Capítulo 104
—Xiao
Ding también había estado en el campo de batalla.
En la batalla de la Montaña Qilin, él mismo
había rozado la muerte; y tras tantos años gobernando, las vidas que pesaban
sobre sus manos eran incontables. Como emperador, estaba acostumbrado a ver
cadáveres y sangre. Pero ahora, cuando se alzó tras las altas almenas de la
capital y contempló lo que el crepúsculo revelaba, quedó sobrecogido por la
escena ante sus ojos.
Bajo la muralla, los cuerpos se amontonaban
en capas. Cubrían las laderas como un manto, ocultando la tierra amarilla,
extendiéndose en silencio hasta donde alcanzaba la vista. A lo lejos, el sol
agonizante teñía todo de rojo sangre; entre los montones de cadáveres, lanzas y
flechas clavadas al azar apuntaban furiosas hacia el cielo, como los espíritus
indomables de los guerreros caídos.
Solo al mirar con detenimiento podía uno
distinguir, bajo aquella masa informe de carne y sangre, lo que había allí: “personas
que alguna vez estuvieron vivas”.
Habían quedado congeladas en el instante
previo a la muerte. Sus posturas eran diversas; los últimos gestos que
intentaron realizar no eran los mismos. Algunos parecían furiosos, otros
tristes, otros aterrados. Pero fuera cual fuera la emoción, el aliento de vida
había sido borrado, y la rigidez era ahora su rasgo común. A medida que esos
detalles se volvían reconocibles, el miedo también emergía. Aquello era la
muerte viva, descendiendo sobre el mundo con una arrogancia que nadie podía
detener.
Fuera de la muralla estaba el infierno.
Entre la vida y la muerte había solo una
línea.
«Y tú tampoco podías escapar.»
Xiao Ding retrocedió medio paso sin darse
cuenta.
A sus espaldas, los oficiales que habían
acudido al enterarse fueron detenidos por Lu Congyun y los demás a varios
metros de distancia; todos se arrodillaron en una masa oscura.
Xiao Ding se volvió y vio a alguien correr
apresuradamente entre la multitud. Lu Congyun, de manera excepcional, se hizo a
un lado y no lo detuvo. Xiao Ding parpadeó para aclarar la vista y por fin
reconoció al recién llegado: Chen Zeming.
Chen Zeming llevaba ya puesto el casco.
Cuando estuvo a unos pasos del Emperador, cayó de rodillas.
Xiao Ding lo miró, aturdido, fijándose en
los rastros de sangre en su rostro. En sus ojos aún quedaba el reflejo rojizo
de los cadáveres; ambos colores eran iguales, venían del mismo lugar. Solo
entonces Xiao Ding comprendió que, en estos días, mientras Chen Zeming acudía
al palacio para responder a sus convocatorias, también tenía que enfrentarse a
algo más.
Caminaba junto a la muerte.
Chen Zeming dijo unas palabras.
Pero en los oídos de Xiao Ding solo había
un zumbido; no alcanzó a oír con claridad. Apartó la mirada y volvió a mirar
hacia el exterior. En la ladera lejana, las hileras de tiendas negras se
extendían sin fin. Era el campamento enemigo.
Lo extraño era que… aquella escena le
resultaba familiar.
En aquel entonces, al pie de la montaña,
también había un campamento enemigo que se extendía sin fin. Y entonces también
había sentido miedo.
Incluso un Emperador que gobierna el mundo,
cuando se enfrenta a una derrota irreversible, puede sentirse abatido y
desolado. Pero aquella vez, alguien había venido con tropas a salvarlo.
¿Podría ese hombre lograrlo de nuevo ahora?
Xiao Ding volvió la cabeza. Chen Zeming, al
ver su silencio, también guardó silencio.
Detrás del comandante en jefe, los
oficiales estaban arrodillados; más atrás, los soldados. Algunos llevaban en el
brazo vendas blancas manchadas de sangre, cuyos extremos ondeaban en la brisa
del atardecer.
