•※ Capítulo 138: La extraña mansión.
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Tras la cena, la noche ya estaba cerrada. La posada y toda la ciudad habían pasado del bullicio al silencio, sólo los insectos entre la hierba zumbaban bajo la luz de la luna.
La
morada de Chang You estaba al sur de la ciudad, en un paraje solitario, rodeada
de altos árboles. La casa, de muros y techo negros, tenía en la entrada dos
bestias de piedra grotescas, con fauces abiertas y ojos pintados de rojo
sangre. El estilo recordaba a la túnica enjoyada que el príncipe Xiao había
escogido en Año Nuevo: aquella mostraba ostentosamente “riqueza y poder”, esta
mostraba “maldición y terror”. En ambos casos, era más apariencia que
sustancia, como un charlatán que suplía la falta de hechicería con
intimidación.
Ji
Yanran y Yun Yifeng se deslizaron en silencio hasta un escondite. Dentro, las
lámparas estaban apagadas; sólo se oían los ronquidos del hombre y el masticar
de los animales en el patio trasero.
—Chamán
o no, lo cierto es que es un terrateniente —murmuró Yun Yifeng. La casa se
extendía en veinte habitaciones, más rica que la mansión más opulenta de Yuli.
Criaba muchos animales: una decena de cerdos gordos dormían roncando, con piel
negra y brillante. A simple vista, nada extraño. Ji Yanran cruzó el hedor del
corral para inspeccionar habitación por habitación. Yun Yifeng lo seguía, su
túnica blanca desprendiendo un leve aroma a jazmín. Un cerdo abrió los ojos
medio dormido… y sus pupilas eran rojas como sangre.
En
el pasillo flotaba un olor extraño, seguramente de hierbas y flores secas. La
segunda sala era un boticario lleno de frascos. En la tercera, se oía un siseo:
Yun Yifeng miró por la rendija y vio unos ojos verdes brillando como fuegos
fatuos, y en el suelo, una multitud de serpientes y pitones.
Ji
Yanran iba a seguir adelante, pero Yun Yifeng lo detuvo:
—Mira
a la derecha.
Allí
había huesos humanos, con dos pequeñas serpientes rojas chupando la
médula.
—No
es raro que la gente lo tema. Con sólo estos huesos frescos bastaría para
arrestarlo —dijo Yun Yifeng.
En
ese momento, el viento abrió de golpe una ventana.
Un
rostro pintado de colores chillones apareció, con mirada fija y sonrisa
macabra, el cabello agitado como serpientes negras.
A
medianoche, semejante visión heló la sangre. Yun Yifeng y Ji Yanran
desenvainaron al unísono, apuntando con sus espadas al cuello. El ser no
reaccionó.
«¿Muñeco,
o cadáver?»
Yun
Yifeng envainó, conteniendo el asco, y se acercó. La piel era fina, con vello,
pero fría y dura. Era un muñeco hecho de un cuerpo humano, maquillado
burdamente, vestido con falda roja y sosteniendo un velo nupcial.
El
corazón de Yun Yifeng latía con fuerza:
—¿Para
aparejar con almas?
—Difícil
decirlo —respondió Ji Yanran, cerrando la ventana. En la siguiente sala,
temiendo otro muñeco, lo protegió detrás y miró él mismo.
—¿Qué
ves?
—Mesas
y cuencos de porcelana. Encima, una multitud de arañas rojas.
—¿Con
marcas negras en el abdomen? Son Qiuniang, arañas venenosas de primer orden.
Antes me hicieron probarlas: crujientes, sabor agridulce.
Ji
Yanran se conmovió al recordar sus sufrimientos, pero Yun Yifeng sonrió y lo
tranquilizó:
—Es
broma. No las comí. Pero Gui Ci sí me hizo morder una. Esas arañas sólo
existían en la Isla Perdida. Que aparezcan aquí prueba que Gui Ci está en el
refugio de la tribu Mustang.
—Dejémoslo
por ahora —dijo Ji Yanran—. Si entra seguido al bosque de miasma, pronto
volverá a reunirse con ellos.
Yun
Yifeng asintió. Revisaron la sala de insectos: frascos llenos de criaturas
venenosas. La casa no era sólo fachada, sino un verdadero nido de horrores. La
muñeca de falda roja quedaría grabada en su memoria por siglos.
El
chamán tenía “gran casa y fortuna”, pero ningún sirviente, sólo unos niños
viviendo en el patio más apartado.
Al
amanecer, regresaron a la posada. Mu Chengxue ya estaba despierto, tomando té.
—¿Qué
hallaron?
—Secretos
y rarezas por toda la casa —respondió Yun Yifeng—. Veneno, insectos,
serpientes, huesos, muñecos de cadáver. Según sus costumbres, en medio mes
volverá al bosque de miasma. El príncipe y yo hemos decidido que, hermano Mu,
seas tú quien lo siga.
Mu
Chengxue: “…”
El
hurón, sobre la mesa, sacudía la cabeza mientras buscaba migas de carne entre
los pastelillos.
Volvió
a recordar aquella frase:
—Cuando
se resuelva lo de la tribu Mustang, ya no volveré a disputarte este hurón.
