Un Caballero Elegante 5

  

Capítulo 5: El caballero caído (IV)

 

A las puertas del Palacio Zhaohe ya se encontraban arrodilladas dos filas de sirvientas.

 

Los aleros curvados, los ladrillos rojos y las tejas negras. Todo alrededor permanecía en absoluto silencio. Guiado por Baili Deng, Ming Changyan pasó a través de la fila de las sirvientas arrodilladas y llegó directamente al pequeño Patio Songju del Palacio Zhaohe. Dentro había once guardias, veinte eunucos y un buen número de sirvientas, todos amontonados, tanto que la vista se le nubló y la mente se le volvió confusa.

 

Baili Deng anunció:

—Informo a Su Majestad y a la Consorte Imperial Yuan: la señorita Yan Shaoshi ha llegado.

 

Ming Changyan se mantuvo erguido, observando todo a su alrededor.

 

Hallaron muerto al eunuco Li en el patio Songju, con el mismo aspecto que la tía Chun. A la luz del amanecer podía verse claramente: la mitad inferior del cuerpo intacta y la mitad superior bañada en sangre. Evidentemente, había muerto por tragar agujas. Antes de morir, el eunuco Li había forcejeado con desesperación; bajo su cuerpo había un charco de inmundicia y sus diez dedos estaban clavados en las baldosas del suelo, con las uñas arrancadas y esparcidas por todas partes.

 

A la izquierda del cadáver, un joven observaba con suma atención.

 

La mirada de Ming Changyan se detuvo. Por la ropa, pudo adivinar que era el Inmortal Yunqing que había visto el día anterior en la Terraza de Loto. Vestía una túnica dorada clara, ceñida con un cinturón de jade negro. Las hebillas doradas no estaban abrochadas y colgaban ocho tiras de cuero. En la túnica, dos grullas negras extendían las alas entre nubes: el patrón de “grullas entre nubes”. Mangas de arquero, motivos de grulla en negro. Llevaba el cabello recogido con una corona dorada. Sus cejas parecían trazadas con tinta, la nariz recta como una viga suspendida, los labios finos como si estuvieran pintados de bermellón. Su porte era etéreo, elegante, de una belleza incomparable.

 

Cuanto más lo miraba, más familiar le parecía. Ming Changyan se echó ligeramente hacia atrás, dio un paso para observarlo mejor, pero Baili Deng le recordó:

—Señorita, Su Majestad la llama.

 

Ming Changyan levantó apenas la cabeza y dejó escapar un sonido:

—¿Hmm?

 

Su mirada seguía fija en el rostro del joven de la túnica dorada. Cuanto más lo observaba, más claro se volvía el presentimiento que le golpeaba el pecho. El guardia junto al joven preguntó:

—¿Ha encontrado alguna pista, Inmortal Yunqing?

 

Ming Changyan despertó de golpe. Alzó ambos brazos y se abrió paso entre la multitud.

—¡Yo sí! ¡Yo sí!

 

Baili Deng se quedó en shock y preguntó.

—¿Qué es lo que tiene usted?

 

Ming Changyan soltó una risita, apartó a los eunucos y se plantó frente al Inmortal Yunqing.

—Lo que ustedes necesiten, yo lo tengo.

 

El Emperador y la Consorte Yuan descendieron los escalones. Ming Changyan hizo una reverencia:

—Saludos a Su Majestad, saludos a la Consorte Imperial Yuan.

 

El rostro de la Consorte Yuan estaba sombrío, su porte cargado de preocupación y una sombra oscura entre las cejas. No parecía “bien” en absoluto. El emperador, de naturaleza afectuosa, al ver que Ming Changyan era tan vivaz y agraciado, preguntó de inmediato:

—¿Quién eres tú?

 

Baili Deng se arrodilló apresuradamente.

—Su Majestad, es la señorita Yan Shaoshi de la Residencia de Bambú Verde.

 

El emperador agitó la mano.

