•※ Capítulo 145: Asistencia de múltiples partes.
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El
sonido del cuerno resonó por todo el bosque.
El
campamento, que hacía un momento aún despedía humo de cocinas, se tornó solemne
y tenso. Los soldados empuñaron espadas y lanzas, formándose en orden. Ji
Yanran montó a caballo y se dirigió personalmente al frente para dirigir la
batalla. Yun Yifeng volvió a subir a la colina y, al mirar a lo lejos, el
bosque que solía ser silencioso y apacible, ahora se agitaba como azotado por
un huracán furioso.
¡Un
elefante gigantesco irrumpió primero!
Era
el rey de la manada: de cuerpo completamente blanco, ojos rojos, y con la
trompa derribó de un golpe los árboles gruesos, haciendo caer copas enormes y
lanzando hojas y ramas por los aires.
—¡Prendan
fuego!
Los
soldados abrieron los toneles; el aceite ardiente corrió como un torrente
sofocante, llenando la zanja excavada. Una llamarada se elevó al cielo.
Cualquier bestia común habría huido despavorida ante semejante muro de fuego,
pero los elefantes embrujados parecían insensibles a la luz y al calor, y
siguieron avanzando. El primero cayó en el foso, desprendiendo olor a carne
quemada; los demás pisaron su cadáver y continuaron hacia el ejército del Gran
Liang. Algunos, envueltos en llamas, rodaron entre la multitud, provocando
gritos desgarradores.
Aunque
había preparativos, la ferocidad de la manada desbordaba a las tropas. Fuego,
lanzas envenenadas, trampas, cepos, redes: nada funcionaba. Al contrario, los
elefantes se volvían más frenéticos. Un soldado de quince años quedó acorralado
bajo un árbol, blandió su espada dos veces, y al ver la pata ensangrentada caer
sobre él, se cubrió la cabeza. Un golpe brutal le aplastó el pecho, la sangre
brotó… Pensó que moriría, pero ¿por qué no sentía dolor?
Al
cabo de un instante abrió los ojos temblando, y descubrió que abrazaba la pata
cercenada de un elefante blanco.
El
elefante al que la espada Feiluan había cortado las patas seguía tambaleándose,
destrozando las redes de hierro. Cuando estaba a punto de escapar, Yun Yifeng
se lanzó, agarró con una mano el colmillo y lo arrastró hacia el foso en
llamas.
El
comandante Wuding, limpiándose la sangre del rostro, exclamó a lo lejos:
—¡Príncipe,
el maestro Yun tiene fuerza divina, es la reencarnación del señor Zhang
San!
¡Impresionante!
Ji
Yanran tensó el arco y disparó cinco flechas incendiarias que atravesaron los
ojos y el cerebro del elefante. La batalla apenas comenzaba, pero el ejército
del Gran Liang ya parecía un grupo de soldados exhaustos tras siete días de
lucha. Las formaciones y estrategias eran inútiles; solo quedaba el combate más
primitivo. Cuando una oleada de soldados caía rendida, otra la reemplazaba. La
ciudad de Yuli estaba vacía, pero detrás había cientos de pueblos y ciudades.
Nadie podía permitir que la manada los atravesara: aunque murieran, levantarían
un muro de cadáveres.
Un
dragón ancestral rugió, envolviendo a un enorme elefante gris, y con su cola de
trueno sacudió el bosque, dejando el mundo en silencio por un instante.
Aprovechando la apertura, Yun Yifeng saltó sobre el lomo del animal, hundió la
espada Feiluan en su cráneo, la sangre y vísceras brotaron.
El
elefante gris dio dos pasos tambaleantes y cayó con estrépito. Ji Yanran tomó
la mano de Yun Yifeng:
—¿Estás
bien?
—No
me pasa nada —respondió Yun Yifeng con prisa—. Su Alteza, vaya a dirigir la
batalla, yo me encargo aquí.
Entonces
se oyó otro estruendo: el elefante blanco líder. Su piel era como hierro,
inmune a armas, sus orejas enormes se agitaban, sus colmillos teñidos de
sangre. Decenas de soldados lo rodeaban, pero ninguno se atrevía a acercarse.
El elefante alzó la cabeza y bramó, llamando a sus compañeros. Pronto más
elefantes blancos surgieron del bosque, haciendo temblar la tierra.
—¡Todos
atrás! —ordenó Yun Yifeng.
Los
soldados apenas reaccionaban cuando una sombra blanca pasó veloz. Yun Yifeng ya
estaba sobre el lomo del elefante rey. Guardó la espada Feiluan y con una daga
corta perforó su ojo, girando la muñeca para obligar a la bestia a cambiar de
rumbo, lanzándola contra la misma manada que había convocado.
