Capítulo 125.
Aquella noche, Xiao Ding durmió en el
Palacio Jinghua.
Cao Chenyu, por supuesto, no se atrevió a
decir nada. Ordenó de inmediato que limpiaran el lugar y extendió mantas para
que el emperador pudiera acostarse. Él mismo se hizo un lecho en el suelo; los
demás sirvientes solo podían dormir fuera de la puerta o en los pabellones
laterales.
El palacio estaba viejo, casi sin
mantenimiento. Cuando Xiao Ding había sido encerrado allí, Dugu Hang había
enviado gente a repararlo un par de veces, pero desde entonces nadie había
vuelto a poner un pie en ese lugar. Ya entrada la noche, el viento helado se
colaba por las rendijas de las ventanas; aunque ardían braseros, el interior
apenas se templaba.
Xiao Ding se recostó y escuchó cómo la
ventana crujía una y otra vez, abriéndose de golpe con cada ráfaga. Murmuró:
—… Esta
ventana… al final no
alcanzaron a repararla…
Cao Chenyu, mientras trababa la hoja con un
objeto, respondió que al día siguiente enviaría a alguien a arreglarla.
Xiao Ding no contestó. No le estaba
hablando a Cao Chenyu. En su imaginación, la persona que respondía era un
hombre de porte gallardo, el general más destacado del imperio, no un sirviente
obediente.
A mitad del sueño, Xiao Ding sintió frío.
Un frío que lo dejó entre dormido y despierto, incapaz de abrir los ojos o
mover el cuerpo.
Percibió un tenue aroma a licor en la
habitación. Un aroma tan familiar que casi podía nombrarlo, pero la memoria le
falló. Aquello lo irritó: últimamente olvidaba demasiadas cosas. ¿Era la
enfermedad, o simplemente la edad?
Sintió que alguien levantaba la cortina de
brocado junto a su cama. Aquella mano era firme, con callos en las yemas:
marcas de años de entrenamiento marcial. Xiao Ding rara vez había observado
esos detalles, pero los conocía bien.
Esa persona se quedó allí, de pie frente a
la cama, durante mucho tiempo.
Xiao Ding intentó abrir los ojos con todas
sus fuerzas, pero no pudo.
Los flecos de la cortina se mecían
suavemente, como si contemplaran la escena en silencio. En ese instante, el
viento volvió a soplar, tan frío que Xiao Ding deseó encogerse como un niño.
En medio de aquel silencio absoluto, un
golpe repentino en la ventana lo hizo casi saltar.
Abrió los ojos. Por un momento no supo si
estaba soñando o despierto.
Se incorporó, aturdido, y levantó la
cortina. La ventana estaba firmemente asegurada con la vara que Cao Chenyu
había colocado. No había señal alguna de que se hubiera abierto.
Pero la sensación de antes había sido
demasiado real. Tan real que no podía creer que fuera un sueño.
Xiao Ding se sintió de pronto perdido. «¿Aún
estoy soñando? ¿Estabas ahí afuera? ¿Cuántas veces has venido a visitarme en la
noche?»
Saltó de la cama y corrió hacia la puerta.
El frío del mármol blanco le atravesó los pies. Aquello también era igual que
en sus sueños: el suelo del palacio siempre helado, sin un rastro de calor.
Estaba seguro de que el sueño no había terminado. Con un movimiento brusco,
abrió de par en par las dos hojas de la puerta.
El viento irrumpió con violencia, apagando
la lámpara antes de que pudiera darse la vuelta.
Cao Chenyu, despertado por la ráfaga, vio
la silueta frente a la puerta y exclamó, sobresaltado, el saludo ritual.
Xiao Ding salió. Delante y detrás de él
solo había la negrura absoluta de la noche.
Se volvió, intentando distinguir si había
alguien bajo el alero junto a la ventana. Pero la oscuridad lo cubría todo.
Gritó con voz tensa:
—¡CAO
CHENYU, LUZ! ¡¡LUZ!!
El tono urgente y asustado lo dejó helado.
Se apresuró a buscar el pedernal y la yesca; por suerte, era meticuloso y los
guardaba bajo la almohada.
Xiao Ding permaneció inmóvil en el viento,
escuchando el golpeteo del pedernal, la luz que se encendía y apagaba. No se
movió ni un paso, sin apartar la vista del alero.
Por fin, la lámpara prendió. La luz
amarillenta se filtró por la celosía, iluminando claramente el escalón bajo el
alero.
Allí no había nada.
Xiao Ding aspiró una bocanada de aire como
si despertara sobresaltado. Aquellas luces que parpadeaban un instante antes ya
habían sido más que suficientes para ver si había alguien bajo el alero, pero
solo ahora, de pronto, lo comprendía.
Avanzó dos pasos, miró alrededor con
desconcierto y murmuró en voz baja:
—… Chen
Zeming…
En el silencio absoluto de la noche,
aquella voz repentina lo asustó a sí mismo. Pero enseguida sintió una especie
de júbilo. Repitió:
—Chen Zeming, Chen Zeming… ¡¡CHEN
ZEMING!!…
Hacia el final, su voz estaba llena de
locura, casi un alarido, pero Xiao Ding se sentía extrañamente liberado,
inexplicablemente eufórico.
Cao Chenyu, tras encender la lámpara, se
apresuró a ponerse un abrigo y corrió tras él. Entonces oyó al Emperador gritar
como un poseso:
—¿DÓNDE ESTÁS, CHEN ZEMING? ¡SAL!
