Capítulo
54
Xiao Ding reía entre dientes, observando
con deleite cómo el otro salía por la puerta. Solo entonces se bebió de un
trago la copa de vino que quedaba.
Chen Zeming no lograba conciliar el sueño.
No pensaba volver a levantar la mano contra
Xiao Ding. Antes de actuar de verdad, los impulsos eran innecesarios. Sin
embargo, no podía evitar ese odio que le ardía por dentro.
Si otro le hubiera dicho lo mismo, quizás
no habría sentido tanta rabia.
Quería agarrarlo por el cuello y apretarlo
con fuerza. ¿No había sido él quien lo arrastró a este lodazal? ¿Y ahora se
presentaba con ese aire de quien observa desde la orilla, como si fuera
superior, como si no conociera la vergüenza?
En medio de la penumbra, escuchó una risa
suave junto a su oído. Un aliento tibio rozó su lóbulo, y él se estremeció.
De pronto, desde lejos, alguien bromeó con
tono ligero:
—Si quieres que Zhen no te lo tome
en cuenta, ven y deja que te perfume un poco.
Chen Zeming se sobresaltó, tembló. El
corazón le latía con fuerza.
—¿Dónde estoy?
Una oleada de vértigo lo envolvía, aunque
había algo de lucidez. Esa frase… la había oído antes. Pero eso fue hace muchos
años.
—¿Es
un sueño?
Se sintió algo más tranquilo.
Pero el miedo que había llegado con aquella
voz no se desvanecía. Al contrario, crecía como humo negro, extendiéndose por
todas partes, envolviéndolo. No podía ver ni sus propias manos.
—¿Qué es esto? ¿Por qué
este terror?
Intentaba pensar, pero era como un ciego
buscando peces: no encontraba nada.
Desde lejos, alguien respondió:
—Majestad… esto…
esto es demasiado absurdo…
La voz dudaba. Era extrañamente familiar.
Chen Zeming comenzó a luchar, empapado en
sudor.
Intentaba escapar de ese sueño extraño.
¿Qué importaba recordar algo tan lejano? ¿Y si lo olvidaba? Él ya era quien era
ahora. No había vuelta atrás.
El Xiao Ding de rostro aún joven fingió
enfado, levantó la mano y golpeó con fuerza el trono imperial.
El Xiao Ding de rostro aún joven fingió
enfado y levantó la mano, golpeando con fuerza el trono imperial.
¡Paf!
Chen Zeming se estremeció de pies a cabeza
y abrió los ojos de golpe.
Todo se desvaneció de repente.
Se sentó, llevándose la mano a la frente.
Tardó un buen rato en poder hablar. A su espalda, el aire estaba helado, pero
su ropa ya estaba empapada de sudor.
Aún resonaba aquella voz en sus oídos.
¡Toc, toc!
El golpeteo persistía. Chen Zeming miró a
su alrededor, alarmado, y de pronto comprendió que no era el sueño que
continuaba, sino que alguien llamaba a la puerta.
Se recompuso.
—¿Qué ocurre?
La voz que respondió desde fuera era la del
mayordomo, el viejo Gu.
El mayordomo Gu siempre había sido un
hombre sereno. Pero ahora, en plena medianoche, llamaba con tanta urgencia que
era evidente que algo grave había sucedido.
—…Príncipe, ha llegado un mensaje del palacio.
Dicen que ha entrado un asesino en el Palacio Frío…
Chen Zeming se sobresaltó y se levantó de
inmediato.
La voz del mayordomo Gu sonaba
profundamente alterada.
—…Dicen
que el Emperador depuesto…
ha sido asesinado.
La mano con la que Chen Zeming tiraba de su
túnica se quedó congelada.
Volvió la cabeza, incrédulo.
—…¿Qué?
Las noches de otoño siempre eran largas.
Cuando Chen Zeming llegó al palacio montado a toda prisa, el tambor nocturno
apenas marcaba la cuarta vigilia.
La noticia aún no se había filtrado. El
palacio no mostraba señales de agitación, pero frente al Palacio Frío, las
filas de soldados eran imponentes.
Los oficiales que habían traído el informe
ya lo habían explicado en el camino: durante una inspección nocturna, Chen Yu y
sus hombres encontraron un cuerpo en el suelo. Al entrar, vieron que era Xiao
Ding, decapitado, abandonado como un cadáver cualquiera.
