•※ Capítulo 107: Intervención para salvar vidas.
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Cuando las flores de melocotón se marchitan, en las ramas comienzan a brotar pequeños frutos cubiertos de suave pelusa. A veces cae uno al suelo, y si lo pisa un casco de caballo, hasta la tierra se impregna de su aroma, con ese frescor verde y ligero que solo tiene el inicio del verano.
El
paisaje a lo largo del camino era realmente tan encantador como Yun Yifeng
había imaginado: montañas verdes que se desvanecen en la distancia, arroyos que
murmuran, flores de primavera y lluvias de verano, todo con su propio sabor.
Cuanto más avanzaban hacia el sur, más cálido se volvía el clima. Al acercarse
a la ciudad de Danfeng, ya no hacía falta el pesado abrigo de piel de zorro; lo
cambiaron por una gasa de nieve delgada y ligera, mucho más cómoda.
Tal
vez por el buen ánimo, incluso los ataques de veneno eran menos frecuentes que
en el Noroeste. A veces tosía en secreto un poco de sangre, pero no lo
consideraba gran cosa —al menos, Yun Yifeng así lo pensaba. En ese momento
estaba frente a un puesto probando frutas confitadas, planeando comprar varias
bolsas para llevarle a Jiang Lingfei. No se puede visitar a alguien con las
manos vacías; como dice el refrán, “frutas confitadas entre ciudades, regalo
modesto, afecto profundo”.
—Vamos
a ayudar —dijo Ji Yanran—. Si alguien debe ofrecer regalos, es él a nosotros.
—La
familia Jiang es grande y complicada. Yo diría que el hermano Jiang ya debe
estar con la cabeza hecha un lío —respondió Yun Yifeng, limpiándose los dedos—.
Lo que no entiendo es: si ha pasado tantos años en Wang Cheng y rara vez vuelve
a Danfeng, ¿por qué el Príncipe Xiao está tan seguro de que puede controlar la
situación?
—Para
conspirar y tomar el poder, también se necesita experiencia —dijo Ji Yanran—.
Los demás miembros de la familia Jiang apenas se mueven dentro de sus propios
terrenos. Pero Lingfei ha vivido en Wang Cheng siete u ocho años, ha visto y
participado en muchas intrigas, tanto dentro como fuera del palacio imperial.
Solo por visión y habilidad, ya está por encima de los demás.
Yun
Yifeng frunció el ceño:
—Pero
el Jianghu no es lo mismo que la corte. Aun así, no me siento tranquilo.
—Aunque
no confíes en su cabeza, al menos confía en su habilidad marcial —dijo Ji
Yanran, tomando la fruta confitada—. Hoy por hoy, en la familia Jiang no hay
quien pueda hacerle frente.
Yun
Yifeng lo pensó un momento, y tuvo que admitir que era cierto. Las familias
marciales, a diferencia de la corte imperial, tienen esa ventaja: si no puedes
imponerte por prestigio, puedes hacerlo por fuerza. Derribas a cada rival uno
por uno, y al menos aseguras no salir perdiendo.
*****
En
abril, cuando los brotes de loto apenas asoman sus puntas.
En
el patio trasero de la residencia Jiang, los nenúfares plantados en grandes
tinajas comenzaban a mostrar un delicado tono rosado.
Jiang
Lingfei, desde la estrecha ventana de piedra, contemplaba los capullos
hinchados. Y de tanto mirar, acabó sintiéndose como una señorita de familia
noble: sin poder salir por la puerta principal ni por la trasera, solo podía
apoyarse en la ventana, suspirar por el paso del tiempo y maldecir las
estaciones que seguían su curso.
Jiang
Lingchen seguía trayéndole la comida puntualmente. El menú incluía habas
salteadas, verduras salteadas con pollo y carne al vapor envuelta en hojas de
loto. Aunque sencillo, todo estaba preparado con esmero y era fresco de
temporada. Era su único consuelo: al menos no lo alimentaban con pan duro y
verduras saladas. En lo culinario, seguía siendo un joven de buena familia.
—¿No
has sentido ni una pizca de afecto fraternal al verme comer todos los días?
—preguntó Jiang Lingfei.
Jiang
Lingchen lo miró con expresión de asco.
Jiang
Lingfei: “…”
—¿Cómo
está la situación en casa?
Esta
vez, el joven maestro Jiang había aprendido la lección: preguntó solo después
de haber comido, para evitar que le volcaran la mesa otra vez.
—El
quinto tío y el hermano mayor están peleando a muerte —respondió Jiang Lingchen
sin rodeos.
