•※ Capítulo 157: Luchar cada uno por su cuenta.
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Dos
días antes de la gran batalla, el campamento militar se volvió cada vez más
estricto en su vigilancia.
En
la tienda del comandante, Yun Yifeng añadía aceite floral al incensario. En
tiempos de tensión y alarma, la calma era imposible, pero al menos el aire
impregnado de un tenue aroma primaveral podía relajar un poco la mente. Ji
Yanran seguía observando el mapa del palacio subterráneo en la pared.
—Di
Wugong lo ha calculado varias veces —dijo Yun Yifeng—. La posición de la puerta
del laberinto es correcta. Ha pasado toda su vida entre tumbas y pasajes
subterráneos, no debería equivocarse.
—Confío
en él, y también en tu juicio —respondió Ji Yanran, tomando su mano y
atrayéndolo hacia sí—. Solo que al pensar en Lingfei y la tía Yu, no puedo
evitar sentir inquietud. ¿Cómo está Fú’er?
—Ayer
el anciano Mei la revisó. La herida en la cabeza ha mejorado mucho, pero el
trauma sigue sin disminuir —contestó Yun Yifeng—. La secuestraron junto con la
tía Yu solo para usarlas como rehenes contra Su Alteza, así que seguro
conservarán sus vidas hasta el final. En cambio, me preocupa más el hermano
Jiang. Gui Ci domina demasiadas artes oscuras, y ahora que se ha demostrado que
Xie Hanyan no tiene ningún vínculo de sangre con él, menos aún tendrá
compasión. En la batalla, debes extremar la cautela.
Ji
Yanran asintió:
—Lo
entiendo.
—Iré
a ver al anciano Mei. En dos días los médicos estarán desbordados —añadió Yun
Yifeng—. ¿Hay algo más que quieras que haga?
Ji
Yanran acercó el rostro.
Yun
Yifeng, complaciente, le levantó el mentón y lo besó en la comisura de los
labios:
—Que
ondeen victoriosas las banderas.
—Con
esas palabras tuyas —sonrió Ji Yanran—, el Gran Liang será invencible.
Mientras
tanto, Mei Zhusong se ocupaba de los últimos preparativos. En la ciudad de
Yuli, las casas vacías ya estaban listas para recibir a cientos de heridos. Las
tareas eran numerosas y caóticas. Las cocineras habían recalentado la comida
varias veces sin que nadie viniera a comer, y aprovecharon para quejarse ante
Yun Yifeng: no podía ser que, antes de empezar la batalla, los médicos se
desmayaran de hambre.
—En
tiempos de guerra todos están ocupados. Preparad más bollos y panecillos
fáciles de guardar, y también comida para los heridos —les aconsejó Yun Yifeng,
tomando una bandeja para llevarla personalmente al hospital.
Mei
Zhusong estaba hecho un desastre, limpiando las manchas de sopa en su ropa.
Explicó que al atender a Fú’er, ella había sufrido otro ataque de pánico,
gritando y arrojando objetos, casi hiriendo a alguien.
—¿Su
estado empeora? —preguntó Yun Yifeng.
—No
encontramos nada concreto, pero sigue en ese estado de delirio —respondió Mei
Zhusong—. Puede que le hayan administrado algún veneno. Sin embargo, cuando el
príncipe interrogó a Lei San, él no soltó palabra. Es un hueso duro de
roer.
—Lei
San sabe muy bien que ha cometido un crimen de exterminio, y que solo le espera
la muerte. Por eso jamás cooperará con nosotros —dijo Yun Yifeng, mirando hacia
la habitación. Allí vio a Fú’er sentada junto a la cama, murmurando sin cesar,
con el cabello desordenado y un aspecto lamentable. Ordenó a los sirvientes que
la cuidaran bien. Al salir y regresar, traía en brazos un pequeño bebé envuelto
en mantas, rosado y adorable, chupándose los dedos.
Al
escuchar los balbuceos del niño, Fú’er levantó la cabeza de inmediato, corrió
hacia él y lo arrebató con ansias, abrazándolo sin querer soltarlo.
Una
de las tías murmuró:
—Cuando
una mujer se convierte en madre, todo su corazón se llena de su hijo. Maestro
Yun, quizá sería mejor dejar al pequeño Hu aquí. Tal vez si Fú’er lo abraza
más, recobre la cordura y recuerde lo que vivió junto a Lei San.
—Está
bien —respondió Yun Yifeng, jugando con el niño con los dedos—. Cuando las dos
fuerzas entren en combate, afuera habrá caos. Fú’er y el pequeño Hu quedarán
bajo tu cuidado.
La
tía aceptó y lo acompañó hasta la puerta. Al volver, vio a Fú’er aun abrazando
al niño, mirándolo con ojos absortos, cantando una nana, completamente sumida
en su propio mundo, sin responder a nadie.
