Capítulo
96
Dugu Hang llegó al Salón Baohe cuando
escuchó un sonido que no debería existir en ese momento ni en ese lugar. Afinó
el oído: aquel tenue y casi imperceptible choque de metal tensó su cuerpo como
la cuerda de un arco.
Al aproximarse al gran salón, por fin vio
que en la plaza frente al edificio se habían reunido numerosos soldados.
Formaban un círculo, como si hubieran acorralado a alguien en el centro. De
allí provenían los sonidos de lucha.
Como Dugu Hang había estado de guardia en
el palacio la noche anterior, al caminar desde el harén hacia la corte frontal
no necesitó pasar por la sala de ministros, ni se cruzó con los colegas que ya
estaban presa del pánico.
Estaba sorprendido. Sin nadie a quien
preguntar, solo podía juzgar lo ocurrido a partir de lo que veía.
Tras un destello de las hojas de los
soldados, entre los cuerpos se abrió un pequeño hueco.
En ese estrecho instante, una cara
extremadamente familiar pasó fugaz ante sus ojos.
Dugu Hang quedó atónito. En el primer
latido en que logró reaccionar, ya había impulsado el cuerpo hacia adelante,
saltando y lanzándose a toda velocidad hacia el círculo de soldados.
Chen Zeming no entendía por qué Yan Qing no
había llegado aún. Ese fallo bastaba para condenar su vida… y quizá la de todos
los implicados.
En medio del resplandor de las armas,
intentaba recordar dónde estaba la falla del plan; sin embargo, la presión cada
vez más pesada que le transmitían las lanzas y espadas hacía imposible mantener
la concentración.
El general sobre los escalones de jade notó
su agotamiento y exclamó, jubiloso:
—¡Quien tome su cabeza ascenderá tres
rangos de inmediato!
Los soldados respondieron con un clamor y
se lanzaron hacia adelante sin importarles la vida, estrechando aún más el
cerco.
La respiración de Chen Zeming se volvió
áspera. El sudor de su frente rodó hasta sus ojos; no tenía tiempo de
limpiarlo, solo podía parpadear para despejar la vista. En ese instante de
distracción, la luz creciente del amanecer le hirió los ojos, y sintió un mareo
repentino.
En ese instante, escuchó detrás de él el
silbido de una hoja cortando el aire, cargada con el aliento mismo de la
muerte, lanzándose hacia su espalda.
Retrocedió de inmediato, pero en su camino
lo esperaban varias lanzas, afiladas como espinas, aguardando como un matorral
dispuesto a recibir a un ave que cae del cielo. La mala fortuna parecía
perseguirlo sin tregua, imposible de esquivar.
En el último momento, una espada surgió en
diagonal, golpeando la hoja atacante. El sonido, nítido y quebradizo como jade
al chocar, desvió por completo el golpe mortal.
Chen Zeming giró la cabeza y vio los ojos
de Dugu Hang, llenos de la agudeza feroz que solo poseen los jóvenes.
En el cruce de sus miradas, la sensación de
aislamiento absoluto y de no tener salida se aflojó de golpe en el pecho de
Chen Zeming.
El oficial al mando de la emboscada señaló
a Dugu Hang.
—¡General Dugu, este hombre es ahora un
criminal de alto grado contra la corte! ¿Aún deseas mancharte ayudándolo?
Dugu Hang clavó la mirada en el general.
Había duda en sus ojos, pero no respondió.
El general alzó la mano, mostrando un
documento.
—¡Aquí está la orden del primer ministro Du
para que el Ministerio de Justicia investigue la traición de Chen Zeming! ¿Te
atreves a desobedecerla?
Dugu Hang miró la orden, y tras un instante
volvió a fijar la vista en el rostro del general.
—¡INSOLENTE! —rugió el general—. ¡ERES UN
MINISTRO DEL IMPERIO, NO UN GUARDIA DE LA CASA CHEN! ¡RETÍRATE DE INMEDIATO!
Dugu Hang apretó los labios, sin mover un
músculo, como si no hubiera oído nada.
Al ver su expresión fría e inmutable, el
general soltó una risa burlona y alzó la mano.
—¡Arresten a estos dos cómplices!
Dugu Hang pegó la espalda a la de Chen
Zeming, observando con cautela a su alrededor.
Justo en ese momento, un estruendo sacudió
el exterior de la Puerta Chaohua. El choque de armas resonó como una vasija de
plata hecha añicos.