El
“quinto tío” era Jiang Nanzhen, el segundo hombre más influyente de la familia
después de Jiang Nandou. Astuto y experimentado, con una red de contactos
extensa. En el Jianghu, aunque no podía convocar multitudes con una sola orden,
sí podía reunir fácilmente a una treintena de “grandes figuras” que le debían
favores.
En
cuanto al primogénito, Jiang Lingxu, era el heredero legítimo del liderazgo
familiar. Su prestigio era alto, y su rostro siempre serio como una tapa de
ataúd. Los niños traviesos dejaban de llorar con solo una mirada suya. Más
eficaz que la abuela lobo. Jiang Xiaojiu, por ejemplo, creció bajo ese régimen
de terror.
—¿Y
el cuarto hermano? ¿Ha hecho algún movimiento? —preguntó Jiang Lingfei.
—Se
ha mantenido al margen… seguramente espera que el ave y la almeja se peleen, y
él se lleve el beneficio como pescador —dijo Jiang Lingchen—. Su respaldo no es
cosa menor. Pedí al Príncipe Xiao dos mil soldados principalmente para
intimidarlo.
—¿Y
después de intimidarlo qué? —Jiang Lingfei no soltaba el hilo—. Si el cuarto
hermano es tan reservado, no va a asustarse por un par de tropas. Y tú tampoco
podrías mandar al ejército del Gran Liang a pelear por el liderazgo del clan.
Así que dime, ¿quién te llenó la cabeza de tonterías y te hizo soñar con ser el
número uno del Jianghu? Dímelo con valentía, que yo mismo iré a darle una
paliza.
Jiang
Lingchen se puso lívido de rabia. Parecía que iba a volcar la mesa otra vez,
pero al ver que los platos estaban vacíos, se contuvo. Volcarla no serviría de
nada. Así que se vengó con la cena:
—Esta
noche no comes.
Jiang
Lingfei: “…”
Justo
entonces, un sirviente anunció desde fuera:
—Noveno
joven maestro, hay visitantes en casa.
Jiang
Lingchen no le dio importancia:
—¿Quiénes
son?
—Su
Alteza el Príncipe Xiao y el Maestro de la Secta Feng Yu.
Jiang
Lingchen: “…”
La
habitación quedó en silencio. Afuera, el viento agitaba los pétalos de los
nenúfares.
—¿Ves?
Te lo dije —comentó Jiang Lingfei.
Jiang
Lingchen apretó los dientes:
—¡Lo
hiciste a propósito!
Jiang
Lingfei casi escupe sangre de la injusticia:
—¡Me
trajiste a rastras, me encerraste en esta mazmorra, apenas veo a los
sirvientes! ¿Cómo iba a planear esto?
Jiang
Lingchen salió dando un portazo, cerrando la puerta oculta con un estruendo
seco.
La
habitación volvió a oscurecerse. Jiang Lingfei se apoyó contra la pared,
mirando el fino rayo de luz que se filtraba por la rendija. Por fin soltó un
leve suspiro. Si Ji Yanran y Yun Yifeng habían llegado, al menos significaba
que el Noroeste estaba pacificado… y que él, por fin, tenía una esperanza de
salir.
*****
La
visita del Príncipe Xiao en persona era, para la familia Jiang, un asunto de
gran importancia. El quinto tío no se encontraba en casa, así que la tarea de
recibir a tan ilustres huéspedes recayó naturalmente en el primogénito, Jiang
Lingxu.
En
ese momento, se mostraba bastante desconcertado:
—¿El
tercer hermano? No ha regresado.
Ji
Yanran: “…”
Yun
Yifeng: “…”
Jiang
Lingxu continuó:
—Pensé
que el tercer hermano seguía en campaña en el Noroeste, por eso no me atreví a
escribirle para pedirle que regresara. Los asuntos del Estado, naturalmente,
son más importantes.
Hablaba
con solemnidad, y como no había visto a Jiang Lingfei, intentó ayudar con una
suposición:
—¿Será
que se ha retrasado en el camino?
—Tal
vez —respondió Ji Yanran con una sonrisa—. Ya que Lingfei aún no ha regresado,
no queremos molestar. Nos despedimos.
Jiang
Lingxu los acompañó personalmente hasta la salida de la residencia Jiang. Por
su actitud, parecía que si pudiera, alquilaría un carruaje para llevarse a esos
inesperados visitantes lo más lejos posible.
La
pesada puerta se cerró con estruendo a sus espaldas, sacudiendo las nubes rojas
del atardecer.
—Si
lo hubiéramos sabido, no habríamos perdido tiempo en el camino —dijo Yun
Yifeng—. ¿Y ahora qué hacemos?