****
En
lo profundo del palacio subterráneo, Jiang Lingfei abrió lentamente los ojos.
Miró el techo de cristal multicolor sobre su cama, con expresión vacía.
Xie
Hanyan lo sostuvo:
—Lingfei.
Los
ojos de Jiang Lingfei se movieron con rigidez:
—Madre.
—La
batalla está por comenzar —dijo ella—. ¿Sabes lo que debes hacer?
—Lo
sé —respondió él, bajando la mirada, con voz ronca y apagada—. Vengar a mi
padre. Matar a Ji Yanran. Matar a todos.
—Buen
hijo —lo abrazó Xie Hanyan, acariciándolo con un suspiro—. Después de esta
batalla, podrás reunirte con tu padre, un verdadero héroe, y con los miles de
soldados del Ejército Xuanyi. Todos te esperan.
Jiang
Lingfei apretó levemente los puños:
—Sí.
En
la pared, filas de perlas brillaban tenuemente, como ojos de bestias
anaranjadas, incrustadas por todas partes.
El
mundo parecía invertido: cielo y tierra, amanecer y ocaso, bien y mal.
Aquellas
miradas ineludibles despertaban una ansiedad insoportable, un deseo de huir de
aquel infierno subterráneo o de envolverse en mantas para no ver nunca más el
caos del mundo exterior.
Pero
aún quedaban cosas por hacer.
Jiang
Lingfei frunció el ceño.
«¿Qué
era exactamente?»
****
La
noche descendió sobre toda la ciudad de Yuli.
En
la cocina, Yun Yifeng preparó dos cuencos de fideos con huevo —todo bajo la
guía de las cocineras, así que no quemó la olla ni incendió la casa, y el sabor
quedó justo en su punto. En aquella fría noche, bajo la luz cálida de las
lámparas, los fideos humeantes sobre la mesa ofrecían un instante de ternura y
la sencilla paz de un hogar común.
Afuera
de la tienda, los guardias traídos del noroeste —que ya habían sufrido por la
“famosa sopa de cordero”— murmuraban preocupados:
—Mañana
empieza la batalla, ¿y si al príncipe le cae mal lo que comió…? ¡Ay!
—¡Cállate!
¿Acaso no puede el Maestro Yun mejorar un poco su cocina?
Las
voces fueron lo bastante fuertes para llegar al interior. Yun Yifeng se tensó
visiblemente. Ji Yanran, sin dudar, tomó los palillos y devoró el cuenco de
fideos hasta dejarlo limpio, alabando:
—La
cocina de Yun’er es cada vez más exquisita.
Yun
Yifeng frunció los labios:
—¿Exquisita
en qué?
El
príncipe Xiao, con toda seriedad, respondió:
—En
que al fin aprendiste a preparar la salsa.
Yun
Yifeng, sin saber si reír o llorar, recogió los platos:
—Eres
un hablador.
—Te
lo digo de corazón —replicó Ji Yanran, tomando su mano y besándola—. Mañana no
podré protegerte. Xie Hanyan y la tribu Mustang son enemigos astutos y crueles.
Aunque seas inmune a los venenos, no debes ser imprudente ni subestimarlos. ¿Lo
recuerdas?
Si
otro hubiera dicho que no podía proteger al Maestro Yun, habría sido motivo de
burla: todo el mundo sabía que Yun Yifeng era invencible en las artes
marciales. ¿Quién necesitaría protección? Pero claramente, el príncipe Xiao no
entraba en esa lógica. Para él, preocuparse por Yun Yifeng —ya fuera por sus
heridas o por si sabía usar los palillos— era parte natural de la intimidad
entre amantes. Incluso Yun Yifeng aceptó dócilmente con un “sí”, asumiendo el
papel de “débil protegido” para obtener más ternura y palabras cariñosas,
disfrutando de ello.
Tras
retirar los platos, los sirvientes sirvieron nuevo té. Yun Yifeng, con la taza
en las manos, se recostó en el pecho de Ji Yanran. Era un raro momento de calma
en el día. Vestía una túnica ligera azul, el cabello suelto, y entre las mangas
anchas asomaban dedos blancos como jade. Se quedó absorto, pensando en los
asuntos del campamento, hasta que el sueño lo venció y se quedó dormido.
Afuera,
el viento agitaba las hojas con un murmullo. Ji Yanran le retiró con cuidado la
taza y estaba a punto de llevarlo a la cama, cuando un mensajero irrumpió:
Fú’er había recobrado la conciencia y pedía hablar urgentemente con el Maestro
Yun.
Dormir
ya no era posible. Yun Yifeng se puso la capa:
—Voy
a verla.
—Ten
cuidado, ve y vuelve pronto —le dijo Ji Yanran.