Chen Yu ordenó de inmediato la persecución
del asesino y envió un mensaje urgente fuera del palacio.
Al entrar en la habitación, Chen Zeming vio
de inmediato el cadáver en el suelo.
Aún vestía la túnica que llevaba durante su
encuentro nocturno. Al parecer, no había tenido tiempo ni de acostarse antes de
ser asesinado.
Chen Zeming apartó la vista casi al
instante. No sabía por qué, pero el corazón le latía con fuerza, y ese
estruendo interno le hacía doler la cabeza, como si todo el cráneo estuviera a
punto de estallar.
Quedó allí, inmóvil, durante largo rato,
hasta que Du Guhang lo llamó en voz baja:
—¿Señor?
Chen Zeming despertó como de un sueño. Se
recompuso un poco y respondió:
—…Esto
va a traer problemas —Tras una pausa, añadió— …Ve a revisar las heridas.
Du Guhang obedeció.
«¿Cómo había ocurrido? ¿Fue obra de Du
Jindan? ¿Por qué no hubo señales previas?» La mente de Chen Zeming era un torbellino, pero al mismo
tiempo, se sentía vacía.
Había planeado en secreto matar a Xiao
Ding. Pero al no encontrar una estrategia perfecta, había optado por la
paciencia.
Y ahora que alguien se le había adelantado…
el impacto lo sacudía más que cualquier otra emoción. Incluso… no era solo
sorpresa. Era un vacío. Como si el propósito de toda su vida, aquello que había
perseguido durante años, hubiera sido arrebatado antes de tiempo. Se sentía
perdido.
Al ver la túnica ensangrentada del cadáver,
bajó la cabeza, se apoyó en el respaldo de una silla y terminó por dejarse
caer, derrotado.
El dolor en la sien se volvió punzante.
Respiró con dificultad, apretando los dientes. Cerró los ojos. El dolor venía
en oleadas, como hachazos que lo golpeaban sin cesar, sin fin.
Se sujetó la cabeza. Sus dedos se hundieron
en el cabello, las venas del dorso de la mano se marcaron con fuerza.
El sudor le corría por la frente, se
acumulaba en las pestañas y caía en gotas.
De pronto, recordó aquel sueño.
«¿Vienes a cobrar tu vida…? ¿Debo devolvértela?»
—¿Señor?
Chen Zeming levantó la cabeza con lentitud.
Tenía la frente empapada, el rostro pálido.
Du Guhang lo miraba, alarmado.
—¿Señor? ¿Está bien?
Chen Zeming agitó la mano, con esfuerzo.
—Una vieja dolencia. Ha vuelto de repente.
Habla.
Du Guhang se volvió hacia los soldados en
la puerta:
—¡Buscad
al médico imperial!
Chen Zeming estalló:
—¡Habla
ya!
Du Guhang se sobresaltó. No se atrevió a
demorar más y respondió de inmediato:
—El muerto recibió una puñalada en la espalda. Fue letal. La cabeza fue cortada después, a la fuerza. Por el corte, se ve que el
asesino necesitó dos golpes para
separarla. Es decir, usó
una hoja común.
Chen Zeming volvió a sujetarse la cabeza.
Escuchar aquello mientras la sien le palpitaba no era precisamente agradable.
En su mente se formó la imagen: una
habitación oscura como tinta, un destello de acero cortando el aire. La cabeza
rodando por el suelo, girando hasta mostrar el rostro.
Chen Zeming se estremeció de golpe.
Justo entonces, Du Guhang dijo:
—…Pero
hay algo que no entiendo. El muerto tiene callos finos en las palmas… ¿serán de cuando practicaba equitación y tiro con arco en su juventud?
Chen Zeming se incorporó de golpe, se
acercó al cadáver decapitado, se agachó y palpó la palma de la mano. Se quedó
perplejo. Luego apartó el cuello de la túnica y observó largo rato el trozo de
cuello sin marcas.
De pronto preguntó:
—¿Dónde está Chen Yu?
Du Guhang miró hacia atrás. Un soldado
respondió:
—Salió
en persecución. Aún no ha regresado.
Chen Zeming se puso de pie lentamente.
—¿Cuántos iban con él?
—Van en parejas. Solo su grupo no ha
vuelto.