—La
caligrafía de Lingfei es tan desordenada que imitarla no es tarea fácil
—respondió Ji Yanran—. Hay dos posibilidades: una, que alguien haya manipulado
su mente para que escribiera esa carta pidiendo tropas; dos, que alguien haya
logrado imitar su letra a la perfección.
Las
cartas enviadas al Noroeste seguían guardadas. De regreso en la posada, Yun
Yifeng sacó una hoja de papel de entre el equipaje. Ji Yanran preguntó:
—¿Qué
es esto?
—Una
receta antigua para elaborar licor —respondió Yun Yifeng—. Al príncipe le gusta
el “Viento de Primavera de Lizhou”, así que le pedí al hermano Jiang que
escribiera la fórmula. Pensaba intentar prepararlo yo mismo.
Pero
después de una sopa de cordero que dejó al príncipe vomitando y en cama durante
tres días, abandonó por completo la idea de fabricar licor.
Al
comparar los trazos uno por uno, encontraron diferencias en varios caracteres
comunes: detalles minúsculos en los ganchos y puntos, imperceptibles salvo para
un ojo muy atento.
—Si
la solicitud de tropas no fue idea del hermano Jiang —dijo Yun Yifeng—, ¿qué
busca entonces esa persona? Aunque aceptaras prestar el ejército, las tropas no
obedecerían órdenes ajenas. Solo estarían allí para mantener el orden en la
ciudad.
—No
podrían ayudarle directamente —dijo Ji Yanran—. Pero si el objetivo es provocar
el caos en Danfeng, entonces con dos mil soldados y decenas de sectas del Jianghu
reunidas, bastaría con sembrar discordia entre ambos grupos para que estalle el
conflicto.
Yun
Yifeng frunció el ceño:
—¿Entonces
el verdadero propósito es enfrentar a la corte imperial con el Jianghu?
—Si
realmente ocurre un desastre, no podré eludir la responsabilidad —dijo Ji
Yanran—. Las tropas las movilicé yo y todo el mundo sabe que mi relación con
Lingfei es estrecha. Para entonces, los rumores no se detendrán a analizar la
verdad, ni les importará si mi intención era proteger la ciudad. Solo dirán que
el Príncipe Xiao actuó por favoritismo, que movilizó decenas de miles de
soldados para ayudar a Jiang Lingfei a tomar el poder, provocando el
descontento de los clanes marciales y la inquietud entre los ciudadanos. Ante
el Emperador, tampoco podré dar una explicación convincente.
Si
la ciudad se ve envuelta en caos, ni la familia Jiang ni el Jianghu ganan nada.
Los únicos que podrían beneficiarse, por lo que parece, son dos tipos de
personas: los enemigos del Gran Liang que desean ver el mundo arder, y los
enemigos personales de Ji Yanran.
—Entonces,
al final, ¿el objetivo eres tú? —preguntó Yun Yifeng.
—Primero,
encontremos a esa persona —respondió Ji Yanran—. Vamos a preguntar en la
estación de correos de la ciudad si han recibido respuesta a tus cartas para
Lingfei.
Las
cartas enviadas desde el ejército tienen canales y mensajeros exclusivos, con
registros detallados. El oficial de correos de Danfeng revisó los archivos y
confirmó que había recibido dos cartas del Maestro Yun, entregadas puntualmente
al sirviente Jiang Zhong de la residencia Jiang. La respuesta también fue
enviada por él personalmente.
—La
familia Jiang es grande y poderosa, con muchos sirvientes. Aunque Jiang Zhong
no es el principal, su posición no es baja. Sale en palanquín —explicó el
oficial—. No cualquiera puede darle órdenes.
*****
A
medianoche, en el bosque fuera de la ciudad.
La
lluvia caía con ritmo constante, ni fuerte ni débil, pero suficiente para calar
los nervios y agitar el ánimo.
—¿Y
ahora qué hacemos? —preguntó Jiang Lingchen.
Desde
la oscuridad, una voz igualmente sombría respondió:
—El
Príncipe Xiao ha venido en persona. Me temo que debemos modificar el plan.
—¿Modificar
cómo?
La
figura comenzó a avanzar paso a paso desde entre los árboles, como si quisiera
hablar de cerca. Jiang Lingchen retrocedió de inmediato, alerta, con la mano
derecha aferrando la empuñadura de su espada.
La
sombra se echó a reír con frialdad:
—¿Qué
pasa, noveno joven maestro? ¿Temes que te mate?
—¡Quédate
ahí! —Jiang Lingchen desenvainó la espada—. Si das un paso más, no me culpes
por ser descortés.
La
sombra se detuvo como él ordenó, pero añadió con tono helado:
—Yo
no te mataré. Pero deberías encargarte de matar al mensajero.
Jiang
Lingchen se quedó rígido. «¿El sirviente Zhong?»
