•※ Capítulo
148: Infiltrándose en el palacio subterráneo.
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La pequeña ciudad se llamaba Cuiyan. Por su geografía, durante siglos no había crecido más que un rincón, pero era paso obligado hacia las ciudades fronterizas. Los soldados que la custodiaban estaban en un dilema: el magistrado apenas había logrado reunir a los enfermos de peste en las afueras, y ahora llegaba un destacamento militar. Si traían la enfermedad consigo, entonces…
En
la puerta, los habitantes gritaban y maldecían. Li Jun avanzaba con paso
solemne, cuando un huevo podrido le estalló en la frente, chorreando hedor por
todas partes. Su subordinado, alarmado, lo limpió con la manga y bramó:
—¡Atrevidos!
¿Quién osa faltar al respeto al príncipe?
El
grito resonó como un gong. El lugar quedó en silencio. Todos miraron al joven
de aspecto opulento en seda, pensando: «Este impostor quiere hacerse pasar
por el príncipe Xiao, ¿y ni siquiera se recoge la barriga?»
El
subordinado mostró la placa de jade con nueve dragones. El oficial la examinó y
recordó que, además del príncipe Xiao, existía el Rey de Pingle. Se arrodilló
apresurado:
—¡Este
humilde servidor saluda a Su Alteza!
Al
verlo, los habitantes también se asustaron. El del huevo se sintió helado en el
cuello y se arrodilló sin atreverse a hablar.
—Levántense
—dijo Li Jun, ya sin ánimo de imponer autoridad, algo descompuesto—. ¿Por qué
no dejan entrar a la tropa que transporta hierbas medicinales?
—El
pueblo teme la peste —susurró el oficial—. He intentado persuadirlos, pero no
conviene usar la fuerza.
—No
van a quedarse en la ciudad, solo cruzar —replicó Li Jun—. Haz esto: ordena que
todos entren en sus casas y cierren puertas. Cuando el ejército haya pasado con
las hierbas, rociad con cal el camino para evitar contagios.
El
oficial aceptó y corrió a transmitir la orden. Los alborotadores se
escabulleron pegados a las paredes, desapareciendo sin dejar rastro.
Li
Jun olió su manga, se limpió la cara sucia y suspiró.
Mei
Zhusong, creyendo que lamentaba su aspecto, lo consoló:
—Su
Alteza, sus palabras fueron nobles y cercanas, la solución acertada. Mostró
porte real.
El
jefe de la tropa también se inclinó:
—Gracias,
Rey de Pingle.
Li
Jun, bajo la sombra, preguntó:
—Dime,
¿los habitantes en todo el camino tratan igual al ejército del Gran Liang?
El
jefe asintió:
—Sí.
La
peste la habían traído los soldados. ¿Cómo no resentirse? Además, en el sur, el
nombre del príncipe Xiao no tenía la autoridad del general Lu Guangyuan. Los
narradores solían compararlos, provocando rechazo: “¿Y tú crees que eres
digno?” Con esa historia y la peste, la relación entre pueblo y ejército era
tensa.
—No
culpen al pueblo —dijo Li Jun. Era la lección de meses de estudio forzado: los
habitantes siempre buscan paz, no se enfrentan al imperio por voluntad propia.
Pero
tampoco era culpa de su séptimo hermano. La peste era infortunio, ¿cómo
culparlo?
Se
palmeó el vientre, sucio y pegajoso, resignado. Poco después, el oficial
regresó con el magistrado jadeante. Este quiso arrodillarse, pero Li Jun lo
sostuvo con amabilidad:
—Ha
trabajado duro, señor.
El
magistrado, joven, había temido que el príncipe se vengara por el huevo
podrido. Pero al verlo tan considerado, se conmovió:
—La
ciudad ya está despejada. Pueden pasar con las hierbas. Además, he preparado
sacos de grano y agua para los soldados.
El
problema de Cuiyan quedó resuelto. Pero más al sur había otras ciudades. Li Jun
pensó: «Ya que esta tropa va hacia Yuli, los acompañaré. Aunque sea duro
viajar día y noche… al fin y al cabo, soy un Li.»
