ASOF-133

   

•※ Capítulo 133: Los Héroes se Reúnen.

 

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Li Qinghai es difícil de manejar porque sus relaciones en el Jianghu son complejas. Hasta un conejo acorralado puede morder, y más aún alguien que ha estado en la cima durante medio siglo. Si de verdad se ve atrapado sin salida, no sería raro que luchara con todo lo que tiene, provocando una ola de caos en el Jianghu.

 

—Yo ya se lo comenté al príncipe —dijo Yun Yifeng—. Conociendo el carácter de Li Qinghai, seguro que ya está planeando cómo usar el puesto de líder para negociar una vejez tranquila y llena de riquezas. Ahora que Jiang Lingzi está medio confinado, y la Secta Feng Yu anda por todo el Jianghu investigando los asuntos del pasado, la familia Jiang claramente no piensa dejarlo pasar. Solo falta que cuelguen un cartel en la puerta con cuatro grandes caracteres: “Ajuste de cuentas”.

 

—Pero yo no quiero que tenga una vejez tranquila y rica —dijo Jiang Lingfei—. Además, Li Qinghai se ha declarado enfermo y no sale. ¿Quién sabe cuánto tiempo piensa esconderse? Yo no tengo paciencia para esperar tres o cinco años.

 

—¿Entonces qué piensa hacer el hermano Jiang?

 

—Quiero reunir a todos los grandes clanes en la residencia Jiang —dijo Jiang Lingfei—. El Cuarto Hermano es de la familia Jiang. Lo que diga siempre será sospechoso de estar confabulado conmigo. Solo si Li Qinghai admite sus crímenes con su propia boca, podremos limpiar la vergüenza de mi tío y de toda la familia Jiang. No es que nuestras artes marciales sean inferiores a las del Clan Hanyang, sino que un villano usó trucos sucios en la sombra.

 

La idea sonaba razonable, pero ahora que Li Qinghai está “enfermo” y todo el Jianghu lo sabe, está claro que no saldrá. Además, no es tonto. ¿Cómo iba a admitir sus crímenes frente a todos los héroes del Jianghu?

 

Yun Yifeng advirtió:

—Este asunto no puede tomarse a la ligera. No vaya a ser que todos los clanes vengan, y Li Qinghai se niegue a hablar. Eso sí que sería incómodo.

 

—Mientras venga a la residencia Jiang, yo sabré cómo hacer que confiese —dijo Jiang Lingfei—. Pero convencerlo de venir… eso dependerá del Príncipe Xiao.

 

Ji Yanran alzó una ceja:

—¿Otra vez quieres que abuse de mi autoridad?

 

—Si Li Qinghai se ve acorralado y arma un escándalo en la ciudad Longwu o incluso en todo el Jianghu, ¿quién crees que cargará con las consecuencias? ¿No serás tú y la corte imperial? —Jiang Lingfei rodeó con el brazo los hombros de Yun Yifeng—. Pero si no quieres ayudar… ¿verdad, Maestro Yun?

 

Yun Yifeng se puso serio:

—No te preocupes, hermano Jiang. En eso de abusar del poder, el Príncipe Xiao tiene amplia experiencia.

 

Por esa frase, Ji Yanran pasó toda la tarde dándole vueltas al asunto, preguntándose en qué momento había abusado de su autoridad.

 

No fue sino hasta antes de dormir que, medio comprendiendo, murmuró al oído de quien tenía en brazos:

—Lo que pasa en la cama… no cuenta como abuso de poder.

 

A lo sumo, se llama “convencer por la fuerza”.

 

*****

 

Casi un centenar de invitaciones heroicas, con letras doradas y lacadas, fueron enviadas a toda prisa por el Jianghu.

 

Una tormenta se estaba gestando. Tal vez traería caos y conmoción. O tal vez… marcaría el inicio de una nueva era.

 

Pero para la mayoría del pueblo llano, los llamados “grandes asuntos del Jianghu” no eran nada comparados con la inminente víspera de Año Nuevo. Había que matar el cerdo, preparar los platos, pegar los pareados rojos, estrenar ropa nueva. ¿Quién fuera el líder del Jianghu? Eso no importaba. En absoluto.

