•※ Capítulo 139: Extraños sucesos en las
montañas profundas.
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La vieja Gran Concubina se llamaba originalmente Tana. De joven llevaba dos trenzas negras, montaba un brioso corcel y en las botas guardaba una cimitarra de luna creciente: su porte era gallardo y radiante. A los diecinueve años se casó con el Emperador anterior y de la “princesa perla de las praderas” pasó a ser la consorte imperial del Gran Liang, sin volver jamás a abandonar la capital.
Antes
no se marchaba porque el Emperador aún vivía; por más que añorara las llanuras
infinitas y a su familia, debía permanecer en el Palacio Ganwu, sola, mirando
las aves que cruzaban el cielo, esperando las visitas de sus padres y
hermanos.
Tras
la muerte del Emperador, menos aún podía salir. En aquellos días, las sospechas
sobre la sucesión flotaban como sombras invisibles en la ciudad y en los oídos
del nuevo soberano. Fue la vieja Concubina quien, con firmeza, llamó de vuelta
a Ji Yanran desde la frontera del noroeste, lo acompañó a presentarse ante Li
Jing y juró solemnemente ante los ancestros, logrando disipar apenas la
desconfianza entre los hermanos.
No
abandonar la capital era también un gesto de seguridad para el Emperador actual.
Incluso Li Jun, el más torpe, lo entendía. Por eso, cuando la vieja Concubina súbitamente
pidió arrodillada viajar al suroeste y Li Jing guardó silencio, el Rey de
Pingle sintió que debía intervenir:
—Estos
días el calor es sofocante, y en el sur aún más húmedo. Una simple tribu Mustang,
el séptimo hermano sabrá resolverlo. No se preocupe demasiado, madre.
Li
Jing indicó al eunuco Desheng que la ayudara a levantarse.
La
vieja Concubina comprendía los riesgos, pero recordaba las palabras extrañas de
Jiang Lingfei en la residencia, y su corazón se agitaba. Era invierno, la nieve
caía, ella calentaba una sopa dulce con dátiles y arroz.
Jiang
Lingfei le sirvió un cuenco:
—Madre,
pruébelo.
—¿Has
estado aprendiendo de algún cocinero? —rio ella tras probarlo—. Muy bien, es de
mi gusto.
—Entonces
escribiré la receta para la tía Liu —dijo él, masajeándole las piernas—. Algún
día, si yo ya no estoy…
—¡Tonterías!
—vieja Concubina le golpeó la cabeza—. Si sales a pasear, di que sales a
pasear. ¿Qué es eso de “si ya no estás”?
Si
hubiera sido Ji Yanran, habría escupido para alejar la mala suerte. Jiang
Lingfei sólo sonrió:
—La
vida y la muerte tienen destino. Si un día todos me desprecian, vivir siglos no
tendría sentido.
Más
tarde, realmente escribió la receta y otras comidas favoritas de la vieja
Concubina, entregándolas al cocinero de la Mansión Xiao. En aquel entonces no
le dio importancia, pero ahora parecía claro que siempre había guardado un
ánimo sombrío, como una hoja flotando en la tormenta.
—Lingfei
ha cometido un crimen imperdonable, pero yo lo considero como mi propio hijo.
¿Cómo podría quedarme de brazos cruzados? —dijo la vieja Concubina—. Hay
palabras que ni Yanran ni Yun pueden decirle; sólo yo lograré que escuche. Le
ruego, Su Majestad, que me permita traer personalmente a ese hijo descarriado
de vuelta para ser juzgado.
Li
Jun sudaba en silencio: la vieja Concubina, siempre prudente, ahora estaba
obstinada, y el Emperador claramente no quería.
Ya
se había intentado persuadirla, y el Rey de Pingle, confundido y triste,
recordaba los días felices en el noroeste. No entendía cómo su “amigo del
Jianghu”, aquel joven despreocupado, podía ser de pronto el hijo de un traidor.
¿No sería un error?