En
Dayuan vivía con miedo, temiendo que su tío se revelara y lo arrastrara a la
ruina. En el noroeste, aunque había guerra, su séptimo hermano y el maestro Yun
se encargaban, y él seguía siendo un príncipe ocioso. Pero ahora era distinto:
ya no era el sobrino del marqués de Sumin, ni el hermano del príncipe Xiao,
sino el Rey de Pingle, independiente, sin apoyo, y al mismo tiempo alguien de
quien otros dependían.
Sintió
un súbito ardor heroico. Se lavó la cara a la ligera y, con Mei Zhusong y sus
hombres, partió tras el ejército.
*****
—Desde
Danfeng llega una carta —dijo Yun Yifeng—. El anciano Mei fue recogido por el Rey
de Pingle hace un mes. Según esto, en diez o quince días debería llegar.
—Ahora
que el anciano ha venido, me siento más tranquilo —Ji Yanran le devolvió los
documentos—. Lo has hecho bien, gracias.
—¿Entre
nosotros aún hace falta decir eso? —Yun Yifeng probó la temperatura de su
frente—. Parece que las recetas antiguas que hallaron los médicos han surtido
efecto. Su Alteza se ve mucho mejor estos días.
—Tráeme
papel y pincel —Ji Yanran se incorporó un poco—. Zhou Jiong ha vivido siempre
en Zhongyuan, experto en combates en llanuras abiertas. Pero los bosques
montañosos del suroeste son abruptos; Dianhua no debe combatirse así. El
estancamiento no beneficia al Gran Liang, hay que tomar la ciudad pronto.
Yun
Yifeng acercó una mesita:
—Lo
que diga Su Alteza, yo lo escribo.
Ji
Yanran dijo:
—Al
noroeste de Dianhua están los nueve picos de la montaña Mang. Allí hay un lugar
llamado la ladera del tigre, donde antaño los aldeanos explotaban jade. Abajo
hay un foso capaz de albergar miles de hombres. Ordena que cinco mil soldados
se oculten allí. Otros tres mil, de noche, crucen el río en balsas de calabaza,
fingiendo… ¡Cof! ¡cof!
Yun
Yifeng se acercó para sostenerle la espalda:
—¿Cómo
recuerda el Príncipe Xiao tan claramente?
—Cuando
fui a Dianhua a comprar jade para mi madre, vi las montañas y lo memoricé.
Yun
Yifeng pensó un momento:
—¿Fue
aquella vez que, tras tanto elegir, acabó comprando una piedra sin valor?
Ji
Yanran: “…”
Yun
Yifeng sonrió:
—Si
logramos tomar Dianhua, esa piedra no habrá sido en vano.
En
la habitación contigua, Di Wugong seguía calculando la entrada al palacio
subterráneo. Aunque Zhegu había amenazado con la vida de la tía Yu para
impedirle entrar al bosque de Lamu, nadie podía detener al mejor ladrón del Jianghu.
Con sus recuerdos, ya había dibujado gran parte del hechizo. Había roto cientos
de mecanismos en su vida, palacios y tumbas, pero nunca uno tan complejo. Eso
solo avivaba su espíritu, sumergiéndose en la sabiduría de los antiguos con
entusiasmo.
El
único desocupado era Mu Chengxue.
Fue
a la prisión.
Decir
prisión era exagerado: era solo una habitación trasera de la posada. Zhu’er
estaba sentada distraída. Al ver una sombra blanca por la ventana, se levantó
con cadenas arrastrando, creyendo que era Yun Yifeng. Pero era Mu Chengxue. Su
mirada se volvió venenosa: lo fulminó con odio, deseando quemar esa ropa
blanca. ¿Por qué, si ya existía su “señor”, alguien más se atrevía a vestir de
blanco?
El
asesino pensó: «Está loca.»
Al
principio, quisieron aprovechar esa “loca”, fingiendo que Yun Yifeng estaba
enfermo, para ver si revelaba un antídoto. Pero solo obtuvieron gritos
histéricos: quería correr a con su joven maestro Yun, acompañarlo hasta la
muerte, clamando “descender juntos al inframundo”. Lloró tanto que hasta
gallinas, patos y perros del patio se unieron al alboroto.