Cuihua
entró velozmente en la ciudad de Yuli. En la posada, Fú’er, con el niño en
brazos, caminaba de un lado a otro con el rostro lleno de ansiedad. Al escuchar
la puerta, corrió a recibir, primero mirando hacia afuera con cautela, y luego
preguntó en voz baja:
—¿Maestro
Yun, ha venido solo?
—Solo
yo —respondió Yun Yifeng, cerrando la puerta tras de sí—. ¿Por qué? ¿Has
recordado algo?
—Sí,
lo recordé —dijo Fú’er, tragando saliva con nerviosismo—. Maestro Yun, debes
tener cuidado con Mei Zhusong.
Yun
Yifeng se sorprendió:
—¿El
anciano Mei?
—Cuando
estuve prisionera en la ciudad de Dianhua, escuché a Lei San decir que quería
aliarse con él —explicó Fú’er apresurada—. En el suroeste abundan los insectos
venenosos. Si en los medicamentos contra insectos falta o sobra un ingrediente,
pueden convertirse en veneno mortal. Un médico común no podría
distinguirlo.
—Eso
complica las cosas —dijo Yun Yifeng preocupado—. Mañana empieza la batalla. Los
saquitos repelentes y los remedios ya fueron entregados a los soldados. Todos
están decididos a atacar al enemigo. Si ahora ordenamos detenernos, la moral se
vería afectada.
—Yo
no entiendo de esas cosas —respondió Fú’er con los ojos enrojecidos—. Solo
puedo contarte lo que sé. También deseo que el príncipe pueda iniciar pronto la
batalla, derrotar al enemigo y rescatar a mi madre. Ella nunca estuvo de
acuerdo con que yo me casara lejos. Fui yo quien se empeñó en seguir a ese
malvado, y por eso arrastré a mi madre a esta desgracia.
Las
lágrimas volvieron a caer. Yun Yifeng suspiró y la consoló:
—Haré
todo lo posible por salvar a la tía Yu. Tú también debes cuidar tu salud, y la
del niño.
Fú’er
asintió, abrazando al pequeño aún más fuerte, llorando en voz baja. Yun Yifeng
llamó a la tía y le encargó cuidar bien de madre e hijo. Tras arrullar al
pequeño Hu hasta que se durmiera, salió de la posada.
Al
pasar frente al hospital, miró hacia dentro: Mei Zhusong seguía reunido con los
médicos militares, discutiendo sobre el tratamiento de los heridos. En la mesa
había hierbas y frascos, y hasta afuera se percibía el amargo olor de las
medicinas.
Pensó
un momento, pero al final no abrió la puerta; montó apresuradamente y regresó
al campamento militar fuera de la ciudad.
****
Ji
Yanran no ordenó retrasar la batalla.
A
la mañana siguiente, cuando la niebla del bosque se disipó, las trompetas de
ataque resonaron puntuales.
Las
aves e insectos se alzaron espantados, batiendo las alas y haciendo caer
incontables hojas secas, que giraban en el viento como mariposas multicolores.
El ejército del Gran Liang, en orden perfecto, formó una larga serpiente de
acero, rodeando el bosque de Lamu hasta que ni una bestia podía escapar. La
fuerza de vanguardia se dividió en tres, dirigida por Yun Yifeng y dos
oficiales más, cada uno empujando carros de pólvora, ya apostados en las tres
entradas del palacio subterráneo.
—Maestro
Yun —preguntó el comandante Qingxi, ya recuperado del brazo y participando en
la acción—, ¿qué se esconde en ese palacio?
—Serpientes,
insectos, ratas, nieblas venenosas, trampas ocultas… y lo más peligroso: la
mente humana y sus cálculos —respondió Yun Yifeng—. Quizá sea diez veces más
arriesgado que cuando saltaste del acantilado para salvar a alguien. Sé
cuidadoso.
El
comandante Qingxi asintió repetidamente, apretando el detonador y conteniendo
la respiración, esperando la orden de ataque.
El
tiempo pasó lentamente. Alrededor de la hora del dragón, tres bengalas silbaron
hacia el cielo: señal de que las tres fuerzas de vanguardia estaban listas. Ji
Yanran levantó la mano y dio la orden. Una cuarta bengala dorada estalló en lo
alto, como una cascada que se derramaba desde los cielos. Yun Yifeng ordenó con
voz grave:
—¡Acción!
—¡Sí!
—respondió el comandante Qingxi, encendiendo el detonador con un chasquido. La
mecha ardió, chisporroteando como una serpiente dorada que se deslizaba veloz
entre la hierba. El olor a pólvora se extendió. Todos retrocedieron y buscaron
refugio. Yun Yifeng, con el ceño fruncido, observaba fijo al frente, deseando
que todo saliera bien.