La
tensión crecía, hasta que el eunuco Desheng se inclinó:
—Majestad,
el ministro Liu espera afuera.
—Que
entre —dijo Li Jing, recostándose en el trono—. Lleven primero a la vieja Gran
Concubina de regreso. El asunto del suroeste lo pensaré con calma.
Li
Jun reaccionó rápido, tomó a la vieja Concubina y la acompañó fuera.
—No
es momento de precipitarse —le susurró—. Los enemigos buscan sembrar discordia
entre el Emperador y el séptimo hermano. Si ahora, al viajar usted al sur,
difunden rumores de que todo fue planeado por él para apartarla y rebelarse,
¿qué pensará el Emperador? Sería peor. Mejor volver a casa y pensar con
calma.
La
vieja Concubina suspiró, comprendiendo, y se retiró con él, llena de
preocupación.
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En
la ciudad de Yuli, Yun Yifeng estaba sentado en un banquito, abanicando el
fuego del fogón. Como la comida del posadero era demasiado picante, ni ellos ni
el hurón lo soportaban, así que la tía Yu había sido invitada a cocinar. Al
entrar con una cesta de verduras, vio la olla casi seca y sonrió:
—¿No
estaba usted con el príncipe en sus asuntos?
—El
príncipe habla con el comandante de la guarnición. Yo me aburrí —respondió Yun
Yifeng, secándose el sudor—. Con este calor, es duro para usted, tía.
—Mírese
la cara, vaya a lavarse —le dio un cucharón de agua—. Estos días Lei San y
Fú’er fueron a Dianhua, yo sola atiendo la tienda. Aquí en la posada, con buena
comida y paga, estoy más cómoda.
—¿Y
los negocios en Dianhua? —preguntó Yun Yifeng mientras se lavaba.
—Pequeños,
pero seguros. Mientras no haya imprevistos, siempre se gana algo —respondió
ella, preparando pollo con especias—. ¿El príncipe convocó al comandante por lo
del chamán?
—Sí
—dijo Yun Yifeng—. Esa casa es siniestra, llena de cadáveres y venenos. Chang
You es aún más extraño: se encierra desnudo en una sala oscura, saltando y
murmurando conjuros obscenos.
Por
suerte, vigilarlo era tarea del asesino. Él sólo debía escuchar los informes,
sin tener que presenciarlo.
Mu
Chengxue, oculto en la sombra, observaba sin expresión a Chang You. El chamán
se despojó de su túnica negra, mostrando un cuerpo cubierto de extraños
tatuajes, semejante a un sapo de vientre abultado. Diversos insectos venenosos
trepaban por sus piernas, clavando sus diminutas bocas en la piel y bebiendo
con avidez su sangre. Chang You no sólo no sentía dolor, sino que suspiró con
satisfacción, dejándose caer rígido sobre el lecho, jadeando pesadamente.
Mu
Chengxue: “…”
Había
oído antes rumores de quienes criaban gu en su propio cuerpo. No era
raro. Pero casi todos sufrían con gestos de agonía. Que alguien lo hiciera con
placer convulsivo era, sin duda, un caso único.
Más
que extraño… era perverso.
En
el suroeste, la estación traía lluvias constantes. La tierra empapada
desprendía aroma de hierba.
Ya
entrada la noche, Yun Yifeng abrió un paraguas para ir a buscar a Ji Yanran al yamen.
Al cruzar la calle principal, vio fugazmente una silueta en los tejados, que
desapareció al instante.
Mu
Chengxue seguía de cerca al chamán. Creyó que había vuelto a dormir, pero poco
después el hombre salió de nuevo, cargando el muñeco de cadáver vestido de
rojo, cubierto con un paño, y se marchó con prisa.
Iba
hacia las montañas.
Atravesó
campos y bosques, directo a lo profundo.
Cuando
estaba a punto de perderlo en la lluvia, Mu Chengxue quiso acelerar, pero Yun
Yifeng lo detuvo:
—Ven
conmigo.