 

Como de costumbre, el Maestro Yun recibió del Príncipe Xiao dieciocho trajes nuevos. Estilo imperial: amarillo pálido, verde sauce, púrpura chillón, rojo encendido… llenaron la habitación de una primavera exuberante. Una primavera… que más bien agobiaba.

 

Yun Yifeng cerró la puerta con calma.

«Es mejor guardarlos. Me da vergüenza usarlos.»

 

—Si no los usas en Año Nuevo, ¿cuándo entonces? —Jiang Lingfei no estaba de acuerdo. Él mismo eligió uno con aire de nobleza: puños y cuello ribeteados de piel blanca como la nieve, cinturón bordado con hilos de oro y plata, incrustado de gemas. Pesaba casi tanto como una armadura de hierro negro.

 

A Yun Yifeng le dio un tirón en el corazón. Ya estaba a punto de escabullirse, cuando Ji Yanran entró justo desde el patio. Al ver la prenda que Jiang Lingfei sostenía en la mano, sus ojos se iluminaron:

—De verdad que está preciosa.

 

******

 

En Wang Cheng, el Rey de Pingle paseaba con sus asistentes, aprovechando para inspeccionar el estado del pueblo en nombre de su hermano mayor. Al pasar frente a una tienda de sedas, vio en el escaparate una túnica de gasa clara con bordado en tonos de cerezo pálido. La confección era delicada, etérea como una nevada ligera. Comentó:

—Si el Maestro Yun estuviera aquí, esta prenda solo él podría llevarla.

 

Y pensándolo bien, hacía meses que no lo veía. ¿Habría mejorado su gusto? ¿O habría vuelto a dejarse engañar por algún sastre, comprando otra de esas horrendas “túnicas color púrpura de fortuna celestial”?

 

A mil li de distancia, Yun Yifeng estornudó.

 

—¿Tienes frío? —preguntó Ji Yanran con preocupación. Tomó una bufanda de piel de zorro y se la envolvió con cuidado.

 

Ahora sí que era un espectáculo. Yun Yifeng se miró en el espejo de bronce, sin fuerzas, y pensó: «Está bien… mientras tú seas feliz.»

 

Ji Yanran lo tomó de la mano y salieron juntos.

 

Por el camino, se cruzaron con jóvenes maestros y señoritas, criados y doncellas, leñadores y cocineras. Todos echaban más de una mirada al nuevo atuendo del Maestro Yun, y no faltaban los elogios entusiastas. No era solo por el poder del Príncipe Xiao… también porque, en verdad, le quedaba bien.

 

Aquella túnica de gemas, en otro sería como “un pobre que de pronto se enriquece, y en su euforia se ata todos sus bienes al cinturón para presumir ante los vecinos”. Pero en el Maestro Yun no era eso. No era “atesorar joyas en la cintura”, sino “la belleza engalanando jade fino”: armonía natural, nobleza innata. Incluso los círculos de piel en cuello y puños parecían más etéreos.

 

Yun Yifeng se ajustó la bufanda, incómodo por el calor:

—¿A dónde vamos?

 

—Esta noche hay gran banquete en la residencia Jiang. Tú y yo no iremos a mezclarnos con la multitud —respondió Ji Yanran—. Solo beberemos unas copas de buen vino en el pabellón Yanyue, y compartiremos una cena de reunión. ¿Qué te parece?

 

—¿Qué vino?

 

—Brisa de primavera embriagadora, de Lizhou.

 

El nombre era suave y poético, pero el vino… era fuerte. Bastaban unas copas para que subiera a la cabeza.

 

Mei Zhushong, por haber curado a Jiang Nandou, fue invitado como huésped de honor al banquete de víspera de Año Nuevo. En el pabellón Yanyue solo quedaron Ji Yanran y Yun Yifeng. Las sirvientas fueron retiradas. Solo quedaban las velas rojas y la luna curva. Cerrando los ojos, se oía a lo lejos la música de cuerdas, flotando como seda. Tranquilo e íntimo.

 

La mesa estaba desordenada, el fuego bajo la olla de cobre ya se había apagado. Sobre la alfombra gruesa de lana blanca, Yun Yifeng sostenía una copa de “Brisa de primavera embriagadora”, recostado sobre las piernas de Ji Yanran. Desde allí podía ver las estrellas titilando tras la ventana, envueltas en nubes finas. Altas. Frescas.