La
mecha era larga para evitar dañar a los propios soldados. El resplandor
desapareció de la vista, y el silencio se hizo absoluto. Tan absoluto que el
comandante Qingxi empezó a inquietarse y murmuró:
—¿No
se habrá apagado a mitad de camino? Quizá debería ir a comprobarlo.
Yun
Yifeng le sujetó el hombro con una mano y ordenó con voz firme:
—¡Agáchate!
El
comandante Qingxi, sorprendido, cayó sentado de golpe en el suelo, quejándose
de dolor:
—¿Y
si…?
No
alcanzó a terminar la frase. Un estruendo ensordecedor retumbó al frente,
acompañado de una ola de calor que parecía una mano invisible, arrancando de
raíz los árboles centenarios alrededor. Arena y tierra negra impregnadas de
hedor se elevaron al cielo, cubriéndolo todo como la más feroz tormenta de
polvo del noroeste. La visión quedó reducida a un amarillo turbio. En medio de
la confusión, una enorme losa salió disparada hacia el cielo y cayó con un
golpe seco justo frente al comandante Qingxi.
—Es
la losa de entrada al palacio subterráneo —dijo Yun Yifeng.
El
corazón del comandante Qingxi latía desbocado, aterrado por lo que acababa de
presenciar.
Al
mismo tiempo, otros dos estruendos resonaron en la distancia.
Las
tres entradas del palacio subterráneo habían sido voladas. Cuando el humo se
disipó, una masa negra y viscosa brotó del interior, extendiéndose como lava
hacia todas direcciones. El comandante Qingxi, atónito, exclamó:
—¿Qué
demonios es esto? ¿Agua venenosa?
—Insectos
venenosos —respondió Yun Yifeng.
El
comandante Qingxi, aún más horrorizado, miró con atención y descubrió que
aquella corriente oscura y pestilente estaba formada por millones de
escarabajos del tamaño de una moneda, retorciéndose sin cesar. La cantidad era
tan descomunal que parecía llenar todo el palacio subterráneo.
—¡Tomad
las píldoras contra insectos! —ordenó Yun Yifeng—. ¡Subid a los árboles y
refugiaos!
La
píldora en la boca tenía un sabor fragante y dulzón. Al abrir el frasco que
llevaban consigo, el aroma se volvió tan intenso que, aunque no se sabía si
serviría contra los escarabajos negros, al menos los insectos que se aferraban
al tronco huyeron de inmediato. El efecto era evidente.
Todos,
ocultos entre las hojas densas, observaban con tensión aquella “inundación
oscura”, que bien podía llamarse devoradora venenosa. Donde pasaba la marea de
insectos, no solo desaparecía la hierba, también los árboles centenarios caían
uno tras otro. Los escarabajos trepaban por los troncos, y vistos desde lejos,
el flujo ondulante parecía un río negro desbordado.
—Maestro
Yun —preguntó alguien con miedo—, ¿nos retiramos? Si los árboles donde nos
escondemos son roídos y los saquitos repelentes no sirven, podríamos acabar
convertidos en huesos.
—Voy
a probar —respondió Yun Yifeng.
El
comandante Qingxi se sobresaltó:
—¿Cómo
vas a probar?
Pero
Yun Yifeng ya había descendido del árbol, sus pies rozando las hojas mientras
avanzaba hacia la marea de insectos.
El
comandante Qingxi lo miró, boquiabierto ante aquella figura etérea. Aunque
tuviera la mayor destreza marcial, ¿cómo enfrentarse a millones de insectos?
Solo verlo le erizaba la piel, con ganas de lanzarse al río a lavarse mil
veces. Y más aun tratándose del Maestro Yun, tan blanco y limpio.
Apretó
los puños con nerviosismo.
Fuera
del bosque de Lamu, la palma de Ji Yanran estaba cubierta de sudor frío. Los
tres estruendos habían confirmado que la pólvora se había encendido, pero la
señal de ataque no llegaba. Eso significaba que algo había salido mal. ¿Un
error en la entrada del palacio? ¿Un fallo al colocar la pólvora? ¿O habían
salido tropas, bestias o insectos venenosos? Todo era posible, y todo lo
llenaba de preocupación. Pero debía permanecer en su puesto, sin poder entrar a
salvar a su amado. La ansiedad lo desgarraba, como si su corazón estuviera
colgado de un hilo, empapando su espalda de sudor.
Yun
Yifeng cayó sobre un árbol. Los escarabajos, como si olieran sangre, se
amontonaron trepando por el tronco hacia él. Yun Yifeng sacudió un poco de
polvo medicinal desde su manga: la nieve blanca cubrió los caparazones, y los
insectos se detuvieron. Un instante después, cayeron al suelo como si hubieran
visto un fantasma, huyendo despavoridos.