A pesar de estar hombro con hombro sobre la
muralla, reinaba un silencio absoluto.
Dugu Hang era el encargado de defender la
puerta sureste durante el día.
En ese momento, los dos ejércitos estaban
en un punto muerto. El ímpetu de los hunos ya no era tan feroz como al
principio, pero, aun así, en un solo día y una noche, él había perdido a varias
decenas de hermanos. Cuanto más se prolongaba el asedio, más disminuían sus
fuerzas, y mayor era la presión sobre la defensa.
Dugu Hang sabía que la situación en los
demás sectores no era muy distinta. Por eso no quería, como otros, acudir
constantemente a Chen Zeming a quejarse. Las tropas de la capital eran
limitadas; aunque Chen Zeming fuera el comandante, ¿qué más podía hacer? Se
decía que la corte estaba reclutando soldados con urgencia, y quizá en unos
días la situación mejoraría. Pero incluso si llegaban nuevos reclutas, torpes y
desordenados, su utilidad inmediata sería escasa. Dugu Hang deseaba resistir lo
máximo posible con las fuerzas que tenía, convertirse en el sector del que Chen
Zeming menos tuviera que preocuparse. Era lo único que podía hacer por él,
aunque ansiaba poder hacer más.
Aun así, no podía evitar el miedo. Quizá
dentro de poco llegaría el día en que sus hombres ya no podrían defender aquel
tramo de muralla de varios li. Sentía que esa pesadilla no estaba tan
lejos.
Tras dormir profundamente y recuperar algo
de energía después de días sin descanso, Dugu Hang salió a caminar y escuchó
una noticia que lo dejó atónito: El Emperador había venido en persona.
Cuando llegó a la entrada del pabellón de
mando, justo vio salir a Duan Qiyi. Como su rango era inferior, se apresuró a
inclinarse:
—General Duan.
Duan Qiyi le lanzó una mirada fría y pasó
de largo sin expresión alguna.
Dugu Hang se quedó paralizado, mirando cómo
se alejaba. Mientras aún intentaba entenderlo, Lu Congyun salió del interior.
Al verlo, dijo que los oficiales ya se habían retirado y que solo el comandante
Chen y Su Majestad seguían reunidos. Si no había una emergencia militar, no
debía entrar.
Dugu Hang asomó la cabeza: la puerta estaba
cerrada desde dentro.
Caminaron unos pasos hacia afuera. Lu
Congyun sonrió:
—¿Durmió bien el general Dugu?
Dugu Hang se sonrojó y murmuró que nadie en
su unidad lo había despertado.
—Esa era la voluntad de Su Majestad —explicó
Lu Congyun—. El emperador salió de incógnito y, al ver lo duro que era defender
la ciudad, ordenó que no se molestara a los generales que habían luchado
anoche.
Se detuvo, y al ver que Dugu Hang no se
marchaba, añadió:
—Su Majestad ha ordenado recompensar a los
tres ejércitos. Esta noche habrá ración extra. ¿No quiere probarla, general?
Pero Dugu Hang seguía inquieto por la
actitud de Duan Qiyi. Como él y Lu Congyun eran de edad similar, sentía cierta
cercanía. Además, Lu Congyun siempre se comportaba con corrección y respeto;
aunque Dugu Hang no fuera muy hablador, se llevaban bien. Tras dudar un
momento, preguntó:
—¿Qué le pasaba al general Duan hace un
momento?
Lu Congyun se sorprendió.
Al verlo así, Dugu Hang pensó que quizá
Duan Qiyi solo había sido descortés con él, y que no tenía nada que ver con Lu
Congyun. Se apresuró a restarle importancia con unas palabras vagas.
Tras intercambiar unas cortesías, Dugu Hang
se despidió. En el camino vio a alguien que llevaba una caja de comida, de la
que salía un aroma delicioso.