Los funcionarios se sobresaltaron y
volvieron la cabeza, alarmados.
El general sobre los escalones de jade miró
hacia la puerta del palacio con gesto de desconcierto. A lo lejos, distinguió
una gran formación de tropas, una masa oscura y densa que avanzaba con ímpetu
directo hacia la Puerta Chaohua.
Tras observar unos instantes, su rostro
cambió de color y gritó con urgencia:
—¡Hay un motín! ¡Cerrad la Puerta Chaohua!
Al ver que dentro de la Ciudad Imperial
estallaba un conflicto armado, los funcionarios reunidos fuera de la puerta
entraron en pánico.
Algunos, al notar que la situación era
anómala, quisieron volver corriendo a la sala de ministros, pero un caballo que
pasó galopando frente a ellos los hizo caer al suelo y regresar rodando; otros
intentaron abrirse paso hacia el interior de la puerta, pero los guardias los
detuvieron a sablazos.
En un instante, los jinetes que cargaban y
los funcionarios que huían como moscas sin cabeza se mezclaron en un caos que
frenó el avance de la caballería.
Los guardias de la Puerta Chaohua se
apresuraron a empujar las dos pesadas hojas del portón, claveteadas con nueve
hileras de clavos dorados.
Pero entonces, varias decenas de jinetes de
élite de la Guardia del Palacio, de movimientos impecables, se adelantaron.
Esquivaron a los funcionarios y se lanzaron como el viento hacia el hueco que
quedaba entre las puertas que se cerraban. Una vez dentro, giraron las espadas
y comenzaron a cortar.
Los guardias no pudieron resistir: huyeron
cubriéndose la cabeza, abandonando la puerta.
Los jinetes de la Guardia del Palacio que
llegaban detrás ocuparon de inmediato la entrada.
Frente al gran salón, los soldados que
atacaban a Chen Zeming quedaron paralizados por la aparición repentina de aquel
ejército. El general en los escalones quedó aún más atónito. Chen Zeming y Dugu
Hang sintieron cómo la presión sobre ellos se aliviaba de golpe.
A lo lejos, los cascos resonaban como
truenos, acercándose en un abrir y cerrar de ojos.
Cuando el estruendo se calmó un poco, el
general de los escalones y sus tropas ya estaban completamente rodeados,
acorralados en la plataforma del salón.
Xiao Panyun, vestido con una armadura
brillante como la nieve, montado bajo su estandarte, señaló con orgullo al
general:
Pang-Pang Yong, ¿cómo piensas enfrentar a
mis tres mil hombres con apenas un centenar?
Pang-Pang Yong se quedó horrorizado.
—Mi
Señor comandante… esto… ¿qué pretende hacer?
Chen Zeming no dejaba de agradecer su
suerte. Si no fuera porque, por seguridad, había dispuesto tropas también en
las puertas sur y oeste, ahora estaría muerto sin remedio.
Pero ¿por qué Yan Qing y los demás, que
debían entrar primero al palacio con el pretexto del relevo, no habían llegado
aún? Una inquietud ominosa le recorrió el pecho. Se sentía profundamente
intranquilo, pero no había forma de preguntar nada en ese momento.
Mientras la duda lo corroía, levantó la
vista y vio salir del gran salón a un hombre con túnica de dragón, cinturón de
jade y larga barba blanca flotando al viento: era Du Jindan.
A pesar del brillo frío de las armas que lo
rodeaban, Du Jindan se mostraba sorprendentemente sereno:
—Hermano Panyun, ¿qué significa esto? En un
momento tan crítico para Su Majestad, tú y yo servimos al mismo trono; lo
correcto sería unir fuerzas. ¿Qué asunto no puede discutirse sentados? ¿Para
qué recurrir a espadas y lanzas, dañando la armonía? —rio un par de veces,
ignorando por completo al ejército frente a él. En su actitud no había la menor
sombra de disgusto, como si él y Xiao Panyun fueran viejos amigos de décadas,
íntimos hasta lo indecible.
Por un instante, el ambiente se volvió
extraño. Xiao Panyun carraspeó y soltó un bufido frío:
—¡Du Jindan! Has conspirado con el enemigo
y traicionado al imperio; tu crimen no admite perdón. ¿Qué “hermano” andas
inventando? ¡CIERRA LA BOCA Y RÍNDETE DE UNA VEZ!