El
repelente funcionaba. Yun Yifeng se alegró. Pensó en retirarse, pero temía que
un juicio apresurado afectara la batalla. Así que, con decisión, saltó al suelo
y se agachó en medio del mar de insectos.
Los
escarabajos, al encontrar aquel obstáculo, intentaron trepar sobre él. Sus
patas con espinas apenas se aferraron a la tela blanca, cuando un aroma dulzón
los envolvió. El olor los debilitó, haciéndolos caer boca arriba, incapaces de
moverse.
El
remedio era realmente eficaz, lástima que no hubieran traído más. Yun Yifeng se
incorporó, sacudió con la manga los pocos insectos que quedaban sobre él y
encendió la bengala de señal.
Casi
al mismo tiempo, en las otras dos entradas del palacio subterráneo, las fuerzas
de vanguardia también descubrieron que los escarabajos temían los saquitos
aromáticos. Las bengalas ascendieron con largas colas de fuego, y los cuernos y
tambores resonaron de nuevo. Fuera del bosque de Lamu, el corazón de Ji Yanran
volvió a su sitio; con la espada desenvainada, ordenó:
—¡Al
ataque!
—¡AL
ATAQUE! —rugieron decenas de miles de soldados del Gran Liang, con un clamor
que sacudió los cielos.
Dentro
del palacio, Yu Ying ya vestía su armadura. Al ver que Zhegu permanecía
inmóvil, preguntó con desconcierto:
—¿Por
qué el jefe aún no actúa?
—Porque
esta batalla no podemos ganarla —respondió Zhegu.
Yu
Ying no estuvo de acuerdo:
—Depende
de lo que signifique “ganar”. Si conquistar Wang Cheng y sentarse en el trono
es ganar, entonces nuestras posibilidades son mínimas. Pero si matar a Ji
Yanran y aniquilar al ejército del suroeste basta para ganar, entonces aún no
hemos perdido.
Zhegu
la miró:
—Cuando
se construyó este palacio, se dejó un pasadizo secreto hacia Huaihua.
Yu
Ying se quedó atónita:
—¿El
jefe quiere huir?
—Mientras
quede montaña, siempre habrá leña —dijo Zhegu sin negarlo—. Nunca he creído en
morir juntos con el enemigo.
—¡Fue
el general Lu quien nos salvó! —replicó Yu Ying, alzando la voz.
Zhegu,
molesto:
—En
aquel entonces tú y yo reinábamos en la montaña, no vivíamos en la miseria. No
necesitábamos que nadie nos salvara.
Yu
Ying insistió:
—Entonces,
¿por qué durante tantos años has ayudado a la hermana?
Zhegu
quedó sin palabras, y solo dijo:
—¿Vienes
conmigo o no?
Yu
Ying pensó un momento y respondió:
—Ya
lo entiendo.
—¿Entender
qué? —Zhegu, irritado sin razón, la empujó a un lado y quiso marcharse. Pero Yu
Ying lo sujetó de la muñeca y, con voz aguda, lo acusó—Solo quieres aprovechar
el nombre del general Lu y la influencia de la hermana en la corte, para
apoderarte de las riquezas acumuladas por la familia Xie, usarlas en ampliar el
palacio, reclutar tropas y levantar un ejército, todo para disputar el trono.
¡Qué buen cálculo el tuyo!
El
rostro de Zhegu se tiñó de rojo. Le dio una fuerte bofetada:
—¡Mujer
loca!
Yu
Ying rodó por los escalones, cubriéndose la mitad del rostro y gritando:
—¡Cómo
puedes decir que eres digno del general Lu!
—Yo
solo busco ser digno de mí mismo —respondió Zhegu con frialdad—. En aquel
entonces, el oro que la familia Xie obtuvo vendiendo la patria no lo tomé todo.
Dejé decenas de miles enterrados en el viejo lugar. Eso ya es suficiente para
ser justo con Xie Hanyan. Si tuviera la cabeza clara, debería tomar ese dinero,
ocultar su nombre y marcharse al extranjero a vivir en riqueza, en lugar de
soñar con revoluciones y venganzas por su esposo.
Yu
Ying, al escuchar semejantes palabras de cobarde, escupió con desprecio:
—¡Bah!
¡Y pensar que me casé con un inútil como tú!
—¡No
me vengas con grandes discursos! —Zhegu, cada vez más avergonzado y furioso, se
agachó y dijo con dureza—. No creas que no lo sé: desde el principio tu corazón
solo pertenecía al imponente general Lu. Seguro que deseabas trepar a su cama.
Yu
Ying, insultada, levantó la mano para abofetearlo. Pero en ese momento llegó un
mensajero: el ejército del Gran Liang había entrado en el bosque de Lamu.
—¡Ordena
combatir! —exclamó ella, levantándose del suelo.
—Solo
tienes cinco mil hombres —le recordó Zhegu.