—Zhu’er
fue liberada a propósito por ellos —dijo Yun Yifeng—. No dirá nada importante
porque ellos mismos no le permitieron conocer sus planes.
Aun
así, Mu Chengxue golpeó la ventana, sin expresión:
—Hola.
Zhu’er
lo miró con veneno:
—¿Cómo
te atreves a vestir esa ropa?
—La
señorita Yün también lo dijo —respondió Mu Chengxue.
Zhu’er
cayó en la trampa:
—¿Quién?
—Una
nueva médica divina… —contestó Mu Chengxue—. Está atendiendo al maestro Yun.
—¿Quién
es? ¡Dilo claro! ¿De dónde vino esa “médica divina”? —Zhu’er, ansiosa, se
abalanzó como una fiera.
—De
los pueblos acuáticos del sur —Mu Chengxue levantó al hurón—. Le gustan las
faldas rojas, piel blanca como la nieve, figura seductora. —Miró su pecho plano
y se giró para marcharse.
Zhu’er
se sonrojó:
—¡Vuelve!
Mu
Chengxue se detuvo.
—¡Yo…
yo también puedo ayudar al joven maestro Yun, yo también puedo! —Zhu’er se
aferraba al marco de la ventana, gritando con nerviosismo.
Mu
Chengxue respondió con indiferencia:
—Entonces,
cuando pienses en un método, regresaré.
En
la ciudad de Danfeng, Jiang Lingchen acababa de despedir al Rey de Pingle y al anciano
Mei, cuando llegaron hombres de la secta Feng Yu. Buscaban a un hombre de
mediana edad con una marca de nacimiento en la mano. Veinte años atrás, el
noveno joven maestro Jiang aún no había nacido, pero Jiang Nanzhen sí recordaba
algo:
—Debe
de ser Xu Lu.
Qing
Yue preguntó:
—¿Quién
es?
—Un
amigo de mi tercer hermano, un escolta. Eran muy cercanos —explicó Jiang
Nanzhen—. Tras la muerte de mi hermano, Xu Lu y su esposa solían visitar a mi
cuñada. Incluso compraron una casa en el este de la ciudad para estar cerca.
Pero hace años que no los veo, supongo que regresaron a su tierra natal en
Rongxian.
Rongxian
estaba lejos de Danfeng, pero si lograban encontrar a ese escolta Xu, la verdad
de aquellos años estaría más cerca. Qing Yue y Ling Xing’er no descansaron:
montaron de nuevo y salieron como el viento.
Mientras
tanto, Li Jun estaba ya cerca de Yuli.
El
viaje había sido duro: bajo el sol abrasador, entre serpientes e insectos
venenosos, con la cabeza mareada y el cuerpo cubierto de picaduras. Pero no se
rezagó. En cada ciudad que atravesaba, su identidad como príncipe del Gran Lang
daba seguridad a los habitantes. Incluso corrían rumores de que el Emperador,
descontento con Ji Yanran por sus excesos en el suroeste, había enviado al Rey
de Pingle para tomar el mando.
Li
Jun casi lloraba al escucharlo. «¡Qué absurdos rumores! ¿Nadie iba a
detenerlos?»
Mei
Zhusong examinó al comandante Wuding:
—El
cuerpo del comandante está fuerte, no hay que preocuparse.
El
comandante Wuding bajó la manga y suspiró:
—No
es que tema a la muerte, pero en esta situación…
—Lo
entiendo. El comandante no puede caer enfermo —dijo Mei Zhusong—. He visto
pacientes en el camino: la epidemia es feroz y extraña, nunca vista antes.
—El
anciano Mei es hombre del príncipe Xiao, así que no ocultaré nada —dijo el
comandante Wuding—. Esta peste no es un desastre natural, sino obra de los Gui
Ci. El príncipe Xiao no lo ha divulgado para evitar el pánico, solo unos pocos
lo saben.