—Traigan una silla para la señorita Yan Shaoshi. Ha sufrido un susto; no puede permanecer de pie.

 

Un pequeño eunuco acercó una silla. Apenas la colocó, se escucharon pasos apresurados fuera del Palacio Zhaohe.

 

—¡YAN SHAOSHI, NO PUEDE! ¡NO PUEDE! —Wang Shaoshi entró empapada en sudor.

 

Ming Changyan se sobresaltó.

«¿Cómo es que la señorita Wang Shaoshi ya está recuperada?»

 

La sirvienta que la acompañaba cayó de rodillas apenas cruzó la puerta, golpeando el suelo con la frente.

—¡Esta esclava…! ¡Esta esclava no pudo detener a Wang Shaoshi!

 

Apenas llegó, Wang Shaoshi localizó a Ming Changyan con precisión. Corrió hacia él llorando y gritando:

—¡VI UN FANTASMA…! ¡VI UN FANTASMA!

 

Ming Changyan soltó un suspiro y la sentó en la silla.

—Hermana mayor Wang, dices que viste un fantasma. Entonces dime: ¿qué clase de fantasma era?

 

La Consorte Yuan dijo:

—La tía Chun jamás tuvo enemistades con nadie. Ayer fueron esas dos concubinas quienes no supieron respetar su lugar y mostraron una conducta indigna. La tía solo les dio un pequeño castigo, pero los sirvientes de la sala de castigos no saben medir su fuerza… Si murieron, ¿cómo podría culparse a la tía Chun? ¡Cada deuda tiene su dueño! Aunque esas dos mujeres se hayan convertido en fantasmas, no vendrían al Palacio Zhaohe. Su Majestad, la tía Chun y yo crecimos juntas desde niñas, somos como hermanas. Si este asunto no se investiga hasta el final, esta consorte… esta consorte…

 

El emperador se apresuró a consolarla y luego preguntó al joven de la túnica dorada:

—Inmortal Yunqing, ¿has percibido algo extraño? Resentimiento, energía espectral, algo de ese tipo.

 

Ming Changyan vio que el Inmortal Yunqing estaba a punto de responder y se adelantó:

—Sí, ¿cómo no? La señorita Wang Shaoshi afirma haber visto un fantasma. Lo que se ve con los ojos es prueba suficiente. Deben ser esas dos concubinas que han vuelto de la muerte a vengarse. Yo digo que sería mejor pedirle a este… a este inmortal Yunqing que invoque sus almas. Así se sabrá la verdad.

 

La Consorte Yuan la fulminó con sus hermosos ojos y lo reprendió:

—¡¿Y tú quién te crees?!

 

El emperador estuvo de acuerdo con Ming Changyan.

—Tiene sentido. Yunqing, invoca las almas aquí mismo.

 

El inmortal Yunqing lanzó una mirada a Ming Changyan y respondió:

—Invocar almas requiere preparación. Ruego a Su Majestad esperar un momento.

 

Ming Changyan retrocedió un paso y se agachó para examinar el cadáver del eunuco Li.

 

Baili Deng comentó:

—Yan Shaoshi es muy valiente.

 

—Solo lo promedio —respondió Ming Changyan—. ¿Cuándo murió el eunuco Li? ¿Había alguien presente?

 

—No había nadie —contestó Baili Deng—. Pero el ruido fue tan grande que llamó la atención de los eunucos que pasaban.

 

Un momento después, varios maestros ritualistas del Palacio Noventa y Nueve llegaron para preparar el altar en el Palacio Zhaohe. El altar tenía tres puertas: interna, central y externa. Se usaron dieciocho varas largas y diez cortas. Cada puerta tenía un estandarte de color distinto: azul, rojo y blanco. El Palacio Zhaohe quedó sellado; todos fueron reunidos en el salón principal y solo se podía entrar o salir por la puerta sur.

