Capítulo
29
Se regresó. Detrás del muro del palacio,
las llamas crecían con fuerza. A esas alturas, el fuego era ya incontenible.
No podía salvar a nadie de allí.
Chen Zeming bajó la mirada, sintiéndose
completamente impotente. Su mente era un caos, incapaz de ordenar pensamiento
alguno.
Desde niño había recibido la enseñanza de
su padre, y valoraba profundamente los principios de lealtad y piedad filial.
—El padre es el cielo, el soberano es el
cielo. En todos los asuntos de la vida, la piedad va primero.
Las frases de los libros aún resonaban con
claridad. Las había memorizado desde pequeño, podía recitarlas sin esfuerzo. Su
padre decía que eran palabras de los sabios, y que debían ser la guía de toda
una vida.
Pero lo que había visto y vivido aquella
noche lo había trastornado por completo.
Sabía por Yang Liang las razones de la
tensión entre el Emperador Xiao y la Emperatriz Viuda. Había presenciado las
corrientes ocultas entre ambos. También sabía que el Emperador era de
naturaleza fría y despiadada. Pero jamás imaginó que resolvería esa relación de
forma tan extrema.
Con el enemigo a las puertas, el Emperador Xiao
había revertido la situación con pura astucia. Había demostrado su capacidad, y
aún más, que sus métodos no tenían igual. Era un soberano nato.
Sin embargo, teniendo ya la victoria
asegurada, recurrir a una medida tan cruel solo podía interpretarse como una
forma de desahogo.
¿No podía haber optado por el
distanciamiento, el confinamiento, o juzgarla después según la ley? ¿Por qué
precisamente quemar el palacio?
¿Una sola hoguera para convertir a todos
sus parientes en cenizas?
Incluidos esos príncipes necios, que eran
sus tíos y hermanos. Incluida esa mujer sin afecto, que lo había criado y a
quien siempre llamó “madre”.
Ese método escapaba por completo a su
comprensión.
En lo racional, podía entender que el
Emperador buscaba erradicar todo peligro. Pero en lo emocional, no podía
aceptar una ruptura tan absoluta, tan cruel, tan contraria a los principios.
Un soberano así le inspiraba temor y le
parecía inaccesible. Como si vivieran en mundos distintos, sin punto de
encuentro. Recordó a Yang Liang, lo que había vivido, y comprendió que lo que
él enfrentaba ahora era casi idéntico. Por fin entendía el pensamiento de Yang
Liang: aquel hombre se había apartado poco a poco del soberano, con una
elegancia que dejaba clara su postura. Algo que pocos podían lograr.
¿Y él qué debía hacer?
¿Aferrarse a sus creencias o dejarse llevar
por la corriente? ¿Permanecer al margen o contribuir al desastre?
Sentía con más fuerza su propia debilidad.
Cuando la fe y la realidad chocaban, solo podía quedarse paralizado. Con su
experiencia y sabiduría actuales, aún no era capaz de ver más allá.
Poco a poco, las llamas se alzaban como si
fuera pleno día, iluminando hasta los cabellos y la barba.
Él mantenía la cabeza baja, evitando mirar
hacia la luz.
Así permaneció un buen rato, hasta que de
pronto oyó pasos sigilosos detrás. Se giró bruscamente. Una joven salía de
detrás de la roca ornamental. Al ver que había alguien allí, se sobresaltó casi
dando un salto.
Chen Zeming frunció el ceño al mirar a la
doncella. Le resultaba familiar. La observó un momento y dijo:
—¿Eres
tú?
Era Xiaohong, la sirvienta personal de
Yinyin. No se sabía por qué andaba vagando por el palacio a esas horas.
Al reconocerlo, Xiaohong logró calmarse un
poco. Alzó la vista hacia las llamas y murmuró con voz temblorosa:
—La…
la señora me envió a ver…
qué causaba tanto alboroto…
Al oír que se trataba de su prima, el
corazón de Chen Zeming se agitó aún más, y de pronto sintió que el rostro le
ardía. Por fortuna, estaba de espaldas a la luz, y quizás Xiaohong no lo notó.