—Con
razón —frunció el ceño Mei Zhusong—. Qué crueldad.
El
comandante Wuding se inclinó:
—El
príncipe Xiao lleva enfermo mucho tiempo. Los médicos de Yuli no tienen
solución. Ahora dependemos de usted, anciano Mei.
***
La
caballería corría por las montañas.
Li
Jun, con una mano en las riendas, pensaba que en cuatro o cinco días vería a su
séptimo hermano. Sentía una ansiedad y afecto que nunca había tenido antes.
Estaba por ordenar más velocidad, cuando de pronto se oyó un grito:
—¡ANCIANO
MEI, CUIDADO!
Una
flecha de fuego salió disparada desde la montaña.
Los
guardias del Gran Liang la cortaron con la espada. Los caballos relincharon
asustados. Y entonces, varias sombras negras se abalanzaron, blandiendo espadas
plateadas, cada golpe dirigido a matar.
Por
primera vez en su vida, Li Jun enfrentaba semejante escena. Las piernas se le
aflojaron, casi cayó del caballo. Instintivamente gritó “¡Auxilio!”, pero su
propio clamor atrajo una espada que le desordenó el cabello y le rasgó la ropa.
El miedo lo dominó. Espoleó al caballo para huir, pero el animal no obedeció y
giró hacia el campo de batalla. Li Jun chilló cada vez más histérico, tanto que
hasta los asesinos se volvieron a mirar, preguntándose quién era aquel que
aullaba como un fantasma. Los soldados del Gran Liang aprovecharon la
distracción: dos de ellos protegieron a Mei Zhusong y saltaron juntos al
barranco, desapareciendo en un instante.
Li
Jun cayó del caballo, intentó rodar cuesta abajo, pero fracasó. Recibió un
golpe en la cabeza y, aturdido, fue metido en un saco.
«Voy
a morir» pensó, «¡Morir
por la patria!»
****
El
palacio subterráneo era profundo.
Jiang
Lingfei guardó el jade que tenía en las manos, se levantó y golpeó la puerta:
—Entren.
El
guardia encargado de vigilarlo no se atrevió a descuidarse:
—¿El
joven maestro necesita algo?
—¿Qué
ocurre afuera?
—No
lo sé.
—¿Y
dentro del palacio?
—…
Tampoco lo sé.
Jiang
Lingfei le arrojó una hoja de oro:
—Yo
no soy un prisionero. Algún día quizá sea el dueño de este lugar.
—Sí
—el guardia bajó la cabeza—. Aquí dentro no pasa nada nuevo. Solo se dice que
atraparon a un príncipe. No al príncipe Xiao, sino a otro, llamado… Rey de Pingle…
está encerrado en la esquina este.
Jiang
Lingfei se sorprendió:
—¿Li
Jun?
—Sí,
sí, ese nombre. Dicen que en el camino lloraba como un alma en pena, que hasta
intentó morir dos veces.
—Voy
a verlo —dijo Jiang Lingfei.
El
guardia dudó:
—Pero
la señora ordenó…
No
terminó la frase: Jiang Lingfei lo golpeó y lo dejó inconsciente.
En
la prisión del este, Li Jun estaba desolado. Se lamentaba de su mala suerte,
sentado sobre un montón de paja, mirando un cuenco de comida rancia, con
lágrimas en los ojos.
Jiang
Lingfei ordenó:
—Abre.
El
carcelero, creyendo que el joven maestro había sido liberado de su
confinamiento y venía a interrogar, obedeció de inmediato. Li Jun escuchó el
sonido de las cadenas afuera y casi se desmayó del susto. Levantó la vista con
cautela. Por suerte, quien entraba era un conocido.
Antes
de que Jiang Lingfei pudiera hablar, ya estaba atrapado en un abrazo de oso,
con lágrimas y mocos, un llanto tan desbordado que parecía querer derrumbar
montañas y unir cielo y tierra.
Li
Jun sollozaba, reprochando:
—Hermano
Jiang, ¿por qué tardaste tanto en venir?