—¡Maestro
Yun, cuidado! —gritó el comandante Wuding, y al espolear su caballo se lanzó
con sus hombres a apoyar. Yun Yifeng, medio inclinado sobre el lomo del
elefante rey, sujetaba con fuerza el arma y lo hacía correr en círculos. La
manada lo seguía, intentando derribarlo, pero él esquivaba con destreza. El
elefante rey, en cambio, era golpeado una y otra vez por sus propios
compañeros, acumulando heridas sangrientas.
Enfurecido,
levantó la trompa y lanzó un chorro de mucosidad fétida. Yun Yifeng, viendo el
peligro, trepó ágilmente a un árbol cercano, evitando aquel ataque capaz de
enfermar a cualquiera por días. El elefante intentó avanzar, pero cayó en una
trampa junto con otros de la manada.
Yun
Yifeng hizo una seña al comandante Wuding:
—¡Disparen!
Las
flechas llovieron como relámpagos de verano. El fuego se propagó con fuerza, y
ni la repugnante mucosidad pudo apagarlo. Yun Yifeng respiró aliviado y saltó
al suelo:
—Bien
hecho.
El
comandante Wuding, jadeante, miró hacia atrás.
Había
sido una auténtica batalla, sostenida solo con el sacrificio de los soldados.
Durante toda la noche resistieron, y la ciudad de Yuli no sufrió daño alguno.
Al
amanecer, el sol mostró su rostro dorado. La manada había sido repelida, y el
bosque recuperaba su calma. Los soldados exhaustos se sentaron en silencio,
mientras la brisa matinal acariciaba hierbas y flores, mezclándose con el olor
de sangre y cadáveres. Los médicos y la retaguardia trabajaban sin descanso.
Yun Yifeng, en lo alto, dijo:
—La
droga de Chang You solo alcanzaba para criar a estos cien elefantes. No habrá
más.
—En
Dianhua vi muchos elefantes blancos mansos, adornados por comerciantes —dijo Ji
Yanran, con voz ronca y el ceño fruncido—. En esta batalla, mis soldados y esas
bestias inocentes… ha sido un combate amargo.
—No
pienses más. Come algo —Yun Yifeng le tomó la mano con suavidad—. Príncipe, has
pasado la noche en vela, al menos siéntate.
El
comandante Wuding, observando a lo lejos, recordó el dicho: «Hasta los
héroes sucumben ante la belleza.” Porque, viendo la expresión del príncipe,
¿quién más se atrevería a hablarle así? Solo el maestro Yun.»
Claro
que no era una belleza cualquiera, sino una capaz de derribar a un elefante con
una sola mano.
En
la ciudad de Yuli, Di Wugong colocó siete platos y ocho cuencos en la mesa. Con
la tía Yu fuera, él había asumido la cocina. Preguntó con cautela:
—Hermano
Mu, ¿no vas a ayudar? Afuera han luchado toda la noche.
Mu
Chengxue puso un plato de rábanos frente al hurón, tomó un bollo con bambú
salteado y se retiró a su habitación.
Di
Wugong: “…”
Hurón:
“…”
El
ladrón quiso entablar conversación, preguntar si su cocina se comparaba con la
de la tía Yu. Pero ni el hurón comió.
«La
vida era dura.»
***
En
el camino real, una caravana avanzaba bajo el sol abrasador. En esta estación,
la gente solía descansar de día y viajar al amanecer o al anochecer. Que
marcharan al mediodía mostraba la urgencia. El dueño de una posada, viendo su
sudor, les ofreció más dulces de arroz y les advirtió:
—Con
este calor, seguir es peligroso. Descansen más.
El
joven de túnica bordada al frente apenas pudo hablar tras devorar medio plato
de dulces y varias jarras de té frío:
—El
sur es sofocante.
—En
esta época, todo lugar lo es —respondió el posadero, sacando más sillas antes
de volver a la cocina.
Un
sirviente dijo:
—Segundo
señor, en dos días llegaremos a Danfeng.
Ese
“segundo señor” era el príncipe Li Jun Rey de Pingle. Suspiró:
—Ay…
En
el noroeste soñaba con visitar a sus “amigos del Hianghu” y disfrutar de
libertad. Nunca imaginó acabar en esta situación.