 

Ji Yanran le acariciaba la barbilla con el pulgar. Tras un largo silencio, se inclinó y lo besó suavemente en la comisura de los labios.

 

Ese beso fue tan leve… tan leve como una pluma rozando la piel, tan leve que a ambos les estremeció el corazón. Yun Yifeng dejó caer la copa de vino, su muñeca nívea se enroscó en el cuello del otro y lo atrajo hacia sí. El aroma residual del licor se traspasaba entre sus labios, y pronto, los dos jadeaban sin aliento.

 

—Yun’er… —susurró Ji Yanran, presionándolo contra sí, rozándole la oreja con la respiración cálida y húmeda.

 

Yun Yifeng, también enredado en la confusión del deseo, giró apenas el rostro:

—Vamos al dormitorio.

 

—No —respondió Ji Yanran—. Aquí mismo.

 

El pabellón no tenía puerta, solo una gruesa cortina de algodón que bloqueaba el viento.

 

Yun Yifeng, ya medio sobrio, se incorporó a medias:

—No puede ser.

 

—¿Y por qué no? —preguntó Ji Yanran.

 

¿Y aún lo preguntaba? Yun Yifeng le dio unas palmaditas en el pecho, tratando de apaciguarlo:

—Vamos al dormitorio. Una vez allí, haré todo lo que tú digas.

 

Ji Yanran rio por lo bajo, y con una sola mano le rodeó la cintura, firme y flexible:

—Pero aquí también puedo hacer que me obedezcas.

 

Aquello sonó demasiado atrevido. Yun Yifeng le soltó un golpe en la frente, y aprovechando que el otro se distrajo, se levantó de un salto y salió corriendo.

 

Quería atravesar el jardín por el sendero de guijarros para volver al dormitorio, pero el camino estaba especialmente resbaloso, cubierto por una fina capa de hielo. En otro momento, eso no habría sido problema para el Maestro de la Secta Feng Yu, con su qinggong incomparable. Pero esta noche estaba borracho… además, los pasos tras él se acercaban cada vez más. Así que, con la mente nublada y las piernas flojas, pisó en falso.

 

—¡Yun’er! —Ji Yanran se asustó, se lanzó hacia adelante para sujetarlo, pero no alcanzó a agarrarlo. Solo pudo ver, con los ojos bien abiertos, cómo con un “¡plaf!” se precipitaba al lago.

 

—¡Cof, cof! —Yun Yifeng chapoteó a ciegas un par de veces. La lujosa túnica de gemas que llevaba puesta había absorbido tanta agua que ahora pesaba como una losa, enredándosele en brazos y piernas. Apenas podía moverse.

 

Desde la orilla, Ji Yanran lo miraba sin saber si reír o llorar:

—¡Dame la mano, rápido!

 

Yun Yifeng se aferró con una mano al borde del lago, y con la otra lo apartó:

—No hay prisa. Déjame remojarme un poco más.

 

Ji Yanran: “…”

 

Aquella noche, cuando Jiang Lingfei regresó del banquete, las luces del dormitorio de ambos seguían encendidas.

 

Por lo visto, Su Alteza el Príncipe Xiao estuvo pidiendo disculpas… toda la noche.

 

El Maestro Yun, por su parte, se ganó un buen resfriado. Con un paño húmedo sobre la frente, pasó en cama desde el primer día del nuevo año hasta el séptimo, tragando más de diez tazones de amarga medicina. Se perdió todo el bullicio del Año Nuevo en Danfeng, suspirando sin cesar, y lamentándose con cada aliento.

 

El octavo día amaneció soleado. Jiang Lingchen fue a la pastelería a comprar algunos dulces para visitar al enfermo en el pabellón Yanyue, y de paso, le llevó a su tercer hermano una caja de pastel de jade blanco. Al pasar por el patio de entrenamiento, vio que Jiang Lingfei estaba practicando.

 

La espada larga en su mano brillaba con un resplandor helado, como un águila entre las nubes, como una hoja en el viento. Cada movimiento era fluido como el agua, ágil y elegante.