Eligió
un sendero lateral. Desde allí, entre los árboles, podían ver lo que ocurría
abajo… algo siniestro.
La
lluvia había cesado, las antorchas volvían a arder. En el camino había unos
treinta hombres, vestidos como sirvientes de una gran casa. La luz iluminaba
también un caballo de papel, y un muñeco vestido de novio, con mejillas
pintadas de rojo. En un hoyo del valle se habían dispuesto velas rojas de
dragón y fénix, y el viento esparcía papel funerario por el aire.
Chang
You colocó el muñeco en un ataúd envuelto en seda roja. Sonaron trompetas y
tambores. La música era festiva, pero la escena resultaba aterradora.
El
matrimonio con espíritus estaba prohibido por la ley, pero nunca erradicado del
todo. Los pobres compraban huesos para enterrarlos juntos; gastar fortunas en
un muñeco preparado por un chamán era mucho más raro.
Los
dos aprendices de Chang You recitaron fórmulas y enterraron el ataúd. El dueño
de la ceremonia, un hombre de mediana edad en seda agradeció con reverencia,
dejando al chamán marchar primero.
El
sendero estaba resbaladizo. Uno de los niños cayó rodando por la ladera.
—¡Ay!
—gritó el hombre, ordenando buscarlo con antorchas. Pero la montaña era alta y
oscura, imposible hallar nada. Temblando, dijo:
—Abajo
está el río de las pitones. Si cayó allí, será terrible. ¡Afú, corre a traer
más hombres!
Chang
You miró el abismo negro, con rostro de hierro, y maldijo:
—Inútil.
El
ruido se fue alejando.
Ji
Yanran dijo:
—No
pienses más. No podrán encontrarte.
El
supuesto niño estaba atado y amordazado, con ojos de terror. En realidad, era
un enano adulto, piel áspera y oscura, con un saco de malla en la cintura donde
se agitaban dos arañas rojas.
—¿Las
has probado? —preguntó Ji Yanran.
El
enano negó con fuerza.
Ji
Yanran le quitó la mordaza, le metió una araña en la boca y le golpeó la
mandíbula:
—¿Qué
sabor tiene?
El
enano, pálido, escupió los restos temblando:
—Dulce…
dulce y ácido. ¡Perdóneme, señor, perdóneme!
Ji
Yanran no respondió. Volvió a taparle la boca y lo arrastró fuera de la cueva.
Cuando
Yun Yifeng y Mu Chengxue regresaron a la posada, el hurón dormía plácidamente,
hecho una bola mullida, en contraste con su “padre” empapado y tembloroso.
Mu
Chengxue dijo fríamente:
—Puedes
irte ya.
Yun
Yifeng agitó las mangas, con cierta nostalgia en la mirada:
—El
príncipe aún no regresa, iré otra vez al yamen, no sea que haya ocurrido algo…
No
alcanzó a terminar, cuando Ji Yanran habló desde fuera:
—Yun’er.
Yun
Yifeng abrió la puerta y lo vio empapado por la lluvia. Se sorprendió:
—¿Dónde
has estado?
—Atrapé
a alguien —respondió Ji Yanran, probando con el dorso de la mano la temperatura
de su frente—. Estás todo mojado, ¿cómo no te has secado?
—Hay
un asunto importante que contar —dijo Yun Yifeng—. Esta noche, junto con el
hermano Mu, seguimos a Chang You hasta las montañas. Ese muñeco, en efecto, era
para un matrimonio con espíritus.
—Primero
te daré un baño, luego hablaremos de Chang You o Chang Zuo —Ji Yanran lo
levantó con un brazo, y con la otra mano tomó su palma blanca—. Estás helado,
¿tienes frío?
—Un
poco —respondió Yun Yifeng. Y añadió— Manda traer un gran cubo de agua, nos
bañamos juntos.
Mu
Chengxue: “…”
El
hurón: “…”
