Capítulo
99.
En la batalla de la prefectura de Xuanhua
murieron quinientas mil personas; todo el país quedó sumido en el luto.
En la capital, los jóvenes fueron quienes
más perecieron: cuatro de cada diez. Así, cada noche se escuchaban en algún
lugar los sollozos desgarradores de quienes habían perdido a sus seres
queridos. Incapaces de recuperar los cuerpos, solo podían enterrar sus ropas y
pertenencias, y desahogar así su dolor.
Las calles estaban llenas de blancas
banderas funerarias que estremecían a cualquiera; el cielo se cubría de papel
moneda fúnebre y de llantos entrelazados.
Este paisaje se repetía noche tras noche,
hasta el punto de helar la sangre. Un poeta llamó a aquel año “el año fantasma
del Imperio Celestial”. Ese carácter —fantasma— encajaba con el ánimo de la
gente: la tristeza, el miedo, la sensación de vivir cada día al borde del
abismo. El nombre fue tan acertado que el pueblo lo adoptó, y más tarde incluso
los historiadores lo registraron en los libros.
Xiao Ding ignoraba todo esto; toda su
atención estaba puesta en la batalla del río Min.
La importancia que daba a la situación
podía verse en la frecuencia con que intercambiaba cartas con el frente. Según
los registros, en una sola noche llegaron varios informes urgentes. Si hubiera
podido, Xiao Ding habría preferido dirigir él mismo la campaña, en vez de
quedarse atrás esperando con ansiedad esos documentos llenos de formalidades.
Pero acababa de recuperar el trono y su posición aún era inestable; no se
atrevía a moverse, ni podía hacerlo.
Así que solo podía permanecer allí,
aguardando el desenlace inevitable.
Toda guerra tiene un final.
Victoria o derrota.
Si ganaban, el ejército huno, que
llevaba tanto tiempo adentrándose en territorio enemigo, vería quebrada su
moral y probablemente tendría que retirarse a las estepas. Entonces la
situación cambiaría por completo, y recuperar las tierras perdidas no sería
difícil.
Pero si perdían… entonces todo se
complicaría. ¿Debían el emperador y sus ministros abandonar la ciudad y huir, o
defender la capital hasta el final?
Xiao Ding jamás planteó esta pregunta ante
la corte. Pero tras recuperar el trono, restableció al príncipe Jing como
heredero y le ordenó permanecer en su puesto, sin entrar en la capital para
“socorrer al gobernante”. Esa decisión revelaba la determinación de Xiao Ding.
Nombrar al príncipe heredero era una forma
de evitar que, si la ciudad caía, él mismo se convirtiera en moneda de cambio y
repitiera la tragedia de Xiao Jin.
Los ministros percibieron esa resolución
desesperada en el corazón del soberano, y no pudieron evitar sentirse
inquietos.
En la corte empezaron a surgir voces que,
alegando que el frente estaba demasiado cerca de la capital, pedían que Xiao
Ding emprendiera una gira imperial hacia el sur, refugiándose en Shu. Xiao Ding
se enfureció:
—La batalla ni siquiera ha comenzado, ¿cómo
podéis hablar tan a la ligera de trasladar la corte y sembrar el pánico?
En un arrebato de ira degradó a los
funcionarios que habían presentado tal propuesta. Nadie se atrevió a
mencionarlo de nuevo, y todas las miradas se concentraron en el frente del río
Min.
Pero entonces ocurrió algo que Xiao Ding
jamás habría imaginado.
La batalla del río Min, que cargaba con
todas las esperanzas del emperador y sus ministros, no apareció en la historia
con un ímpetu grandioso ni con la solemnidad trágica de un combate a muerte.
Fue todo lo contrario: terminó en silencio, de una forma tan inesperada que
nadie tuvo tiempo de reaccionar.
Entre los cien mil soldados, hubo
traidores.
No es que la estrategia de Yan Qing fuera
deficiente. Los planes que los generales habían elaborado con tanto esfuerzo ni
siquiera tuvieron oportunidad de desplegarse: fueron reducidos a cenizas cuando
los hunos realizaron un ataque sorpresa por un camino alterno.
Se dice que cuando la vanguardia de los hunos
apareció en la orilla sur del río Min, blandiendo sus relucientes sables y
avanzando como una sombra que cubría el cielo, el ejército imperial —compuesto
en su mayoría por reclutas— quedó tan aterrado que ni siquiera pudo reaccionar.
No hablemos de formar filas: hubo quienes
murieron sin siquiera alcanzar a desenvainar la espada.
Y la mayoría de las bajas se produjo
después del primer choque, cuando las tropas del imperio se desmoronaron por
completo. Cuando cien mil hombres entran en pánico, se convierten en una marea
caótica imposible de controlar.