 

Jiang Lingchen, entusiasmado, entregó los dulces al sirviente y tomó una lanza del estante de armas. Quería intercambiar unos cuantos movimientos con su tercer hermano. En los últimos días, Yun Yifeng le había estado enseñando la técnica de qinggong “Viento Extinguido”, y al parecer no sin frutos: incluso Jiang Lingfei, con su habilidad marcial incomparable, no notó el ataque hasta el último instante. Se giró por puro instinto y, con una sola mano, lo derribó al suelo.

 

El noveno joven maestro Jiang no tuvo ni un segundo para prepararse. Su grito de dolor sacudió los cielos.

 

Jiang Lingfei: “…”

 

Y así, la residencia Jiang sumó otro enfermo a su lista.

 

Aquella mañana, Jiang Lingchen estaba sentado en los escalones, con el brazo vendado, tomando el sol.

 

Yun Yifeng se acercó con una bandeja de pastelitos:

—¿Sigues molesto con tu tercer hermano?

 

—No estoy molesto —respondió Jiang Lingchen, volviendo en sí—. Estaba pensando en recorrer el Jianghu.

 

Yun Yifeng sonrió:

—¿Y eso por qué, de repente?

 

—Quiero ser como el tercer hermano —dijo Jiang Lingchen con seriedad—. Ese día, cuando me lanzó una palma, no tuve ni la más mínima capacidad de respuesta. Aquella técnica, como tormenta y ventisca, era tan profunda que ni los maestros de la familia Jiang podrían comprenderla en toda una vida. Solo viajando por el vasto mundo se puede ampliar la mirada y penetrar el arte de la espada.

 

Cuanto más hablaba, más se encendía su entusiasmo. Sus ojos brillaban:

—¡Quiero partir ahora mismo!

 

—Todavía tienes el brazo herido. ¿Qué prisa hay? Siéntate primero —Yun Yifeng le colocó la bandeja en las manos—. Escucha mientras te cuento sobre el Jianghu.

 

Ah, el Jianghu… no es solo flores como brocado. También hay intrigas, cálculos, traiciones, manipulaciones. Es peligroso, como una bestia con la boca abierta, lista para devorar sin dejar ni los huesos. Además, dentro de poco, todos los grandes clanes vendrán a la residencia Jiang. Es una oportunidad única. Incluso si más adelante va a recorrer el Jianghu, ahora debería quedarse, ver el panorama… y luego partir.

 

Jiang Lingchen lo pensó un momento y asintió:

—Tienes razón.

 

Después de calmar al joven entusiasta que quería huir de casa, Yun Yifeng regresó al pabellón Yanyue. Ji Yanran acababa de volver de las afueras de la ciudad y estaba conversando con Jiang Lingfei sobre cómo celebrar el Festival de los Faroles, el día quince del primer mes.

 

—¿Además de la feria de faroles, hay algún entretenimiento raro? —preguntó Yun Yifeng.

 

—Nada raro —respondió Ji Yanran—. Pero Lingfei dijo que estuviste en cama siete u ocho días. El día quince hay que compensarlo. Así que reservó una mesa en el restaurante Estrella Nebulosa. Solo nosotros tres y el anciano Mei. Lo tomaremos como una cena de reunión atrasada por la víspera de Año Nuevo.

 

El restaurante Estrella Nebulosa no era el más lujoso de la ciudad, pero era el favorito de Yun Yifeng. Tenía estanques, árboles, luna y estrellas. No estaba ni demasiado cerca ni demasiado lejos del bullicio. El vino era bueno, los platos también.

 

Después del banquete, hubo fuegos artificiales sobre el río. Yun Yifeng se apoyó en la barandilla, mirando hacia el cielo. Las flores fantásticas estallaban en el firmamento, deslumbrantes por un instante, y luego se deshacían como humo arrastrado por el viento.

 

Un dragón dorado se elevó. Los niños aplaudían y gritaban de alegría, emocionados.

 

Mei Zhushong sonrió:

—Parece el rugido de la espada de Su Alteza. La primera vez que la vi desenvainada en el desierto, me llevé un buen susto.

