Capítulo 100
Sin embargo, al cruzar el umbral, Chen
Zeming no vio por ninguna parte la figura de Xiao Ding.
El otro debía de haberse marchado por el
pasadizo lateral. Esa certeza hizo que la opresión que llevaba en el pecho se
disipara un poco, y su mente se aclaró.
Quien salió a recibirlo fue un joven eunuco
de la Oficina de Ceremonias, llamado Cao Chenyu. En tiempos de Xiao Jin, él
había sido un eunuco asistente, siempre siguiendo al séquito imperial. Se había
encontrado con Chen Zeming muchas veces; podía decirse que se conocían bien.
Aun cuando Chen Zeming estaba ahora en la
ruina, Cao Chenyu mantenía la misma cortesía humilde de siempre, sin mostrar el
menor cambio. Aquello conmovió a Chen Zeming. Tras intercambiar unas palabras,
tomaron asiento, y Cao Chenyu ordenó que sirvieran té.
Chen Zeming no sabía que aquel joven eunuco
al que Xiao Jin había herido con una flecha era el ahijado de Cao Chenyu, y que
por ese incidente Cao Chenyu siempre había sentido cierta gratitud hacia él.
Por eso, incluso ahora que Chen Zeming había caído en desgracia, no lo trataba
con desprecio.
Y en ese momento, la posición de Cao Chenyu
ya no era la de antaño: Xiao Ding lo había ascendido a Gran Supervisor de la
Oficina de Ceremonias. Chen Zeming, aislado de las noticias, no lo sabía; solo
cuando vio la inusual deferencia con que otros eunucos lo trataban, empezó a
sospecharlo.
Muy pronto, unos sirvientes trajeron dos
montones de memoriales y los colocaron frente a Chen Zeming.
Él los miró, desconcertado. Cao Chenyu
explicó:
—Son documentos que Su Majestad ha indicado
que el general revise.
Al oír la palabra “general”, Chen Zeming
esbozó una amarga sonrisa.
Cao Chenyu añadió con suavidad:
—Será mejor que los mire, general. Así
podremos dar cuenta ante Su Majestad.
Su tono era ambiguo: no dijo quién debía
“dar cuenta”, pero era evidente que se refería tanto a sí mismo como a Chen
Zeming, insinuando que no debía intentar evadir la responsabilidad.
Chen Zeming no quería poner en aprietos a
nadie. Miró los dos montones de memoriales, vaciló un instante y tomó uno al
azar.
Xiao Ding lo había convocado al palacio y
había ordenado expresamente que él los revisara; no había forma de evitarlo.
¿Qué importaba leerlos?
Al verlo, Cao Chenyu hizo un gesto, y todos
los eunucos se retiraron con él, cerrando la puerta por dentro.
Chen Zeming escuchó el sonido del cerrojo
cayendo… y ya no pudo apartar la mirada del documento frente a él.
En realidad, desde que leyó la primera
línea, todo su cuerpo se había quedado rígido. Allí estaba escrito:
“Los hunos apenas han sufrido bajas; su
ejército cruzó el río Min durante la noche y avanza sin detenerse directamente
hacia la capital.”
Las manos con las que Chen Zeming sostenía
el memorial quedaron inmóviles. Sus ojos parecían atrapados por aquellas
palabras, y sin poder evitarlo siguió leyendo, carácter por carácter. Su
corazón golpeaba como un tambor, cada latido retumbando en sus oídos como si
fuera a hacerle brotar sangre.
Cuando terminó de leer el documento de un
tirón, su rostro estaba tan pálido como el papel. Permaneció sentado, aturdido.
Tras un largo instante, levantó la mano de nuevo, tomó el siguiente memorial y
lo abrió.
La luz de las velas temblaba, alternando
sombras y resplandores, iluminando con claridad la enfermedad marcada en sus
facciones.
Pero él no sentía cansancio alguno; solo
devoraba las líneas del documento, una tras otra, con una mezcla de hambre y
terror insoportable.
El montón de memoriales no era muy alto, y
pronto lo terminó. Su expresión se volvió confusa, perdida, sin saber qué
hacer. Tras quedarse inmóvil un momento, extendió la mano hacia el otro montón.