Chen Zeming soltó una risa fría y ordenó
con voz cortante:
—Aún
no ha amanecido. Las puertas del palacio siguen cerradas. El hombre sigue
dentro. ¡Registren cada rincón! Al que iba con Chen Yu… quiero que lo capturen vivo. ¡Prohibido usar arcos!
Xiao Ding miraba a Chen Yu, que estaba
frente a él.
—¿A
quién estamos esperando?
Chen Yu se volvió y respondió con respeto:
—A los que vienen a recogernos.
La luna ya se inclinaba hacia el oeste. La
estrella matutina brillaba en el cielo. Aunque el escondite era apartado, a lo
lejos aún se veían pasar patrullas de soldados vestidos de negro.
Ambos llevaban la misma armadura negra.
Llevaban ya una hora ocultos allí, y los refuerzos aún no llegaban.
Un poco más, y el cielo clarearía. Con la
luz del día, todo estaría perdido.
Unas horas antes, cuando Xiao Ding apagó la
lámpara y se acostó, Chen Yu había entrado con sus hombres. Apenas cruzó la
puerta, dejó inconscientes a los guardias que él mismo había traído. Luego
pidió a Xiao Ding que se cambiara de ropa.
Xiao Ding se mostró sorprendido, pero solo
lo miró con recelo, sin decir palabra.
Chen Yu le hizo una reverencia.
—Majestad, vengo por encargo del joven
maestro Yang.
Sacó una carta que llevaba consigo. Xiao
Ding la desplegó y la leyó varias veces. Reconoció de inmediato la caligrafía
de Yang Ruqin, y solo entonces se permitió alegrarse.
«Este Yang Ruqin…» —pensó—. «Vaya habilidad la suya. ¿Quién diría que había tendido una red tan cerca?»
Aquel soldado, solo por tener una
complexión similar a la de Xiao Ding, fue arrastrado por Chen Yu para servir de
señuelo. Su muerte fue, sin duda, injusta. Y aún después de muerto, Chen Yu le
cortó la cabeza, dejándolo sin cuerpo completo. Seguramente ni en el más allá
podría descansar en paz.
Chen Yu necesitó dos tajos para lograrlo, y
se quejó con fastidio:
—¡Esta
espada ceremonial está
demasiado roma!
Xiao Ding pensó para sí: «Sin duda, es
un hombre de armas.»
El plan de Yang Ruqin era bastante
meticuloso. Primero, Chen Yu debía rescatarlo y usar un cadáver similar para
ganar tiempo. Por otro lado, había dispuesto que gente dentro del palacio lo
ayudara a salir en medio del caos. Se decía que fuera de los muros ya esperaban
caballos, listos para huir en cuanto cruzaran la puerta.
Pero tras largo rato, los refuerzos aún no
aparecían.
Xiao Ding empezó a sospechar. ¿Y si todo
era una trampa tendida por Chen Zeming para que él mismo cayera?
Lo miró de reojo, sin mostrar emoción. Chen
Yu también tenía el rostro lleno de preocupación, sin señales de fingimiento.
Eso lo hizo dudar.
De pronto, se oyó un grito al frente:
—¿Quién está ahí?
Ambos se sobresaltaron. Vieron que unos
eunucos habían sido detenidos por una patrulla de guardias vestidos de negro.
El eunuco al frente dijo:
—Somos del departamento de la corte. Ya
casi es la quinta vigilia. Los ministros vendrán pronto, así
que venimos a limpiar.
El jefe de los guardias escudriñó a los que
estaban detrás, examinando sus rostros con atención.
—Por orden del Príncipe Chen, se busca a un asesino en el
palacio. Nadie puede moverse libremente antes del amanecer.
El eunuco vaciló:
—Pero…
si no limpiamos, los superiores nos castigarán…
El jefe no le prestó atención. Lo empujó
hacia atrás:
—¿Un
asesino que ha perturbado al Emperador no es más importante que eso?
El eunuco insistió un poco más, pero el
jefe solo lo apartó. Miró a su alrededor, dio unos pasos con frustración, y al
final, los eunucos se retiraron con resignación.
Xiao Ding pensó: «Esos eran los
refuerzos.»
Con esa idea, la sospecha se disipó en gran
parte. Sentía alivio, pero también ansiedad. Alivio porque aún había gente fiel
más allá de los muros. Ansiedad porque la salvación estaba tan cerca… sin
embargo, no podía alcanzarla.