El
asesino respondió fríamente:
—Bien.
***
En
Wang Cheng, Li Jun iba camino al salón imperial, bostezando sin parar. Ese día
estaba tan perezoso que fingió estar enfermo para librarse de la corte, pero
apenas había dormido un rato cuando el pequeño Quanzi, junto al eunuco Desheng,
vino a buscarlo: el Emperador lo llamaba, y añadió que parecía de mal humor,
así que el Rey de Pingle debía tener cuidado.
—¿Cómo
puede estar de mal humor otra vez? —suspiró Li Jun, lamentándose, sin saber
cuándo llegaría el día en que pudiera vivir como un libertino feliz. Al entrar
en el salón, vio a Li Jing sentado tras el escritorio del dragón, y sonrió con
cautela:
—Hermano
mayor.
Li
Jing le arrojó una carta sellada:
—Mira.
Li
Jun la atrapó apresurado. Al ver el sello de fuego de Ji Yanran, se tranquilizó
un poco: al menos no era otro funcionario aburrido acusándolo. Pensó que se
trataba de asuntos de la familia Jiang, nada grave… hasta que leyó las últimas
líneas. Se quedó helado, como si le hubieran golpeado la cabeza, temblando de
manos y labios:
—¿El
tercer joven maestro Jiang? ¡Imposible, imposible! ¿No será alguien que finge
ser el séptimo hermano para sembrar discordia?
—Ya
te pregunté antes qué clase de persona era Jiang Lingfei —dijo Li Jing—.
Respóndeme otra vez.
—Yo…
yo… él no parece un mal hombre. En la batalla de Yancheng, cooperó con el
séptimo hermano sin pensar en su propia vida, y junto al Maestro Yun rompió la
formación ilusoria. ¿Cómo podría ser un traidor? —balbuceó Li Jun, mordiéndose
la lengua varias veces, con la boca sangrando, pero al menos no repitió lo que
una vez dijo de su propio tío para salvarse: “Lobo ambicioso, no debe quedar
vivo”. Esta vez, por un compañero de campaña, reunió valor para defenderlo con
voz temblorosa.
Li
Jing suspiró y ordenó al eunuco Desheng que lo ayudara a sentarse. Él mismo,
tras haber visto a Jiang Lingfei decenas de veces, siempre lo había considerado
brillante y despreocupado, incluso pensó en traerlo a la corte. Jamás habría
imaginado que fuera la pieza más oculta.
Li
Jun aún tartamudeaba:
—¿No…
no será un malentendido?
—Yanran
dice que lo seguirá hasta la tribu Mustang y me dará una explicación —respondió
Li Jing—. Tú conviviste con él durante decenas de días, piensa bien si
recuerdas algo extraño.
«¿Qué
podría recordar yo? Soy un inútil»
pensó Li Jun, casi llorando. Pero no podía decirlo frente al Emperador, así que
se arrodilló, aceptó la orden y salió tambaleante, pálido y sudoroso.
Afuera
lo esperaba su sirviente, que al verlo tan descompuesto lo sostuvo
alarmado:
—¿El
Emperador lo reprendió otra vez?
Li
Jun, con cara de llanto:
—Preferiría
que me hubiera reprendido.
—¿Eh?
—Basta,
vamos al jardín. Necesito el sol para recuperarme —dijo Li Jun sin
fuerzas.
—¡Sí!
—respondió el sirviente, llevándolo al jardín imperial. Allí, casualmente, la vieja
Concubina paseaba con la consorte Hui, cortando rosas frescas para hacer un
saquito perfumado.
Li
Jun, como quien ve un salvavidas, corrió hacia ellas:
—¡MADRE!
Su
grito espantó a las aves del jardín.
****
Li
Jing, tras atender varios asuntos, volvió a pensar en Jiang Lingfei y se sintió
más irritado. Aunque Ji Yanran había explicado todo en la carta y ya viajaba
con Yun Yifeng al suroeste para arreglar el caos, el hecho de que la red
secreta que buscó en vano en el palacio imperial resultara ser él mismo le
provocaba dolor de cabeza y venas tensas en las sienes.
El
eunuco Desheng entró con cautela:
—Su
Majestad, la vieja Gran Concubina pide audiencia.
—¿Para
qué viene? —Li Jing estaba sorprendido.
—El
Rey de Pingle también está con ella. Quizá tenga que ver con el tercer joven
maestro Jiang.
Li
Jing apretó los dientes.
«Ese
inútil no sabe guardar secretos: basta un descuido y ya lo grita a los cuatro
vientos.»
—Majestad…
—insistió Desheng.
Li
Jing suspiró:
—Que
entren.
La
vieja Concubina llegó apresurada, casi tropezando, con el cabello desordenado y
el rostro pálido:
—¿Lo
de Lingfei… es cierto?
Li
Jing asintió y le entregó la carta:
—No
quería preocuparla.
Tras
leerla, la vieja concubina golpeó el suelo con el pie:
—¡Insensatos,
insensatos!
Se
levantó con esfuerzo e, ignorando las súplicas del eunuco Desheng, se
arrodilló:
—Majestad,
le ruego me permita ir al suroeste a traer de vuelta a ese hijo
descarriado.