—Aunque
sea con el último aliento, aunque muera, al menos no traicionaré la gracia del
general —respondió Yu Ying, ciñéndose la espada y mirándolo con frialdad—. Tú
huye si quieres. Al norte está el Liang, al sur los reinos aliados. Quiero ver
a dónde puedes escapar con ese rostro de traidor.
Zhegu
la miró marcharse, rechinando los dientes y maldiciendo, antes de huir en otra
dirección.
En
la ciudad de Yuli, Zhu’er, al enterarse de la batalla, gritaba sin cesar que
quería servir al joven maestro Yun. Chilló durante media hora sin detenerse.
Los guardias, hartos, entraron con un pañuelo para taparle la boca. Pero ella
ya estaba preparada: embistió el vientre de uno, haciéndolo caer, y arrebató
las llaves de las cadenas. Cuando los demás llegaron, Zhu’er ya había trepado
al tejado como un simio y desaparecido.
******
Tal
como había previsto Ji Yanran, tras la derrota de los rebeldes de Lei San, en
el palacio subterráneo quedaban menos de cinco mil hombres. Una cifra
miserable, incapaz de enfrentar al ejército del Gran Liang. Por eso Yu Ying y
Xie Hanyan habían dispuesto que sus tropas se ocultaran en el bosque, como
serpientes venenosas, esperando a su presa mucho más numerosa.
El
cerco del Gran Liang se cerraba poco a poco.
El
Dragón de Hielo Volador, de gran inteligencia, había acompañado a Ji Yanran en
muchas campañas y estaba entrenado en la cautela. Al entrar en el bosque,
avanzaba despacio. Al pasar por una maraña de hierbas, detuvo el paso y tanteó
con las patas delanteras.
Dos
golpes sordos resonaron: el sonido y la sensación no eran normales.
Ji
Yanran tiró de las riendas, ordenando a la tropa retroceder. Los guardias
trajeron grandes piedras y las lanzaron con fuerza contra el matorral.
La
fina capa de hierba se hundió, revelando un enorme foso lleno de espinas
venenosas. Al mismo tiempo, cientos de anclas de hierro saltaron como una
lluvia de rayos, disparándose en todas direcciones con fuerza atronadora.
Aunque los soldados ya estaban prevenidos y levantaron sus escudos, el
estruendo del hierro chocando sacudió brazos y pechos con un dolor
entumecedor.
—¡ALTEZA,
CUIDADO! —gritó alguien detrás.
El
viento fue desgarrado por las hojas de acero. Ji Yanran, atento, desenvainó su
espada antes de tiempo: la cola dorada del dragón se agitó en el aire y derribó
la feroz flecha incendiaria. Los rebeldes ocultos en los árboles, al ver
frustrado su ataque, intentaron escapar colgándose de las lianas como simios,
pero no tuvieron oportunidad. Una fila de arqueros del Gran Liang tensó sus
arcos y, en un instante, abatió a todos los asaltantes.
El
vicecomandante revisó y reportó:
—No
llegan a cien hombres.
—El
enemigo ya no tiene tropas disponibles —dijo Ji Yanran—. No se atreverán a
enfrentarse de frente al Gran Liang, solo a emboscarnos. El camino que sigue
estará lleno de trampas. Ordena a la tropa que esté alerta.
****
En
el palacio subterráneo, Jiang Lingfei limpiaba con cuidado la espada de Cabeza
de Fantasma. Sus ojos eran de un rojo oscuro, mechones de cabello caían sobre
la frente, ocultando la mirada fija. Xie Hanyan había ordenado liberar sus
cadenas, pero las heridas en las muñecas aún sangraban, manchando su túnica
blanca.
—Joven
maestro —dijo el mayordomo con respeto—, es hora de partir.
—¿Dónde
están encerrados? —preguntó Jiang Lingfei al levantarse.
El
mayordomo quedó desconcertado:
—¿Quién
está encerrado?
Jiang
Lingfei, con la mente confusa, como si un martillo golpeara cada rincón de su
cabeza, murmuró con dificultad:
—Los
rehenes.
Solo
recordaba que debía rescatar a alguien, pero había olvidado a quién. Lo agarró
del cuello con furia y exigió:
—¿Dónde
están los rehenes?
El
mayordomo, horrorizado, no entendía por qué, si el insecto ya había entrado en
su cerebro, Jiang Lingfei aún conservaba fragmentos de memoria. Lo tranquilizó
apresuradamente:
—Primero
mate a Ji Yanran, joven maestro. Los rehenes… los rehenes están en sus
manos.
—Matar
a Ji Yanran —repitió Jiang Lingfei—. Rescatar a los rehenes.
El
mayordomo, sofocado, apenas pudo responder:
—Sí,
matar a Ji Yanran.
Jiang
Lingfei lo soltó y salió con pasos firmes.
