algo que decir:

 

Lu “Xiao” Zhui: ¡Padre! ¡Alguien me tocó las nalgas!

 

Mensaje de Jin:

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