Cuando abrió el primero, Chen Zeming se
sobresaltó tanto que casi lo dejó caer, como si le hubiera quemado los dedos.
Pasó un rato antes de que, con vacilación,
lo abriera de nuevo. Cuanto más leía, más sombrío se volvía su rostro, como si
fuera a desplomarse en cualquier momento. Revisó unos cuantos más, pero ya no
pudo soportarlo: el pecho le oprimía, sentía náuseas. Se levantó para salir.
Un sirviente del palacio lo detuvo.
—Mi señor, el señor Cao ordenó que, una vez
termine de leer, pase la noche aquí. La humedad nocturna es pesada; no debe
caminar por el palacio.
Chen Zeming miró a la doncella un instante
y, al cabo de un momento, volvió a dejarse caer en el asiento con abatimiento.
A esa misma hora, Xiao Ding tampoco podía
conciliar el sueño.
Había convocado a Chen Zeming al palacio
con la intención de verlo en persona, pero en el instante en que lo vio de pie
al pie de los escalones, cambió de idea de repente. No significaba que no le
importara el asunto; poco después recibió el informe de Cao Chenyu, que había
ido a observar la situación.
Cao Chenyu dijo que el general Chen no
había dormido en toda la noche, que seguía sentado en la silla, mirando al
vacío.
Xiao Ding respondió con un simple “sí”,
golpeando la mesa con una pieza de ajedrez. Había sacado un viejo manual de
jugadas que había atesorado durante años, con la intención de reproducir una
partida célebre, pero por alguna razón ese día jugaba lentísimo, como si algo
le distrajera el espíritu y le desordenara el ánimo.
Cao Chenyu esperó con las manos bajas
durante un buen rato. Xiao Ding recordó algo y preguntó:
—¿Le enviaron las mantas?
—Sí, ya fueron enviadas —respondió Cao
Chenyu de inmediato.
Xiao Ding asintió. Cao Chenyu añadió:
—Pero me temo que el general Chen no tendrá
ánimo para dormir…
—Ya veremos —respondió Xiao Ding,
distraído.
Cao Chenyu observó al emperador con
cautela.
—Su Majestad… ¿quizá sería conveniente
enviar a alguien a persuadir al general Chen? Por ejemplo… al ministro Yang.
Xiao Ding no reaccionó, como si no hubiera
escuchado. Pasó un largo rato sin responder.
Cao Chenyu tanteó:
—¿Desea Su Majestad que envíe a alguien
fuera del palacio?
Xiao Ding levantó la cabeza y sonrió
ligeramente.
—Parece que el señor Cao está muy
entusiasmado con este asunto.
Cao Chenyu se quedó helado, sorprendido.
Xiao Ding lo miró unos segundos y luego
volvió la vista al tablero. La sonrisa se desvaneció, dejando entrever un
rastro de frialdad. Solo entonces Cao Chenyu comprendió su error y se apresuró
a inclinarse.
—Este esclavo merece la muerte.
Como eunuco de alto rango, intervenir
demasiado en los asuntos del gobierno podía costarle la cabeza. Al pensarlo, un
sudor frío le recorrió la espalda.
Xiao Ding colocó unas cuantas piezas más
antes de hablar:
—Cuando se abran las puertas del palacio
mañana, que alguien lleve al general Chen de vuelta a su residencia.
Al oír que Su Majestad no parecía querer
castigarlo, Cao Chenyu soltó un suspiro de alivio. Respondió con rapidez y se
retiró, sin atreverse a formular ninguna de las preguntas que bullían en su
mente.
A mitad del pasillo, la voz de Xiao Ding
resonó de pronto a sus espaldas:
—¿Tú y Chen Zeming sois muy cercanos?
Un zumbido le estalló en la cabeza. Sintió
que el corazón se le hundía y se volvió de inmediato para arrodillarse.
—Este esclavo ha servido siempre en la
Oficina de Ceremonias. Solo he visto al general Chen unas pocas veces.
Xiao Ding bajó la mirada y lo examinó
durante un largo rato. Su expresión se volvió cada vez más fría y sombría, y en
sus ojos apareció un destello de sospecha.