El
mayordomo cayó al suelo, respirando con dificultad, intentando levantarse…
cuando de pronto sintió un frío en la nuca.
El
mundo comenzó a girar con rapidez.
O
quizá era su propia cabeza la que giraba sin control.
Un
cráneo solitario se alzó en el aire, con los ojos desorbitados, mientras una
lluvia de sangre negra y roja, mezclada con masa encefálica, teñía las paredes
de rojo y blanco. Jiang Lingfei miró con indiferencia aquel cadáver decapitado,
envainó la espada con una sola mano y, tras un largo silencio, murmuró con voz
confusa:
—No
me gustan tus palabras.
No
sabía por qué. Simplemente, no le gustaban.
****
Zhegu,
entretanto, había escapado por el túnel, recorriendo varias li en solitario. Al
principio aceptó acoger a la desdichada Xie Hanyan por dos razones: porque Yu
Ying lo había persuadido, y porque ansiaba riqueza y poder. Ambicionaba el
esplendor de la capital del Gran Liang, no soportaba vivir toda la vida en los
bosques plagados de miasmas, y había averiguado que, tras la caída de la
familia Xie, la corte no encontró grandes tesoros en su mansión. ¿Dónde había
ido a parar aquella fortuna desaparecida? La única que lo sabía era Xie
Hanyan.
Con
el tiempo, todo se desarrolló como él había previsto: Xie Hanyan reveló el
lugar del tesoro, y la tribu Mustang fue creciendo en poder. Conspiraron con
cortesanos, infiltraron espías, minaron poco a poco la influencia de la familia
Li. Parecía que ambos compartían un mismo objetivo, pero Zhegu sabía bien que
lo único que él deseaba no era vengar a Lu Guangyuan, sino coronarse Emperador.
Al fin y al cabo, aquellas dos mujeres no querían el trono; él podría ocuparlo
y disfrutar de la gloria.
Pero
la realidad no era tan sencilla. El emperador del Gran Liang no era un necio:
por más intrigas, nunca había atacado realmente a Ji Yanran en el noroeste. Y
Ji Yanran, leal y patriota, aunque tuviera un ejército poderoso, jamás pensó en
rebelarse. Ambos encarnaban a la perfección la fraternidad y la fidelidad,
mientras los demás quedaban como bufones ridículos.
Zhegu
soltó una maldición, sin saber si iba dirigida a la corte o a aquellas dos
mujeres obsesionadas con la venganza. Llegados a este punto, ser Emperador era
imposible. Pero al menos tenía dinero y hombres escondidos fuera; en cualquier
momento podría embarcarse y vivir libre en otro país.
Al
final del túnel había una losa con mecanismo. Se tumbó sobre ella, escuchó
largo rato y, al no oír combates afuera, empujó con fuerza y salió.
La
jaula de hierro negro cayó del cielo con un estruendo, encerrándolo por
completo.
Zhegu,
horrorizado, miró a los soldados que lo rodeaban:
—¡Ustedes…!
Di
Wugong soltó una risa burlona, girando varias veces a su alrededor con aire
triunfal:
—He
pasado mi vida entera excavando palacios subterráneos, ¿y crees que no sabría
calcular esta salida? Sabía que aquí atraparía una buena presa.
¡Llévenselo!
Pensaba
en presentarlo al príncipe Xiao y al Maestro Yun como trofeo, quizá incluso
recibir del Emperador el título de “Santo Ladrón”.
«¡Qué
gloria para mi linaje!»
Solo
de imaginarlo, se sentía eufórico.
«¡Maravilloso,
maravilloso!»
****
Yu
Ying cabalgaba con un manto rojo como una serpiente venenosa, blandiendo sus
armas contra Ji Yanran. El ejército del Gran Liang había rodeado y destrozado a
los cinco mil jinetes de la tribu Mustang; apenas unas decenas quedaban a su
lado, luchando en vano. Ji Yanran esquivó y, con la vaina de su espada, la
derribó al suelo:
—¿Dónde
está Xie Hanyan?
—Mi
hermana ya se fue —respondió Yu Ying, limpiando la sangre de su boca y
mirándolo con burla—. A estas horas seguro navega hacia alta mar. ¡No sueñes
con usarla para ganar méritos ante el Emperador!
—¿Y
Lingfei y la tía Yu? —preguntó Ji Yanran.
Al
oír esos nombres, Yu Ying sonrió con extrañeza:
—Muertos.
Y si no lo están, pronto lo estarán. ¡Jamás podrás salvar a nadie! ¡Todos los
que te rodean morirán! —lo maldijo con odio.
Ji
Yanran frunció el ceño:
—¿Ese
odio sin razón también lo aprendiste del general Lu?
Yu
Ying estalló furiosa:
—¡Tú
no eres digno de nombrarlo!