Los gritos de los generales quedaron
ahogados entre los alaridos de los soldados derrotados y el estrépito de las
armas. Los hombres que intentaban huir corrían sin rumbo como moscas sin
cabeza, pisoteándose entre sí y bloqueando las rutas de escape.
Cuando los generales intentaron reorganizar
las filas y fracasaron, la batalla se convirtió en una masacre unilateral.
Días después, el río Min estaba casi
bloqueado por los cadáveres. El agua teñida de rojo, sin poder fluir,
retrocedió hacia la tierra, inundando los arrozales cercanos.
Ese año, las espigas de trigo crecieron con
un extraño tinte rojizo en sus puntas. La gente decía que eran los espíritus de
los jóvenes soldados, clamando por su injusticia. Por eso, aunque la cosecha se
apiló en los graneros, nadie se atrevió a comprarla; acabó pudriéndose,
convertida en barro. Pero esa es otra historia.
La noticia de la aniquilación total del
ejército del río Min y de la desaparición del comandante en jefe llegó pronto a
la capital. En la corte, Xiao Ding cayó desplomado en su asiento.
Ese había sido su mayor apuesta.
Los ministros presentes no pudieron ocultar
su terror.
Se miraron unos a otros y, al ver reflejada
la misma expresión en los rostros ajenos, cayeron de rodillas uno tras otro.
Las propuestas para que Su Majestad
trasladara la corte hacia Shu, lejos del frente, se convirtieron de manera
unánime en la opinión dominante de aquella asamblea.
Xiao Ding contempló con desconcierto a sus
funcionarios —más asustados que él mismo— y, sin fuerzas, hizo un gesto para
levantar la sesión.
En medio de aquella ansiedad indescriptible
y desesperación sofocante, llegó un informe urgente transmitido por un
mensajero que había cabalgado ochocientos li sin detenerse.
Fue precisamente ese informe el que hizo
que el ánimo de Xiao Ding, hundido hasta el fondo, se elevara un poco. En él se
anunciaba: «las tropas de auxilio de las prefecturas de Léhua y Xuanyan
habían partido en respuesta al edicto imperial.»
Esas dos fuerzas habían sido convocadas
originalmente por Xiao Ding para tranquilizar a los ministros durante la
batalla del río Min, con el fin de proteger la capital.
Nadie esperaba que la batalla del río Min
se extinguiera tan rápido. Beijing estaba a solo quinientos li del río;
cualquiera podía imaginar que los hunos no gastarían tanto esfuerzo en
tomar el río Min para luego retirarse. Su siguiente objetivo, inevitablemente,
sería la capital. Si esas dos fuerzas llegaban a tiempo, podrían romper el
inminente cerco.
Xiao Ding, aliviado y preocupado a la vez,
emitió órdenes urgentes para que los demás gobernadores militares acudieran
también en auxilio del trono.
Pero, aun así, no podía estar tranquilo.
En realidad, la guardia imperial —mantenida
con altos salarios por el imperio— había sido prácticamente aniquilada en los
últimos enfrentamientos con los hunos. Las llamadas “tropas de auxilio”
no eran más que reclutas reunidos por los gobernadores tras el ascenso de Xiao
Ding. En capacidad de combate, estaban muy por debajo de la antigua y temible Brigada
de Túnicas Negras.
Pero en cuanto a comer… no se quedaban
atrás. Alimentar a tantos soldados se convirtió en un dolor de cabeza para la
corte.
Xiao Ding, que siempre había sido pródigo
en gastos, no escatimó recursos en este momento crítico. Sacó de una vez los
casi diez millones de taeles de plata que Xiao Jin había acumulado en su tesoro
privado durante los últimos años y los distribuyó íntegramente como paga
militar.
Gracias a eso, la velocidad de
reclutamiento fue sorprendente.
Sin embargo, el verdadero problema ahora
era “tener soldados, pero no generales”.
Los altos mandos del imperio habían muerto
en batalla o estaban desaparecidos. Cuando llegaran las numerosas tropas de
auxilio, ¿quién las dirigiría? ¿Quién tendría la capacidad de enfrentarse al
enemigo?
Esa era la cuestión que realmente decidiría
el destino del imperio.
El tesoro privado de Xiao Jin era solo uno,
y el reclutamiento no podía prolongarse indefinidamente. Si esos diez millones
de taeles se gastaban y aun así no lograban repeler al enemigo, la situación
del imperio no sería solo embarazosa: podría significar su destrucción.
Xiao Ding sopesó todas las opciones, pero
seguía sin encontrar a la persona adecuada, mientras los cascos del ejército huno
se acercaban cada vez más.
Al anochecer, finalmente mandó llamar a
Yang Ruqin.