Cao Chenyu apenas podía soportar el terror.
Con la llegada del amanecer, Chen Zeming
despertó sobresaltado por el sonido de la puerta al abrirse.
El que entró fue Cao Chenyu. No habló mucho
con él; solo dijo que la puerta del palacio ya estaba abierta y que, antes de
acudir a la corte, Su Majestad había ordenado que lo acompañara de regreso a su
residencia.
Chen Zeming bajó la cabeza sin responder.
No había logrado terminar la última pila de
memoriales. En realidad, aunque no los hubiera leído, ya sabía qué contenían
los que quedaban sin abrir. Alzó la vista y preguntó:
—¿El emperador me convocó solo para que
leyera esos dos montones de memoriales?
Cao Chenyu sonrió con amargura.
—Ay… de verdad no lo sé, general. No me
pregunte más.
Al ver la incomodidad en su rostro, Chen
Zeming dejó de insistir y lo siguió en silencio fuera del palacio.
Cuando llegaron a la mansión Chen, el cielo
estaba ya completamente claro.
No había dormido en toda la noche. Apenas
vio la cama, se dejó caer sobre ella, pero el sueño fue inquieto: despertó una
y otra vez, atrapado en sueños que se encadenaban unos con otros,
interminables. Apretó los dientes y soportó aquella somnolencia confusa durante
un buen rato.
En medio de la penumbra, sintió una mano
tibia posarse suavemente sobre su frente.
Abrió los ojos. Una chica de rostro
delicado estaba sentada junto a la cama, con una expresión de preocupación
evidente. Al bajar la mirada, se veía claramente que su vientre estaba
ligeramente abultado: debía de estar embarazada de varios meses. Al verlo
despertar, la joven dijo en voz baja:
—Señor, es hora de tomar la medicina.
Chen Zeming se incorporó y murmuró:
—¿Qué hora es?
—Casi el mediodía —respondió ella—. El
señor ha dormido tanto que no despertaba por más que lo llamáramos.
Hizo una seña, y la sirvienta cercana
avanzó con una bandeja de plata. La joven tomó la taza de medicina, sopló
suavemente sobre ella y se la acercó.
Era su concubina, Qingqing, a quien había
tomado años atrás. Ahora estaba encinta, y por ciertas razones rara vez salía
de la residencia. Aunque la gente sabía de su existencia, muy pocos habían
visto su rostro.
—¿Mediodía? —Chen Zeming volvió la mirada
hacia la ventana. Afuera, el sol estaba ya alto; la corte hacía tiempo que
había terminado.
Se llevó una mano a la cabeza: la sentía
pesada, como si estuviera llena de engrudo, y cada intento de pensar le
provocaba un dolor sordo.
Desde el incidente en la Puerta Chaohua, la
enfermedad lo había consumido. Pasaba los días sin saber dónde estaba, bebiendo
cuenco tras cuenco de medicina, acostado día y noche.
Las tormentas políticas, los cambios
violentos del gobierno… todo parecía quedar fuera, más allá de los altos muros
de su residencia.
Esa confusión constante, paradójicamente,
aliviaba un poco su miedo y su sufrimiento.
Pero quizá por dormir demasiado durante el
día, por las noches siempre despertaba sobresaltado. Cada vez que abría los
ojos, veía la oscuridad profunda del exterior, y en esa negrura propia de la
medianoche parecía que se agitaban fantasmas, susurros, lamentos interminables.
Quién sabía cuántas almas caídas seguían
sin poder descansar.
Él comprendía vagamente por qué aquellas
decocciones que bebía —preparadas por médicos célebres— nunca surtían efecto.
Muchas veces, estar lúcido era un tormento; en cambio, vivir en la confusión
era una bendición. Si realmente debía enfrentar todas esas deudas, ese peso era
demasiado para él.
Sin embargo, aun así, fue arrancado de ese
sopor.
La primera pila que había visto anoche en
el palacio eran los partes de guerra; la otra, los memoriales en los que los
ministros lo acusaban.