—Con
“amigos” como ustedes, que por obsesiones personales provocan el caos del
mundo… No sé qué pensaría el general Lu si lo supiera desde la tumba —dijo Ji
Yanran, sacudiendo la cabeza. Ordenó que la encadenaran y la llevaran a la
ciudad de Yuli, mientras él continuaba al frente del ejército para reunirse con
Yun Yifeng.
En
la entrada del palacio subterráneo, el comandante Qingxi no podía
contenerse:
—¿De
veras tenemos que esperar a que el príncipe llegue para entrar?
—Dentro
seguramente está el mejor guerrero del centro del imperio —respondió Yun
Yifeng—. No debemos actuar con ligereza.
«El
mejor del centro… eso era casi igual a decir el mejor del mundo.» El comandante Qingxi preguntó:
—¿Podremos
vencerlo?
—No
lo sé —contestó Yun Yifeng.
No
lo sabía porque el estado de Jiang Lingfei era incierto. Si aún estaba
consciente, todo sería más fácil. Pero si ya estaba bajo el control del veneno
y convertido en marioneta de Xie Hanyan, la batalla sería inevitable. Además,
estaba el “insecto de sangre”, que al activar la energía vital podía poner en
riesgo su vida. Nadie sabía si Gui Ci lo había eliminado. Demasiadas incógnitas
hacían impredecible el enfrentamiento. Yun Yifeng conocía demasiado bien a Ji
Yanran: incluso en una lucha a muerte, él intentaría salvar a Jiang Lingfei.
Pero enfrentarse a un maestro de primer nivel… un solo error podría ser
fatal.
Yun
Yifeng sentía el corazón encogido, tan nervioso que hasta la cabeza le daba
vueltas. Estaba a punto de apartarse a un lugar tranquilo para respirar, cuando
el comandante Qingxi lo detuvo con fuerza por el hombro:
—¡Alguien!
En
efecto, alguien se acercaba. Y era un viejo conocido. Una sombra encorvada,
envuelta en un manto negro, corría con un gran cántaro en brazos, ágil como un
viejo simio.
Dos
perlas de jade blanco volaron desde debajo del árbol y, con un estruendo
metálico, hicieron añicos el cántaro. De su interior salieron serpientes,
insectos y ratas de mil colores, que se dispersaron por la hierba. Gui Ci
intentó atraparlos desesperado, pero fue inútil. Con furia levantó la
cabeza:
—¡Quién!
—Hace
tiempo que no nos vemos. Un discípulo debe traer un regalo a su shifu
—respondió Yun Yifeng, apoyado en el árbol, mirándolo de arriba abajo—. ¿Qué
pasa? ¿Sabías que no te queda mucho tiempo y pensabas huir con tus
tesoros?
Gui
Ci lo observó fijamente. El rostro antes pálido y demacrado de Yun Yifeng ahora
estaba lleno de vigor. Sin poder contenerse, preguntó:
—¿Fue
el “Ganoderma Lucidum de sangre” lo que te curó?
—No
—contestó Yun Yifeng con firmeza.
—¡IMPOSIBLE!
—gritó Gui Ci con voz aguda, tan molesta como la de Zhu’er.
Yun
Yifeng, con las manos en la cintura y una ceja arqueada:
—El
enfermo soy yo. Si digo que no, es que no.
Gui
Ci se abalanzó, clavando sus uñas en el cuello de su ropa:
—¡Mientes!
Yun
Yifeng, con calma:
—No
miento. De verdad no fue el Ganoderma Lucidum de sangre.
Un
rostro hermoso, acompañado de sinceridad, siempre resulta convincente. El
Maestro de la Secta Feng Yu lo sabía bien. Con una expresión pura y bondadosa,
confundió a Gui Ci, que preguntó ansioso:
—Entonces,
¿qué medicina tomaste?
—Rodajas
de papaya con nuez y cáscara de naranja, preparadas en conserva. Cuando tenía
sed, bebía un cuenco. En tres meses, estaba curado —respondió Yun Yifeng con
paciencia.
Gui
Ci quedó atónito:
—¿Solo
eso?
—Sí,
solo eso —afirmó Yun Yifeng.
—Papaya,
nuez, cáscara de naranja… —Gui Ci repetía en su mente, cada vez más
desesperado. “¡Imposible, imposible!” El corazón le dolía como si los insectos
lo devoraran por dentro. Hasta que vio la expresión de Yun Yifeng y comprendió
que lo habían engañado. Furioso, gritó:
—¡TE
ATREVES A ENGAÑARME!
Yun
Yifeng esquivó con un paso ágil las serpientes que se lanzaban hacia él,
desenvainó la espada con una mano y dijo con desdén:
—Después
de tantos días, los trucos de la Isla Perdida siguen siendo igual de sucios y
repugnantes.