 

Los encargados de los textos sagrados, del incienso y de las lámparas tomaron sus posiciones. El Inmortal Yunqing ya se había cambiado a una túnica celestial de brocado dorado, con hilos de oro formando una grulla inmortal que sostenía una rama de lingzhi en el pico. La prenda brillaba como luz líquida, llena de aura divina.

 

Ming Changyan se ocultó entre las sirvientas. Shao Yao, al verlo, por fin encontró la oportunidad de acercarse. Con el corazón aun temblando, le dio una palmada en el pecho.

 

—Yan Shaoshi, ¿sabe que el tono con el que habló a Su Majestad hace un momento bastaría para morir diez mil veces? Si no fuera porque la Consorte Yuan está asustada y Su Majestad no quiere indagar, usted y yo ya estaríamos separadas por el yin y el yang.

 

Ming Changyan soltó una carcajada.

—¿Separadas por el yin y el yang? ¿Y qué importa? En el palacio hay tantos tesoros que seguro alguno puede devolver la vida. Fu Ling, tú que llevas años aquí, ¿has oído de alguna medicina así?

 

Fu Ling dio un paso adelante.

—La señorita Yan Shaoshi vuelve a fantasear. ¿Cómo podría existir una medicina que devuelva la vida? Y aunque existiera, sería una hierba divina.

 

—¡Exacto! —dijo Ming Changyan—. Una hierba divina. ¿Han oído hablar de algo así?

 

Fu Ling y Shao Yao se miraron. Fu Ling respondió:

—Nunca he oído de tal cosa. Sin embargo, cada año las cuatro fronteras y cien reinos ofrecen tesoros raros a las Llanuras Centrales, y los estados extranjeros podrían incluso poseer tales medicinas milagrosas.

 

—¿Saben dónde se guardan esos objetos en el palacio? —preguntó Ming Changyan.

 

—Esta esclava no lo sabe. Si la señorita quiere averiguarlo, puede pedirle al ministro Xiao Cheng del Ministerio de Ritos. Él es quien administra los tributos —respondió Shao Yao.

 

Al escuchar esto, Ming Changyan preguntó:

—Si es una hierba divina, un tesoro de ese calibre no debería estar fuera del palacio. El ministro Xiao Cheng del Ministerio de Ritos… Shao Yao, dime: ¿hay alguien en el palacio que tenga mala salud o que dependa de medicinas para sostener la vida, y que además tenga un rango elevado?

 

Shao Yao pensó un momento.

—La concubina Wan siempre ha estado delicada. Toma medicinas todos los días, pero hace años perdió el favor imperial. Su rango no es alto.

 

Fu Ling añadió:

—Si la señorita no se refiere solo al harén, conozco a alguien de rango elevado. Aunque esa persona tiene buena salud, también trata con medicinas todos los días.

 

Ming Changyan sonrió.

—¿Ah, sí? ¿También hay rarezas así?

 

Fu Ling hizo ademán de taparle la boca.

—No puede decir esas cosas tan a la ligera.

 

—Está bien, está bien, no lo diré. Pero, hermana, cuéntame: ¿quién es?

 

Fu Ling respondió:

—Es el Joven Primer Ministro, el inmortal Yunqing. Fue discípulo del Gran Ministro Chang. Domina los Cinco Elementos, las formaciones, las artes de ocultación, la astrología y la alquimia. Nada se le escapa, nada desconoce. Cuando los reinos extranjeros envían tributos, todos los tesoros pasan primero por sus manos para ser usados en la elaboración de elixires. Esa hierba divina de la que habla Yan Shaoshi podría estar en el Palacio Noventa y Nueve.

 

Ming Changyan sintió un sobresalto. De pronto, su nariz captó un aroma extraño. Movió el olfato dos veces.

—¿No sienten un aroma?

 

Fu Ling respondió:

—Para abrir el altar hay que quemar incienso. El Joven Primer Ministro debe estar usando el más valioso del palacio: el Incienso de Retorno del Alma.