Yang Ruqin rondaba ya los treinta años; era
mayor que Yang Liang en el momento de su muerte. De adulto, aún conservaba
cierto parecido con él, pero sus rasgos ya no eran tan similares. A diferencia
de la suavidad de Yang Liang, la mirada de Yang Ruqin era afilada, llena de
filo. No temía herir.
A veces, un gran ministro necesitaba
precisamente ese temple.
Yang Ruqin había previsto la razón de la
convocatoria. Tras hablar brevemente sobre la situación militar, dijo:
—¿Acaso Su Majestad piensa resistir hasta
el final?
Xiao Ding soltó un bufido frío.
—Esa pandilla de cobardes.
Yang Ruqin respondió:
—Los hunos estarán bajo los muros en
pocos días. La decisión de Su Majestad es extremadamente arriesgada.
Xiao Ding suspiró levemente.
—Desde que el Gran Ancestro estableció esta
ciudad como capital, cuánta sangre y esfuerzo se necesitaron para crear esta
prosperidad. Nobles por doquier, elegancia en cada esquina… ¿cómo permitir que
los bárbaros la tomen y la pisoteen como ganado masticando peonías? Además, las
tropas de auxilio ya están en camino; la situación aún no está clara. ¿Cómo
retirarse sin luchar?
Yang Ruqin asintió.
—Tiene razón Su Majestad. Si realmente se
marchara al sur como ellos proponen, el ejército se desmoralizaría, y entonces
esta capital sería imposible de defender.
Xiao Ding dijo:
—Pero incluso si Zhen permanece aquí…
¿cómo podremos repeler al enemigo?
Yang Ruqin vaciló, sin responder.
Xiao Ding añadió:
—Zhen te ha concedido inmunidad.
Habla sin temor.
Yang Ruqin dijo:
—Su Majestad también lo sabe: ahora mismo,
el ejército no tiene comandante.
Xiao Ding frunció el ceño.
—Zhen ha firmado innumerables
nombramientos últimamente. ¿Ni uno solo entre ellos es un verdadero general?
Yang Ruqin respondió:
—Para ser comandante en jefe, no basta con
tener rango. Debe ser alguien capaz de ganarse la obediencia de todos y poseer
una inteligencia superior —Hizo una pausa y añadió— Y eso… es solo lo
que se exige a un general en tiempos ordinarios.
Xiao Ding, irritado, dijo:
—Zhen ya sabía yo que tus palabras
escondían otra intención. Dilo directamente.
Yang Ruqin suspiró.
—El comandante de los hunos es el
Rey Sabio de la Derecha, Lü Yan. Ese título lo ha ganado tras años de campañas.
Es un hombre astuto y feroz. Si Su Majestad nombra a cualquier general al azar,
no habrá forma de que pueda enfrentarlo.
Xiao Ding guardó silencio. Ambos sabían
perfectamente a quién se referían, pero ninguno quiso pronunciar ese nombre
primero.
Tras un momento, Xiao Ding dejó escapar una
leve risa.
—¿Zhen debe alegrarse de no haberlo
matado?
Yang Ruqin se postró.
—Su Majestad es verdaderamente sabio.
Al retirarse, Yang Ruqin no pudo evitar
sorprenderse al ver la figura que lo esperaba al pie de los escalones.
Entonces comprendió que la vacilación de
Xiao Ding había sido solo una actuación. En realidad, ya había tomado su
decisión desde hacía tiempo. Tenía muy claro qué era lo correcto y lo
incorrecto. Mientras ellos discutían, la persona en cuestión ya había sido
convocada al palacio.
El motivo de hacerle pasar por aquel
“debate” no era otro que asegurarse su apoyo en futuras deliberaciones de la
corte.
¿No temía equivocarse actuando con tanta
determinación?
Yang Ruqin desechó de inmediato ese
pensamiento.
Quien emprende grandes empresas solo puede
avanzar hacia adelante; quien vive mirando atrás, temeroso, jamás logra nada. Y
el hecho de que este hombre hubiera impuesto su voluntad una y otra vez durante
tantos años de gobierno demostraba que tenía el corazón endurecido y la mano
firme. Para un emperador, mientras conserve la lucidez, ambas cualidades son
indispensables.
Aquel hombre que hacía tanto no acudía a la
corte estaba encorvado, como si el cansancio lo aplastara y apenas pudiera
sostenerse. Yang Ruqin se detuvo, dudó un instante y luego se desvió
silenciosamente para no cruzarse con él.
El cielo ya había oscurecido. Las nubes
pesadas colgaban sobre los aleros, como si fueran a desplomarse. Los eunucos
corrían con faroles en las manos, encendiendo una a una las lámparas del
palacio.
Desde la puerta principal llegó corriendo
un oficial de palacio. Se inclinó ante él y dijo:
—Señor, qué bueno que ha llegado. La puerta
está a punto de cerrarse.