Al leer los informes militares, su sangre
había hervido de manera instintiva, pero al mismo tiempo el miedo le hacía
temblar todo el cuerpo. Luego abrió la otra pila, y aquella sensación de hielo
y fuego entrelazados terminó convirtiéndose en un frío absoluto, como si
estuviera encerrado en un pozo helado.
Reconoció la caligrafía de algunos. En la
mansión Chen aún quedaban listas de obsequios: eran los regalos que la gente le
enviaba cuando estaba en la cúspide del poder, intentando congraciarse con él.
Si las comparaba una por una, muchas letras serían idénticas.
¿Cuántos deseaban su muerte?
Chen Zeming no temía morir; simplemente no
quería mirar. Antes que leer esas cosas, prefería volver a su casa y quedarse
tumbado sin pensar.
Tras pasar la noche en vela y dormir un
poco al regresar a la mansión, se sintió algo mejor. Con la mente un poco más
clara, por fin pensó —tarde, torpemente— en una pregunta crucial:
«¿Con qué propósito Xiao Ding le había
mostrado todo aquello?»
Intuyó una posibilidad, pero cuanto más la
pensaba, más increíble le parecía.
Qingqing, al verlo tan inquieto, despidió a
las sirvientas y le preguntó suavemente qué ocurría.
Chen Zeming, lleno de dudas, al oírla
hablar soltó sin pensar:
—¡¿Acaso quiere… que yo salga a la guerra?!
En cuanto pronunció esas palabras, él mismo
quedó atónito, incapaz de moverse durante un largo rato.
«¿Salir a la guerra? ¿Volver al campo de
batalla?»
«… Casi había olvidado lo que eso
significaba.»
Había permanecido demasiado tiempo
sumergido en las intrigas de la corte, hasta el punto de que su mirada se había
vuelto turbia: ya no distinguía lo recto de lo torcido, no sabía hacia dónde
avanzar, y en algún momento había olvidado por completo aquel objetivo que
antaño ocupaba todo su corazón.
Había luchado en la oscura corriente de la
naturaleza humana, había pasado por la vida y la muerte, y al final no había
obtenido más que el destino del derrotado: ser tratado como un bandido, y
conservar apenas el derecho a arrastrar una existencia miserable.
Con una derrota tan absoluta, su filo se
había desgastado; era como un cadáver ambulante. ¿Cómo iba a recordar la gloria
de antaño?
Pero aquel pensamiento que acababa de
surgir lo hizo recordarlo todo.
La firmeza templada en campañas
interminables…
La astucia con la que atraía al enemigo a
sus trampas…
La ferocidad con la que cortaba vidas bajo
su espada…
La euforia de derrotar a un rival…
Él había comenzado en el campo de batalla,
había ganado fama en todo el imperio y había ascendido paso a paso hasta la
cima.
Para él, el campo de batalla —aunque la
vida humana valiera menos que la hierba y la muerte pudiera llegar en cualquier
amanecer— era el lugar más libre, más justo y embriagador del mundo.
«¿… Puedo volver?»
«¿De verdad puedo volver?»
Respiró hondo, sin atreverse a moverse,
temiendo que el más leve gesto rompiera aquella hermosa ilusión.
Qingqing lo miraba con desconcierto, sin
comprender.
La luz del sol entraba por la ventana: lo
iluminado se volvía aún más brillante, lo oscuro aún más sombrío.
Un día después, se anunció el nombramiento
oficial.
En el edicto, el nuevo comandante encargado
de defender la capital era, Duan Qiyi.
Formaba parte de la Guardia del Palacio, era
un oficial sin renombre que había servido bajo Yan Qing y había luchado varias
veces contra los hunos.
En circunstancias normales, ese puesto
jamás habría recaído en él; pero con la escasez extrema de generales en la
capital, aquel oficial de quinto rango se había convertido, sorprendentemente,
en la opción más adecuada.
Al mismo tiempo, Yang Ruqin fue enviado en
secreto fuera de la ciudad para reunirse con las tropas de auxilio.
Y unos días después, Cao Chenyu, recién
ascendido a Gran Supervisor de la Oficina de Ceremonias, fue destituido y
puesto bajo investigación por haber ofendido al emperador por un asunto menor.