Desde que sanó de su enfermedad, hacía
mucho que no pensaba en aquella prima hermana. Cuando sus padres la mencionaban
de vez en cuando, él desviaba el tema de inmediato. Pero ahora, de pronto, los
dulces recuerdos que solía atesorar con tanto cuidado se convirtieron en una
tortura insoportable. Cada vez que evocaba el pasado, inevitablemente le venía
a la mente aquella noche… y lo que ella pudo haber visto. Sin embargo, no podía
evitar preguntarse: ¿qué imagen de él quedó grabada en sus ojos?
Esa duda lo estaba llevando al borde del
colapso.
Xiaohong, al verlo absorto, dijo con
cautela:
—Entonces… esta humilde sirvienta se retira…
Chen Zeming volvió en sí, suspiró aliviado
y dijo:
—Vuelve… Eres una muchacha, y ya es muy tarde. No es seguro andar por
el palacio a estas horas. Los incendios en la corte son cosa común, dile a vuestra señora…
Tosió, intentando disipar la incomodidad.
—Dile a vuestra señora que no se inquiete demasiado.
Xiaohong se retiró apresuradamente.
Tras este breve incidente, Chen Zeming
calculó que el fuego debía estar por extinguirse, y regresó al lugar del
incendio.
En efecto, el palacio ardía con intensidad.
Varias secciones del muro del patio se habían derrumbado, dejando al
descubierto las estancias interiores. Las llamas lamían puertas y ventanas,
como si quisieran trepar hasta el cielo.
Du Jindan seguía de pie frente al fuego,
contemplándolo en silencio. Su barba blanca ondeaba desordenadamente bajo el
calor, acentuando aún más su expresión serena e imperturbable. Al ver que Chen
Zeming regresaba a esas alturas, comprendió que no había logrado nada. Le
dedicó una sonrisa amable y asintió con la cabeza.
Chen Zeming, al verlo, pensó en Yang Ruqin,
allá bajo los muros de la ciudad, y comprendió: estos eran los hombres que
realmente compartían el temple del Emperador. ¿Para qué seguir fingiendo
afinidad?
En ese momento, el techo entero se desplomó
con un estruendo. La última viga había cedido al fuego. El gran salón colapsó
con estrépito, levantando una lluvia de chispas que iluminó el cielo. Las
llamas se avivaron aún más, y el calor se volvió insoportable.
Los soldados cercanos tiraron de ambos
hacia atrás, alejándolos del oleaje abrasador.
Desde el interior del fuego se oyeron
gritos de terror, agudos y desgarradores, imposibles de distinguir si eran de
hombre o mujer, solo se percibía su espanto absoluto.
Du Jindan murmuró:
—Todavía
quedaban con vida…
Chen Zeming se cubrió la frente con la mano
y bajó la cabeza, incapaz de mirar, incapaz de escuchar.
El fuego ardió durante varias horas antes
de extinguirse. Cuando el cielo clareaba, Chen Zeming salió de la ciudad al
frente de sus tropas. Aún podía verse la columna de humo elevándose en la
distancia.
La batalla no tomó demasiado tiempo. Era
una guerra en la que ellos sabían todo y el enemigo nada. No había suspenso.
Entre los dos ejércitos del Príncipe, lo
único que sorprendió a Chen Zeming fue el heredero del Príncipe Wei.
Un joven impetuoso y lleno de ardor.
Tras ser rodeados por Chen Zeming y Yang
Ruqin en un ataque por ambos flancos, el ejército del Príncipe Wei cayó en el
caos. Los demás se rindieron uno tras otro. Pero incluso en esa situación
desesperada, él y sus cientos de guardias personales lucharon hasta el último
aliento.
Tal vez su valor provenía de una
obstinación heredada por sangre, o de la furia tras conocer la muerte de su
padre.
Chen Zeming, al verlo caer bajo una lluvia
de lanzas, sintió una tristeza profunda. No hubo en él ni un atisbo de júbilo
por la victoria.
Desde lo alto de su caballo, contempló el
campo de batalla. Solo veía sangre y cadáveres amontonados.
No quería pelear guerras como esa.
Por primera vez en su vida, Chen Zeming
sintió el impulso de retirarse con dignidad, de colgar la armadura y volver a
cultivar la tierra.