Se hizo a un lado para dejarlo pasar. Al
volverse, vio que esa persona hablaba con Lu Congyun y luego entraba en el
pabellón de mando.
Cuando la puerta se abrió, una luz intensa
iluminó el interior: Chen Zeming y Xiao Ding estaban sentados uno frente al
otro.
El sirviente cruzó el umbral con la caja, y
la puerta volvió a cerrarse.
De nuevo envuelto en la oscuridad, Dugu
Hang permaneció quieto un momento. Lu Congyun lo vio y le hizo una seña. Solo
entonces Dugu Hang volvió en sí y se marchó lentamente.
***
Dentro de la tienda, el aroma medicinal
llenó el aire en cuanto entró el sirviente. Chen Zeming mostró una expresión de
sorpresa.
El sirviente abrió la caja y presentó un
cuenco a Xiao Ding. Este dijo:
—Es tu medicina. No alcanzaste a beberla y
se enfrió, así que la calentaron de nuevo.
Tomó una cucharada y sopló suavemente.
Durante todo ese tiempo, Chen Zeming no
apartó la mirada de sus movimientos. En el instante en que Xiao Ding levantó
los ojos, Chen por fin mostró una emoción visible. Se levantó, cayó de rodillas
y recibió el cuenco con ambas manos por encima de la cabeza.
Al intercambiarlo, las manos de ambos se
rozaron levemente, sin que ninguno pareciera notarlo.
Chen Zeming colocó el cuenco ante sí, se
inclinó para agradecer y regresó a su asiento. Alzó la cabeza y bebió la
medicina de un trago. El sirviente retiró el cuenco.
—Este humilde funcionario está avergonzado —dijo
Chen Zeming—. Soy un hombre con culpas. ¿Cómo podría aceptar tantas
recompensas? Ruego a Su Majestad que retire la espada.
Se refería a la espada personal que Xiao
Ding, conmovido en lo alto de la muralla, le había entregado al no tener otra
cosa a mano. Un objeto tan íntimo del Emperador, dado en público, era una
muestra evidente de favor.
Xiao Ding respondió sin darle importancia:
—Tú y los soldados defendéis el país.
Ninguna recompensa es demasiada.
Chen Zeming bajó la cabeza, avergonzado:
—No he logrado revertir la situación. La
batalla está estancada. Hablar de “defender el país”… me queda grande.
Xiao Ding lo observó un momento:
—Con fuerzas tan desiguales, mantener el
equilibrio ya es una gran victoria… Pero he venido a preguntarte: además de
resistir, ¿hay otro camino?
Chen Zeming se sobresaltó. Al ver la
expresión grave del Emperador, dudó en responder.
El corazón de Xiao Ding latía con fuerza.
Había ido al campamento con la esperanza de que aún existiera un giro posible.
De lo contrario, con los víveres agotándose, cada paso los acercaba más al
abismo.
Tras un largo silencio, Chen Zeming se
levantó y se arrodilló:
—No hay otro camino que resistir.
El rostro de Xiao Ding cambió. Chen Zeming alzó
la cabeza, con expresión resuelta:
—Los hunos llevan mucho tiempo
atacando. Ellos también están en un punto difícil. En la guerra, a veces
importa la estrategia, pero más aún la resistencia. Quien aguante más, espera
la oportunidad. …Pido a Su Majestad que entregue suficiente grano a los
soldados.
Xiao Ding lo miró fijamente:
—¿Ya lo has comprendido?
—… Su Majestad ha venido porque la ciudad
empieza a quedarse sin víveres.
Xiao Ding guardó silencio.
—¿Y qué opinas?
Chen Zeming meditó un instante y respondió
con calma:
—Entre dos males, elige el menor.
Lo dijo sin mostrar lucha interna alguna,
como si la decisión estuviera tomada desde hacía tiempo.
Xiao Ding lo miró largo rato, sorprendido,
y al final no dijo una palabra.