Yang Ruqin volvió la cabeza.
A esas alturas, Yang Ruqin ya había rodeado
varios pabellones y estaba muy lejos del estudio imperial de Xiao Ding;
naturalmente, tampoco podía ver la figura que permanecía al pie de los
escalones.
En ese mismo momento, Chen Zeming llevaba
ya mucho tiempo esperando fuera del salón.
Esa mañana, un eunuco había llegado de
improviso a su residencia con un edicto imperial que lo convocaba al palacio.
Aunque insistió varias veces en que estaba enfermo, no le sirvió de nada. Al
final, Chen Zeming no tuvo más remedio que ponerse su atuendo oficial, subir a
la litera y seguir al mensajero hacia el palacio prohibido, un lugar al que no
había entrado en mucho tiempo.
Al cruzar la puerta del palacio, el eunuco
añadió que Su Majestad, compadecido de su enfermedad, le permitía desplazarse
dentro del recinto en una silla de manos. El eunuco, un hombre de mediana edad,
se lo dijo con una sonrisa amable, como si anunciara un favor extraordinario.
Cualquiera habría respondido con gratitud y cortesía.
Pero Chen Zeming solo juntó las manos en un
gesto de agradecimiento y no dijo nada más.
El eunuco quedó desconcertado un instante
antes de retirar la mirada.
Al llegar frente al estudio imperial, los
guardias informaron que el ministro Yang estaba dentro discutiendo asuntos
importantes con Su Majestad.
El eunuco que lo había acompañado hizo
retirar la silla de manos, preguntó un par de cosas y luego regresó para
indicarle que debía seguir esperando allí.
Chen Zeming esperó largo rato sin mirar a
su alrededor. Había estado en ese lugar demasiadas veces; muchos lo reconocían
como el antiguo Príncipe Regente, aquel que había tenido un poder tan grande
que incluso podía cabalgar dentro del palacio. Verlo ahora de pie, con las
manos colgando, claramente caído en desgracia, inevitablemente provocaba
murmullos y señalamientos.
Las risas llegaban desde distintos
rincones, pero Chen Zeming no les prestó atención. Sin embargo, tras tanto
tiempo de pie, no pudo evitar que la cabeza comenzara a darle vueltas.
Su dolor de cabeza no era una excusa. Era
una dolencia de larga data, y últimamente le atacaba una vez al día, con un
sufrimiento insoportable. Un médico retirado le había recetado un remedio para
aliviar el dolor: debía tomarlo y luego descansar en cama para que surtiera
efecto.
Hoy acababa de tomar la medicina cuando el
eunuco llegó con el edicto, sin darle tiempo a recuperarse. Ahora, tras un rato
bajo el viento frío, su cuerpo estaba helado, pero el sudor le corría por la
frente sin cesar. Sentía que el suelo bajo sus pies comenzaba a tambalearse.
Justo cuando un destello de luz pasó ante
sus ojos, Chen Zeming se sobresaltó y salió de aquel estado de aturdimiento.
Era el instante en que el eunuco encargado de encender las lámparas bajaba un
farol del alero, hacía saltar la chispa del pedernal y prendía la mecha.
Miró a su alrededor: el cielo estaba ya
completamente gris. En un momento más, incluso ese resplandor apagado
desaparecería. Las nubes negras cubrían el firmamento sin dejar pasar una sola
estrella; solo quedaban, a distintas distancias, los puntos dispersos de las
lámparas, balanceándose al viento.
Chen Zeming volvió la cabeza y, de pronto,
descubrió que en el umbral del gran portón al final de los escalones de jade
había alguien de pie. No sabía desde cuándo estaba allí.
El salón aún no había sido iluminado, y el
rostro de la figura permanecía oculto en la oscuridad, imposible de distinguir.
Pero Chen Zeming reconoció de inmediato
quién era.
En aquella túnica ceremonial estaban
bordados nueve dragones dorados de cinco garras, desde el pecho hasta la
espalda, enroscándose, alzando el vuelo, mostrando sus fauces: el símbolo del
dragón que asciende al cielo.
Sintió cómo el frío que lo envolvía subía
por fin hasta su cabeza. La frente le estalló de dolor; una llamarada le subió
desde la garganta, atravesó su pecho y ardió hasta la columna vertebral.
Observó unos instantes sin expresión, y al
fin se inclinó lentamente hasta postrarse en el suelo.
Los guardias, sorprendidos por su gesto, se
volvieron; luego, uno tras otro, cayeron también de rodillas.
La figura dentro del salón movió apenas el
borde de su túnica y retrocedió hacia el interior.
Solo entonces las lámparas del salón
comenzaron a encenderse, una tras otra.