Du Jindan abrió mucho los ojos.
—¿Qué estás diciendo?
Miró hacia Chen Zeming, que estaba al pie
de los escalones, y de pronto pareció comprenderlo todo:
—Hermano Panyun… ¿acaso has escuchado las
calumnias de algún intrigante? Con razón has traído tropas al palacio. Ya decía
yo… si no fuera una situación extrema, ¿cómo podría el comandante de la Guardia
tomar una medida tan extraordinaria? —sus palabras eran hábiles: en un
instante, limpiaba la culpa de Xiao Panyun por haber movilizado tropas sin
orden.
—Soy un viejo que ya ha alcanzado la
cúspide del poder y disfruta más riquezas de las que podría agotar. ¿Cómo iba a
arriesgarme a cometer un acto de rebelión que arrastraría a nueve generaciones?
Hermano Panyun, piénsalo bien. No vayas a caer en las provocaciones de algún
malintencionado. Si perdemos la oportunidad y no rescatamos al Emperador Xiao,
aunque muramos diez mil veces no podremos pagar esa culpa.
Al oírlo, Chen Zeming comprendió que lo
estaba acusando de tener intenciones siniestras. La rabia le subió al pecho. Si
no fuera por ese hombre, ¿cómo habría acabado atrapado en semejante situación
sin salida?
Xiao Panyun, por su parte, encontró cierta
lógica en lo que decía Du Jindan, y la duda comenzó a asomar en su expresión.
Chen Zeming soltó una carcajada helada:
—Du Jindan, tú engañaste al Emperador Xiao para
que dirigiera la campaña en persona; el Emperador fue capturado, y tú ya
merecías la muerte por ese crimen. Ahora hemos obtenido tus cartas de
connivencia con el enemigo: pruebas sólidas como el hierro. ¿Y aún te atreves a
negar y calumniar? Eres realmente un viejo zorro.
Du Jindan se sobresaltó apenas, pero
enseguida sonrió.
—¿Qué cartas? ¡No sé nada de eso! Las
cartas pueden falsificarse; hay incontables personas capaces de imitar una
caligrafía. En cambio, tú, general Chen, tienes pruebas irrefutables de
traición, todas guardadas en el Ministerio de Justicia. Al ver el peligro, has
ideado este truco para salvarte. ¡Qué veneno el tuyo!
Al escuchar que ambos tenían argumentos
plausibles, Xiao Panyun quedó aún más confundido.
Chen Zeming, empapado por las calumnias que
Du Jindan le arrojaba encima, ya no tenía tiempo para batallas de palabras. La
furia le subió al pecho; de pronto alzó el brazo y lanzó la lanza que tenía en
la mano directamente hacia Du Jindan.
La lanza cortó el aire como un vendaval,
imparable.
Du Jindan se horrorizó. La punta temblaba
con un brillo frío, avanzando recta hacia él; parecía que, sin importar cómo se
moviera, lo atravesaría de lado a lado. El pánico lo dejó helado.
Solo cuando Pang-Pang Yong dio un paso
adelante y descargó un tajo horizontal sobre la asta, la lanza se desvió por un
margen mínimo.
Aun así, el impulso restante no se
extinguió. Con un “¡pum!” seco, la punta se incrustó por completo en la puerta
del salón, justo al lado de Du Jindan.
Du Jindan pasó rozando la muerte; su túnica
de dragón quedó abierta por un largo desgarrón. El sudor frío le empapó la
espalda y quedó rígido como una estatua.
Chen Zeming giró la cabeza y gritó:
—¡COMANDANTE XIAO! ¡UNA FLECHA DISPARADA NO
VUELVE ATRÁS! ¡LAS CARTAS ESTÁN EN TUS MANOS! ¡DIME, CÓMO PODRÍA DU JINDAN
PERDONARTE EN EL FUTURO!
Du Jindan, aun temblando, levantó la vista
hacia Xiao Panyun sin poder evitarlo.
Xiao Panyun murmuró para sí: “Pero si
esas cartas las llevas tú encima… ¿qué tiene que ver conmigo?”. Ni había
terminado de pensarlo cuando notó la mirada fugaz de Du Jindan.
En el rostro de Du Jindan aún quedaba el
susto, pero bajo aquella inestabilidad brilló un destello de odio y una
intención asesina, breve pero nítida.