 

—Esa espada… —dijo Yun Yifeng— en realidad fue un regalo del Emperador al Príncipe. Todos dicen que Longyin es una espada imperial de la antigüedad, y con eso afirman que el príncipe tiene ambiciones desmedidas. Pero ¿qué tantas intrigas pueden haber? El Emperador no se sentía cómodo usándola, así que se la dio al príncipe para que fuera al frente. Es solo una espada. ¿Cómo podría compararse con el afecto entre hermanos?

 

El siguiente fuego artificial fue rojo, como peonías y flores de primavera superpuestas. Jiang Lingfei alzó la cabeza y vació su copa de vino. Luego preguntó:

—¿Y ustedes… cuándo piensan casarse?

 

—Eso depende de cuándo el hermano Jiang tenga lista la ofrenda de bodas —respondió Yun Yifeng.

 

Jiang Lingfei soltó una carcajada:

—¡Esa frase la dijiste tú! Si mañana mismo preparo los regalos y los envío a la Mansión del Príncipe Xiao, ¿estarías dispuesto a casarte con él mañana mismo?

 

—Claro —dijo Yun Yifeng, apoyando la cabeza en una mano, medio embriagado—. Volvamos juntos a Wang Cheng. He estado fuera demasiado tiempo… ya extraño a la anciana concubina.

 

La respuesta fue tan rápida y resuelta que Jiang Lingfei se quedó sin saber cómo seguir. Al final, se inclinó hacia Ji Yanran y murmuró:

—Esto parece más que dispuesto a casarse. ¿Qué tal si organizo una boda de ensayo aquí mismo, en el pabellón Yanyue? Ser el novio no es tan difícil. La primera vez cuesta, la segunda ya se domina. Así no haces el ridículo cuando llegue el gran banquete en Wang Cheng.

 

—Ese banquete en Wang Cheng —respondió Ji Yanran, girando la cabeza para mirarlo— pienso dejarlo en tus manos. También la boda de ensayo. Y si algo sale mal, te encierro en la prisión imperial.

 

Jiang Lingfei: “…”

 

Jiang Lingfei dijo:

—Lárgate.

 

Naturalmente, cuando terminó aquella alegre cena, todos volvieron a sus quehaceres. La promesa de boda improvisada, y su ensayo, fueron poco a poco olvidados. Nadie volvió a mencionarlos.

 

Mientras tanto, las distintas sectas del Jianghu empezaron a recibir cartas. En ellas se convocaba a todos los héroes del Jianghu a reunirse en la residencia Jiang en el mes de marzo, para discutir asuntos importantes.

 

Eso era una provocación en toda regla. El líder de la Alianza Marcial no estaba muerto, el Clan Hanyang seguía en pie… ¿con qué derecho la familia Jiang y Jiang Lingfei se ponían al frente para convocar una reunión de tal calibre? Además, últimamente no había grandes asuntos en el Jianghu. Pero no asistir… tampoco era opción. Después de todo, Ji Yanran seguía viviendo en Danfeng, casi como si compartiera pantalones con Jiang Lingfei. Y con Li Qinghai “gravemente enfermo en cama”, ¿quién sería el próximo líder de la Alianza de Artes Marciales? La respuesta era más que evidente.

 

Así pues, se prepararon los regalos de inmediato, y con discípulos en fila, partieron en comitiva majestuosa.

 

Algunos clanes, más curiosos o cautelosos, antes de ponerse en marcha, aún preguntaban:

—Y en la ciudad Longwu ¿cómo están las cosas?

 

—El líder Li no quería venir —respondían—, pero Su Alteza el Príncipe Xiao envió personalmente al comandante de la guarnición del noroeste, Xiao Heng, a invitarlo. Incluso llevaron una camilla.

 

Todos: “…”

 

Por muy alto que sea el nivel marcial de Li Qinghai, por muy profundas que sean las raíces del Clan Hanyang… ¿cómo podrían resistirse a la marea oscura de la caballería imperial?

 

Así fue como lo sacaron a la fuerza del lecho, escoltado por tropas, rumbo al sur.

 

Tras la despedida del Año Nuevo y el florecer de los melocotones, en un abrir y cerrar de ojos… ya era marzo, y la primavera estaba en su apogeo.