La
sombra, al ver que no se movía, añadió:
—¿Qué
pasa? ¿Necesitas que te explique por qué?
Jiang
Lingchen envainó la espada con fuerza y salió corriendo de regreso a la
residencia Jiang.
La
sombra soltó una risa desdeñosa. Sus pasos eran tan ligeros que, en un
parpadeo, ya había desaparecido entre los árboles.
Como
un fantasma.
En
el patio trasero de la residencia, el ama de llaves Jiang Zhong roncaba
profundamente, sumido en un sueño pesado.
Desde
la ventana se oyó un leve “clac”. Una figura se deslizó sin hacer ruido: era
Jiang Lingchen.
Se
quedó de pie junto a la cama durante largo rato. Finalmente, apretó los dientes
y se preparó para actuar. Pero justo cuando iba a moverse, alguien lo sujetó
por detrás. Sintió un pinchazo en la muñeca, sus puntos de acupuntura fueron
sellados y antes de entender qué ocurría, ya tenía una bolsa negra sobre la
cabeza.
Todo
sucedió demasiado rápido. Jiang Lingchen, aterrorizado, sintió que lo cargaban
al hombro. Golpearon su estómago con fuerza, y la cena y el té de la noche
amenazaban con salir por la boca. La cabeza y el vientre se revolvían como un
mar embravecido. Justo cuando ya no podía más, por suerte, “¡thump!”, lo
dejaron caer al suelo.
—¿Nadie
lo vio? —preguntó una voz.
—No.
Parece un niño —respondió otra.
El
joven maestro Jiang de quince años, capturado antes de lograr nada, secuestrado
en su propia casa, y encima llamado “niño”, sufrió el mayor golpe físico y
emocional de su vida. Su furia era incontenible. Cuando Yun Yifeng lo sacó de
la bolsa, sus ojos estaban completamente rojos —no del tipo feroz y heroico,
sino de ese rojo débil y humillado que rodea los párpados.
—¿Cómo
que es el noveno joven maestro Jiang? —exclamó Yun Yifeng, sorprendido.
Ji
Yanran intentó recordar:
—¿Jiang
Ling…?
—Chen
—completó Yun Yifeng.
«Un
nombre tan poco imponente… aún más humillante.»
—¡DÉJENME
VOLVER! —gritó Jiang Lingchen, furioso.
Ji
Yanran se agachó frente a él, con tono amable:
—¿Dónde
está Lingfei? Entrégalo, y te dejo ir.
—Ya
lo maté —respondió Jiang Lingchen.
La
mirada de Ji Yanran se oscureció de inmediato.
Jiang
Lingchen: “…”
Yun
Yifeng intervino desde un lado:
—Noveno
joven maestro Jiang, tú sabes bien la relación entre el Príncipe Xiao y tu
tercer hermano. Si de verdad ha muerto, tú tampoco vivirías mucho. Además, si
fuera yo, habría dicho simplemente “no lo sé”. Esa es la mejor respuesta para
no colaborar y al mismo tiempo protegerse. Pero tú, por rabia, soltaste un “lo
maté”, y acabas de admitir que estás implicado.
Sus
palabras eran mitad amenaza, mitad interrogatorio, con un toque de burla. Jiang
Lingchen no solo tenía los ojos rojos, sino que también se le había encendido
el rostro, como una bola de hierro girando sobre brasas: ardiente y a punto de
estallar.
—No
quiero repetir la misma pregunta —dijo Ji Yanran con voz helada, poniéndose de
pie y mirándolo desde arriba—. Si no quieres responder ahora, no hará falta que
respondas nunca más.
Si
la mirada del primogénito de los Jiang equivalía a diez “abuelas lobo”,
la del Príncipe Xiao valía por trescientas. Y no eran “abuelas lobo”
comunes, sino de las que enseñan los colmillos, con la boca llena de sangre,
sin molestarse en ponerse pañuelo floral. Asomarse por la ventana con medio
rostro bastaba para dejarle al niño un trauma de por vida.
****
La
lluvia cesó, con un susurro.
La
puerta de la cámara oscura se abrió sin hacer ruido.
Jiang
Lingfei bostezó, y al ver al joven frente a él, preguntó:
—¿Qué
pasa? ¿Vienes a silenciar a tu hermano en plena madrugada con esa cara de
asesino?
Jiang
Lingchen apretó los dientes y se hizo a un lado, dejando libre la entrada.
Ji
Yanran salió de entre las sombras.
Jiang
Lingfei soltó un suspiro de alivio:
—¡Rápido,
rápido, ven a soltarme!
Ji
Yanran lo miró, encadenado de pies a cabeza, y dijo con sinceridad:
—Sí
que tienes talento…