Xiao Panyun no era hábil en artes
marciales, pero tenía una vista excelente. Captó ese cambio fugaz con absoluta
claridad. Un escalofrío le recorrió la espalda; quedó atónito un instante.
¡Menos mal que probó a provocarlo!
El corazón de Xiao Panyun dio un vuelco. De
inmediato giró la cabeza y rugió:
—¡DU JINDAN HA CONSPIRADO CON EL ENEMIGO!
¡MATADLO!
Los soldados respondieron al unísono con un
grito ensordecedor.
Du Jindan, al ver la expresión previa de
Xiao Panyun, comprendió que su propio miedo lo había delatado. Antes de que la
orden terminara de salir de la boca del comandante, ya estaba retrocediendo
hacia el interior del salón.
Pang-Pang Yong cubrió su retirada con
ferocidad, sin abandonar a su señor. Quién sabía cuántos beneficios le habría
prometido Du Jindan.
Chen Zeming lo vio y corrió tras él con la
espada en mano. En la entrada del salón, Pang-Pang Yong lo interceptó, y ambos
se enzarzaron en un combate feroz.
Du Jindan estaba a punto de entrar y cerrar
la puerta cuando Dugu Hang lo alcanzó por detrás. La espada fría lo obligó a
dar vueltas alrededor del marco, completamente descompuesto. Los soldados de la
Guardia del Palacio también llegaron en tropel.
En los escalones de jade, el estruendo de
la batalla llenaba el aire.
Por valiente que fuera, Pang-Pang Yong
estaba lejos de igualar a Chen Zeming. Ya casi podía abatirlo; el golpe de
palacio estaba a punto de consumarse. El corazón de Chen Zeming se llenó de
júbilo.
Justo entonces, escuchó un silbido largo
detrás de él.
Chen Zeming se apartó instintivamente. Un
destello cruzó su visión: el silbido venía acompañado de una flecha que
atravesó el pecho de Pang-Pang Yong y salió por su espalda, helándole el
corazón.
El silbido cesó de golpe.
Pang-Pang Yong miró la flecha incrustada en
su pecho con incredulidad. Con el rostro retorcido, levantó la espada, dio unos
pasos tambaleantes y cayó al suelo.
Chen Zeming se volvió, atónito. Aquella
flecha había sido disparada desde la Puerta Chaohua, a ciento cincuenta pasos
de distancia. La fuerza y la precisión eran sobrecogedoras.
Los soldados de la Guardia del Palacio
también se volvieron. Al ver lo que había en la puerta, todos palidecieron.
Bajo la Puerta Chaohua se alzaba un grupo
de hombres.
A la cabeza estaba Yan Qing, quien debía
haber llegado mucho antes, pero había tardado en aparecer.
El general Yan vestía una armadura
brillante; los soldados detrás de él se desplegaban a ambos lados como alas.
Tras ellos, ocho soldados cargaban una
litera. A la izquierda de la litera estaba el joven ministro Yang Ruqin; a la
derecha, un joven soldado bajaba el brazo, acababa de guardar el arco. Era
evidente que la flecha había sido suya.
La flecha llevaba un silbato; el sonido no
era para intimidar, sino para atraer todas las miradas.
En lo alto de la Puerta Chaohua, una fila
de arqueros tensaba los arcos apuntando al centro de la plaza.
Xiao Panyun, presa del pánico, giró su
caballo y miró en todas direcciones. Descubrió que todos los que estaban dentro
del palacio habían quedado atrapados como peces en una vasija.
«La mantis caza a la cigarra, sin saber que
el pájaro acecha detrás.»
El silbido aún resonaba en los oídos de
Chen Zeming. Aquella agudeza le hacía latir el corazón con violencia, como si
fuera a desgarrarlo. La cabeza le dolía como si fuera a estallar.
Sintió que la mayor amenaza de su vida
había llegado sin que él lo notara, y ya no había forma de cambiar nada.
Pálido, dio dos pasos hacia adelante y alzó
la mirada.
La persona sentada en la litera no se había
incorporado. Se apoyaba con un aire lánguido, como si simplemente observara y
sopesara la situación.
En realidad, todo estaba ya bajo su
control.
No llevaba corona ni manto imperial, pero
aquella presencia innata, superior a todos, era demasiado familiar para Chen
Zeming.
…Era Xiao Ding.