Jiang
Lingfei, ahora marcado con la identidad de “traidor”, ya no era aquel joven
libre y elegante del noroeste. Se sentía incómodo, pero al ver que el otro lo
trataba sin distancia, solo suspiró:
—Te
sacaré de aquí.
—¡Sí,
sí, sí! —Li Jun respondió apresurado, y añadió—: ¿Y tú?
Jiang
Lingfei: “…”
—Ven
conmigo también —Li Jun miró hacia la puerta, asegurándose de que nadie
escuchara, y susurró—: La vieja Concubina está muy preocupada por ti.
Jiang
Lingfei bajó la mirada:
—¿Cómo
está mi madrina?
—No
muy bien. Desde que supo lo tuyo, está angustiada, no come ni duerme, envejeció
de golpe. Incluso pidió al Emperador venir personalmente al suroeste —dijo Li
Jun—. Pero ya sabes, entre el Emperador y el séptimo hermano… además, ella es
mayor, no puede soportar tanto.
Al
ver que Jiang Lingfei guardaba silencio, continuó:
—Hay
algo más que debo decirte. En aquel entonces, la señorita Xie no fue salvada
por Zhou Jiuxiao, sino por mi Padre Emperador.
Jiang
Lingfei abrió la puerta de la celda:
—El
difunto Emperador se cortó la muñeca para dar su sangre y curar la enfermedad
de Histeria de Mariposa de mi madre. Lo sé…
—No
fue solo esa enfermedad —se apresuró Li Jun—. Zhou Jiuxiao, tras ser llevado a Wang
Cheng, confesó mucho bajo la mano de Wei Lie. Cuando la familia Xie cayó, tu
madre sufría un mal extraño y nadie se atrevía a ayudarla. Fue mi padre quien
buscó a Zhou Jiuxiao y le ordenó ayudar en secreto.
Incluido
después el corte de muñeca, los cuidados, enviar a la señorita Xie fuera de la
ciudad para alejarla de los conflictos… todo fue obra del difunto Emperador.
Zhou Jiuxiao solo ejecutaba órdenes. Podría haber sido cualquier otro. Pero él
nunca le dijo a Xie Hanyan que era el Emperador quien la ayudaba, y se atribuyó
todo el mérito.
Li
Jun añadió:
—En
aquel entonces, la tribu Mustang era solo un pequeño grupo, lejos de Wang Cheng.
Zhou Jiuxiao lo sugirió y mi padre lo aceptó enseguida. Preparó un carruaje,
más de diez guardias, una criada y cinco mil taeles de plata para tu madre.
—¿Y
la razón? ¿Por qué el Emperador anterior hizo todo eso? —preguntó Jiang
Lingfei.
—Probablemente
por el general Lu —respondió Li Jun con cautela—. Al fin y al cabo, tu madre
era la persona más preciada para él en este mundo.
Luego
lo advirtió:
—En
el caso de la familia Xie, Zhou Jiuxiao también participó, aunque nunca fue
descubierto. Debe odiar profundamente a mi padre y a mi hermano. Todos estos
años junto a tu madre, no sabemos cuántos rumores falsos habrá sembrado. ¡Debes
mantenerte lúcido!
—Vamos
—dijo Jiang Lingfei, girándose—. Primero te sacaré de aquí.
—¿Todavía
quieres quedarte en este maldito lugar? —al ver que el otro no se dejaba
convencer, Li Jun se impacientó. Con Jiang Lingfei no tenía miedo, así que
habló con dureza—: ¡Al menos dame la medicina para curar la peste!
Jiang
Lingfei se detuvo:
—¿Qué
peste?
—¿No
lo sabes? —Li Jun lo miró extrañado—. Tu madre se alió con Gui Ci, usó
elefantes gigantes para atacar la ciudad y propagar la epidemia. Hay decenas de
miles de habitantes enfermos, todo el suroeste está en caos.
Jiang
Lingfei lo agarró del cuello de la ropa:
—¿Y
el príncipe Xiao?
—También
está enfermo —Li Jun escupió dos veces en su interior, con el rostro sombrío—.
Seguro que está a punto de morir.