Cao Chenyu sintió que el alma se le
escapaba del cuerpo. ¿Acaso el espíritu del general Chen había venido… y el Emperador
Xiao lo había visto?
Miró las sombras superpuestas del patio,
escuchó el susurro de las hojas agitadas por el viento, y sintió que aquel
lugar estaba realmente embrujado. La escena frente a él parecía salida de un
cuento de fantasmas. Aterrorizado, corrió hacia Xiao Ding, lo envolvió con su
manto y gritó:
—¡MAJESTAD,
MAJESTAD!
Los pabellones laterales empezaron a
agitarse; la gente despertaba sobresaltada por los gritos del Emperador.
Xiao Ding apartó a Cao Chenyu y rompió en
carcajadas:
—¡CHEN
ZEMING! ¡SAL ANTE MÍ, SAL! ¡NO TE CASTIGARÉ!
¡SAL!
Para entonces, su respiración era ya áspera
y entrecortada.
Había estado demasiado tiempo bajo el
viento nocturno, vestido solo con una túnica ligera. Tras tanto ir y venir, el
frío le caló hasta los huesos. Ya no podía contenerlo: respiró con dificultad
varias veces, como si se ahogara. Cuando quiso volver a gritar, un sabor
metálico le subió a la garganta y no pudo evitar escupir un chorro de sangre.
Cao Chenyu se horrorizó y rugió:
—¡¿DÓNDE ESTÁN TODOS?! ¡¿SE
HAN MUERTO?! ¡EL EMPERADOR ESTÁ ESCUPIENDO SANGRE!
Los jóvenes eunucos salieron tropezando,
abrochándose la ropa a toda prisa.
Xiao Ding vaciló unos pasos y finalmente
cayó. Antes de perder el conocimiento, aún miró hacia el alero, tercamente, y
luego cerró los ojos con fuerza, jadeando, incapaz de volver a abrirlos.
Esta vez, Xiao Ding enfermó casi un año
entero.
Cuando despertó por primera vez, nombró de
inmediato al Príncipe Heredero como regente. La indulgencia que había mostrado
antes respecto a la investigación del viejo caso por parte del príncipe
demostraba ahora su prudencia.
No fue hasta el primer día del nuevo año
que Xiao Ding volvió a aparecer en público, celebrando un gran banquete junto
al Príncipe Heredero.
En el banquete, la pieza “La Orden del
General”, preparada por el príncipe, apenas había comenzado cuando Xiao
Ding ya no pudo soportarlo. Indicó al príncipe que continuara la fiesta y se
retiró.
Cuando se marchó, la música volvió a sonar.
Xiao Ding se detuvo junto a la litera,
escuchando en silencio el estruendo majestuoso de los tambores a sus espaldas,
sin moverse.
Cao Chenyu tampoco se atrevió a
apresurarlo; esperaba con las manos bajas.
El bullicio detrás de él ya no tenía nada
que ver con Xiao Ding. Aunque seguía siendo el soberano supremo, aún dueño del
poder, sentía una profunda soledad.
Miró a ambos lados. Cao Chenyu esperaba
respetuosamente a unos pasos. Los demás eunucos estaban aún más lejos.
El palacio siempre había sido así: un lugar
lleno de voces, pero inexplicablemente solitario.
Y fuera de ese palacio profundo, sus
amigos, sus amantes, sus enemigos, sus adversarios, sus subordinados, sus
padres, sus hermanos, sus tíos… todos habían muerto. Las personas cercanas, las
que lo querían, las que lo odiaban, todas se habían ido una tras otra, y él no
se había dado cuenta. Cuando por fin pensó en detenerse a tomar aliento,
descubrió que llevaba mucho tiempo completamente solo.
Su época gloriosa, sin que él lo notara, ya
estaba llegando a su fin. Su tiempo estaba siendo lentamente pasado de página.
Nuevas figuras surgían, una nueva era
llegaba en silencio. Así era la vida: generación tras generación, de padres a
hijos, de hijos a nietos, desde tiempos inmemoriales.
Suspiró levemente. Quizá debía considerar
abdicar. En unos años, cuando el príncipe fuera más hábil, más fuerte.
A veces pensaba en Chen Zeming. No: en
realidad, pensaba en él muy a menudo.
Xiao Ding imaginaba todo tipo de
posibilidades: si no se hubieran encontrado en aquel momento preciso, ¿qué
habría pasado? Si no se pareciera tanto a la señorita Yu Yan, ¿qué habría
pasado? Si él mismo hubiera podido contener su propia malicia al principio,
¿qué habría pasado?
Chen Zeming le había hecho preguntas
parecidas. Entonces, Xiao Ding despreciaba tales especulaciones. Pero ahora no
podía evitar hundirse en ellas.
Él y Chen Zeming deberían haber sido la
pareja de soberano y ministro destinada a crear una era dorada. Tenían la
capacidad, tenían los medios. Pero al final, se desviaron del camino.
A veces Xiao Ding odiaba a Chen Zeming. A
veces… lo amaba.
¿Se arrepentía? ¿Se arrepentía? Xiao Ding
no quería responder. Era el emperador; no debía hablar de arrepentimiento. Solo
sabía que sentía un dolor inmenso.
¿Y ese dolor qué era? No lo sabía… quizá
los restos del veneno…
—… Chen
Zeming… ¿Cómo
te atreves a dejarme sufrir así
toda la vida…?
De pronto, Xiao Ding rompió a llorar.