—Según
la carta de mi séptimo hermano, el anciano Mei aún está en la residencia de los
Jiang —dijo Li Jun—. Ya que pasaremos por allí, mejor visitarlo. Si el anciano
Jiang está recuperado, llevaremos al anciano Mei con nosotros al sur. En la
guerra no puede faltar un médico divino. Y el enemigo aún tiene a Gui Ci.
El
sirviente lo alabó:
—El
señor tiene gran visión.
—¡Basta
de halagos! —lo reprendió Li Jun, tocando su vientre cada vez más delgado y
suspirando.
El
Emperador no respondía a la petición de la vieja Concubina para ir a Yuli. Li
Jun se ofreció a llevar el mensaje, aunque prefería esperar. Pero el Emperador
dudaba, y su séptimo hermano movilizaba tropas en el suroeste. La situación era
cada vez más incierta. La vieja Concubina no podría salir de la capital, así
que él partió primero.
Comiendo
dulces de arroz, pensó: «Ser de la familia imperial no es fácil. Todos somos
esclavos del deber.»
Pasó
por Chunlin sin tiempo de visitar la famosa secta Feng Yu, sin saber aún quién
era el amado de la señorita Xing’er.
******
Qing
Yue miró el mapa:
—Es
aquí.
Ling
Xing’er exclamó:
—Así
que este es el apacible pueblo acuático. Qué hermoso lugar, con sauces y
paisajes. No extraña que Jiang Nanshu y su esposa vinieran a sanar aquí.
—Hermoso
sí, pero aislado. No hay campos ni pesca abundante. Los pobres no podrían
sobrevivir. Solo los ricos pueden venir a descansar.
—Entonces
los habitantes son solo visitantes que se retiran tras un tiempo. Difícil será
preguntarles.
—Al
menos debería haber un guardián del pueblo —dijo Qing Yue al desmontar—. Vamos,
entremos a preguntar.
En
esta estación, el “apacible” pueblo acuático era todo menos eso. Afuera hacía
calor, igualmente los jóvenes de familias ricas llegaban temprano en carruajes
para pasar el verano, acompañados de sirvientes, amigos… esposas y concubinas
en tropel. Como no tenían nada que hacer, inventaban actividades absurdas: unas
muchachas con sandalias de madera imitaban a los Siete Sabios del Bosque de
Bambú, bebiendo y componiendo versos junto al agua; otros cultivaban campos de
crisantemos para fingirse ermitaños; y algunos colgaban una espada en la
cintura, pretendiendo ser caballeros errantes, y al ver a un extraño gritaban
con furia: “¡Eh! ¡quién viene ahí!”
Ling
Xing’er pensó en silencio:
—Estos
parásitos… comen demasiado.
Qing
Yue no quería problemas, así que juntó las manos en saludo:
—Me
apellido Qin. He venido al pueblo acuático para buscar a un viejo conocido. No
deseo molestar al señor. Si he ofendido, ruego me disculpe.
Al
oírlo, el joven se emocionó hasta las lágrimas. «¡Qué estilo tan gallardo y
lleno de aire marcial! ¿No era justo la vida de aventuras que soñaba?»
Sin
más, arrastró a Qing Yue y a Ling Xing’er a su casa como invitados.
Ling
Xing’er: “…”
Y
antes de que pudieran sentarse, los vecinos —o más bien todo el pueblo—
acudieron a ver al “auténtico caballero errante”.
No
había remedio: todos eran ricos, estaban saciados y aburridos.
—¿Qué
viejo conocido busca el hermano Qin? —preguntó el supuesto caballero, en
realidad el joven rico Hu Dingding, ofreciendo té perfumado—. Conozco bien esta
zona, vengo cada verano. Quizá pueda ayudar.
—Busco
a alguien que vivió aquí hace más de veinte años —respondió Qing Yue—. Se
llamaba Jiang Nanshu, el tercer señor de la villa Jiang, ya fallecido.
Hu
Dingding se quedó entre la incomodidad y la emoción. Incómodo, porque apenas
tenía veinte años y no podía inventar nada sobre hechos de hace dos décadas.
Emocionado, porque ¡la villa Jiang era la villa Jiang! Golpeó la mesa con
fuerza:
—¡Hermano
Qin, no se preocupe! Yo no lo sé, pero mi padre sí. Espere aquí, voy a
llamarlo.
Y
salió corriendo antes de que Qing Yue pudiera detenerlo.
Al
cabo de media taza de té, Hu Dingding regresó arrastrando a un hombre de barba
elegante, que blandía una gran alabarda de dragón verde y preguntó con voz
severa:
—¡Eh!
¡¿Quién busca a este viejo?!
Ling Xing’er pensó: «Así que esto es una afición hereditaria.»