Chen Yu se volvió, con el rostro lleno de
rabia. Apretó los puños y dijo entre dientes:
—¡Llegan
a estas horas…! ¡Los eunucos no sirven para encargarse de
asuntos serios!
Ambos retrocedieron con impotencia,
intentando idear otro plan.
Pero justo entonces, el cielo comenzaba a
clarear. El lugar era abierto, y el jefe de la patrulla, al ver una silueta
moverse a lo lejos, desenvainó la espada de inmediato y gritó:
—¡¿Quién anda ahí?!
Chen Yu empujó a Xiao Ding con fuerza.
—¡Majestad,
adelante!
Y se volvió para enfrentarlos.
Xiao Ding corrió unos pasos, quiso mirar
atrás, pero al oír los gritos de combate acercarse, se asustó aún más y echó a
correr.
El palacio estaba en silencio. A esa hora,
los sirvientes deberían estar despertando, pero por alguna razón, todo
permanecía en calma.
Xiao Ding fue aminorando el paso. Se serenó
un momento y pensó que no debió haber perdido tiempo esperando a esos eunucos.
Ahora sí podía creer que Chen Yu era
realmente un leal enviado por Yang Ruqin. Se sintió profundamente arrepentido:
si lo hubiera comprendido antes, debió ir con él directamente al dormitorio de
Xiao Jin. Tal vez habría tenido más posibilidades de sobrevivir.
Caminaba solo entre los muros del palacio,
cuidando de no hacer ruido. Pero el silencio era tal que incluso sus pasos más
leves se oían con claridad.
De pronto, en la esquina del pasillo
apareció una patrulla de soldados, avanzando hacia él.
Xiao Ding se alarmó. No había dónde
esconderse, así que se obligó a seguir adelante.
El jefe lo vio y preguntó:
—¿De
qué escuadra eres?
Xiao Ding respondió con calma:
—Del grupo de Chen Dui Zheng. Encontramos
al asesino. Vengo a informar al Príncipe.
El hombre asintió, se volvió y gritó:
—¡Informen
al Príncipe! ¡El asesino ha sido localizado!
Al oír eso, Xiao Ding sintió que se le
erizaba la piel. Maldijo en silencio: «¡¿Cómo puede ser que tenga tan mala
suerte?!»
Se escucharon cascos de caballo acercándose
rápidamente. En un instante, llegaron a la entrada del pasillo. Un jinete con
túnica negra y armadura brillante montaba un corcel completamente negro. Como
el pasillo era estrecho, el caballo se alzó sobre sus patas traseras y relinchó
con fuerza.
«¡¿Cómo se atreve a cabalgar dentro del
palacio?!» pensó Xiao Ding. «¿Cuántos privilegios le ha dado ese mocoso de
Xiao Jin?»
Maldijo en silencio la estupidez de su
hermano, bajó la cabeza y se mezcló entre los soldados.
Vio a Chen Zeming mirar hacia su dirección
y acercarse a caballo.
Todos se apartaron, pegándose a las
paredes.
Los cascos pasaron frente a Xiao Ding. En
ese momento, su cuerpo se tensó por completo. Solo cuando el jinete lo rebasó,
se dejó caer contra la pared, aliviado.
Pero el caballo se detuvo. El sonido de los
cascos cesó de golpe. Todos miraron sorprendidos.
Xiao Ding apretó los dientes. Al parecer,
no tenía escapatoria.
Chen Zeming miraba al frente, como perdido
en sus pensamientos. Luego giró lentamente el caballo y regresó.
El animal avanzó paso a paso, hasta
detenerse frente a Xiao Ding.
Todos observaban a los dos hombres. El jefe
de los soldados también notó algo extraño. Se sintió afortunado: «¿sería
este el asesino? Menos mal que no lo dejaron pasar.»
Chen Zeming extendió el látigo y lo colocó
bajo la barbilla de Xiao Ding, obligándolo a levantar la cabeza.
Ambos se miraron durante un largo momento.
Chen Zeming dijo con frialdad:
—¿A
dónde va, Majestad?
Xiao Ding, con la cabeza alzada, enfrentaba
a su antiguo subordinado, que se atrevía a tratarlo con tal irreverencia frente
a todos. La ira lo invadía. Lo miró con su habitual frialdad, con llamas de
odio y furia danzando en sus ojos.
Pero al final bajó la mirada, contuvo su
rabia. Tras unos segundos, alzó la cabeza y sonrió:
—La noche es larga. Salí a pasear.