 

—No —dijo Ming Changyan—. No es ese olor. La otra vez, en la Terraza de Loto, también lo olí. Es un aroma ligeramente amargo, como medicinal, pero también como de loto.

 

Las dos negaron con la cabeza.

—Nosotras no lo sentimos.

 

Al oler ese aroma, Ming Changyan sintió que la vista se le nublaba y el corazón se le aceleraba, casi como si estuviera hechizado. Se apresuró a agitar la mano en el aire para disiparlo.

 

En el altar, el inmortal Yunqing recitó:

—«Convoco a la mansión de la larga noche, abro el camino para recibir las almas nacientes…»

 

Ming Changyan escuchó con atención. El texto que recitaba era del “Espejo de Jade del Tesoro Espiritual”, que no tenía absolutamente nada que ver con un ritual de invocación de almas.

 

Al principio, el joven héroe Ming solo se sorprendió un poco, pero cuanto más escuchaba, más absurdo se volvía el Inmortal Yunqing. De pronto empezó a mezclar fragmentos de “Sueños Floridos en Vuelo”, “Versos de la Montaña Serena” y otras obras libertinas, completamente inapropiadas para un ritual. Ming Changyan quedó boquiabierto. Esos dos libros eran sus lecturas de cabecera; los estudiaba cada noche, así que los reconoció al instante.

 

Observó con más detenimiento al Joven Primer Ministro. Cuando se dirigía al emperador, actuaba con absoluta solemnidad; pero en cuanto le daba la espalda, su expresión se volvía apática, sin energía.

 

El emperador y los presentes contuvieron la respiración, adoptando una postura solemne, como si realmente estuvieran ante fuerzas divinas.

 

Ming Changyan soltó una carcajada: «Este inmortal Yunqing sí que es audaz… tan joven y ya se atreve a embaucar al emperador y a la Consorte Yuan con tanta soltura.»

 

Shao Yao lo fulminó con la mirada.

—¡Yan Shaoshi! ¡cómo puede reírse!

 

—Solo me río un poco, no pasa nada —respondió Ming Changyan. Pero al segundo siguiente, la sonrisa se le congeló en el rostro.

 

El inmortal Yunqing terminó de recitar su absurda “invocación” y, de pronto, sacó de detrás de sí una espada curva de dos pies de largo. La hoja era completamente negra, rodeada de un aura siniestra; en el mango brillaba una piedra de jade oscuro.

 

Era la espada Cangsheng, la misma que, tras ser devuelta a la Montaña Xiaoman, había desaparecido sin dejar rastro.

 

Ming Changyan se irguió de golpe. Su mirada se afiló, clavándose en Yunqing.

 

En ese instante, Wang Shaoshi lanzó un grito desgarrador y cayó del banco, arrastrándose hacia el altar. Su sirvienta quedó paralizada del susto. Wang Shaoshi gritó:

—¡UN FANTASMA… UN FANTASMA! ¡LO VI, LO VI!

 

La Consorte Yuan retrocedió tapándose la nariz, temblando de miedo. El emperador la sostuvo de la mano y ordenó con el ceño fruncido:

—¡¿Por qué no arrestan a Wang Shaoshi?!

 

Varias sirvientas y eunucos se abalanzaron sobre ella, pero Wang Shaoshi parecía poseída por una fuerza descomunal. Tras forcejear, nadie pudo someterla.

 

El emperador gritó:

—¡YUNQING! ¿POR QUÉ NO ATRAPAS AL FANTASMA?

 

—Su Majestad no debe preocuparse —respondió el Inmortal Yunqing—. Haré todo lo posible.

 

La señorita Wang Shaoshi corría de un lado a otro, el cabello revuelto, moviendo brazos y piernas sin control. Los eunucos y sirvientas, temerosos de lastimarla por su rango, apenas podían tocarla. En el Palacio Zhaohe se armó una persecución caótica, casi cómica.

 

Wang Shaoshi, llorando y gritando, corrió hacia el Inmortal Yunqing. Él no dudó: levantó el bastón ritual y le dio un golpe directo en la cabeza. Ella tambaleó tres veces y cayó pesadamente al suelo. El Inmortal Yunqing recitó un largo y complicado encantamiento, tomó un poco de ceniza de incienso y la esparció sobre la frente de la doncella.

 

—El espíritu maligno ha sido eliminado —dijo con calma.

 

El emperador, abrazando a la Consorte Yuan, temblaba de miedo.

—¿Así… así de simple?

 

—Su Majestad ignora que los ritualistas del pueblo, con sus campanillas y cánticos, practican artes desviadas —explicó el Inmortal Yunqing—. Para eliminar un fantasma, hay que ser rápido, preciso y contundente.

 

—¿Y ya está? —preguntó el emperador.

 

—Este es solo el primer paso —respondió el Inmortal Yunqing—. Lleven a la señorita Wang Shaoshi a la Residencia de Bambú Verde para que repose unos días. Debe beber tres cuencos de agua ritual al día. En una semana estará curada.

 

La señorita Wang Shaoshi, aún aturdida, tembló de repente. Sus ojos se abrieron de par en par, fijos en un punto del aire. Señaló con el dedo y gritó:

—¡ÉL VIENE… ÉL VIENE! ¡LO VEO, LO VEO! VA VESTIDO DE NEGRO… CON UN VELO NEGRO… SANGRE, ES SANGRE, ES… ES…

 

El rostro de Baili Deng cambió de inmediato.

—¡Guardia! ¡Protejan al emperador!

 

Los Trece Guardianes del Sur rodearon al emperador en un instante.

 

—¡¿Qué hacen?! —bramó el emperador.

 

Baili Deng cayó de rodillas, pálido como la ceniza.

—Su Majestad… según lo que describe la concubina… ese fantasma es… es Ming Changyan.

 

El Inmortal Yunqing, al oírlo, pasó la espada Cangsheng de su mano izquierda a la derecha.

 

El emperador preguntó:

—¿Quién es Ming Changyan?

 

Baili Deng bajó la cabeza.

—El Caballero Yi Nian.

 

El emperador se sorprendió.

—¿Él? ¿Qué relación tiene con esto?

 

Las piernas de la Consorte Yuan cedieron y cayó en brazos del emperador. Baili Deng, con el rostro tenso, respondió:

—Su Majestad, entre las seis grandes sectas que participaron en la purga del Caballero Yi Nian… también había un escuadrón de la corte. Ese escuadrón se llamaba “Formación de Montaña”, dirigido por el Príncipe Heredero, encargado de eliminar al Caballero.

 

Ming Changyan se sobresaltó: «No esperaba que, entre los que vinieron a matarme, hubiera también gente de la corte.»

 

Preguntó en voz baja:

—¿Quién es el Príncipe Heredero?

 

—Es el hijo de la Consorte Yuan —respondió Fu Ling.

 

Wang Shaoshi lanzó un chillido:

—¡ES ÉL! ¡ES ÉL! ¡MATÓ A ALGUIEN… MATÓ A ALGUIEN! ¡LO VI, LO VI!

 

Su sirvienta la abrazó llorando.

—¡Señorita, no me asuste así!

 

La señorita Wang se acurrucó en los brazos de su sirvienta, temblando.

—Xiao Xing… lo vi… era todo carne podrida… ¡estaba allí! ¡Allí mismo!

 

La Consorte Yuan gritó:

—¡PURAS TONTERÍAS!

 

Ming Changyan pensó: «¡Bien dicho!»

 

Que lo acusaran de ser un montón de carne podrida era intolerable. Al oír esa frase, casi creyó que había sido él quien la gritó sin querer.

«¡Yo, que he sido un joven apuesto toda mi vida, incluso como fantasma sería el más hermoso de todos! ¿Carne podrida? ¡Qué insulto tan infame! ¡Esto sí que me enfurece!»