RT EXTRA 2

    

Extra 2: Los bandidos se encuentran con bandidos.

 

Después de los días más calurosos del verano, el clima comenzó a refrescarse gradualmente. Esa tarde, Lu Zhui estaba sentado solo en la pequeña sala de Shanhaiju, con un ábaco y una gruesa pila de libros de cuentas frente a él. Murmuraba para sí mismo y manipulaba los objetos con gran seriedad. Ni siquiera levantó la vista cuando Xiao Lan entró, solo preguntó casualmente:

—¿El Emperador finalmente te dejó volver?

 

—¿Qué importa? No seas tan serio —Xiao Lan le cubrió los ojos desde atrás— Descansa un poco.

 

—Las cuentas del primer semestre tienen que estar organizadas para fin de mes, de lo contrario, se acumularán hasta fin de año y será un lío —Lu Zhui se apoyó en su abrazo— Por cierto, en siete días, tengo que ir a Fengcheng a cobrar las cuentas.

 

—¿En siete días, vas a Fengcheng? —Al escuchar esto, Xiao Lan frunció el ceño.

 

—Sé que estás ocupado —Lu Zhui se estiró— Iré solo.

 

—¿No puedes enviar a alguien más? —Xiao Lan se sentó a su lado, arrastrando la silla.

 

—Estar siempre en Wang Cheng es aburrido, además, el viejo Zhang de Fengcheng tiene una buena relación conmigo. Recientemente, ha tenido un par de gemelos, así que de todos modos debería ir a felicitarlo —Dijo Lu Zhui— Volveré en un mes.

 

Dicho esto, Xiao Lan aún no quería dejarlo ir y dijo:

—Entonces, ¿por qué no partimos el próximo mes? Así podré acompañarte.

 

—El próximo mes vamos a la ciudad Dayan, ¿cómo vamos a tener tiempo para cobrar cuentas? —Lu Zhui le agarró la manga— Oye, ¿Vas a decirme que ni siquiera me dejas atender este pequeño asunto trivial?

 

—¿Qué es lo que no te permito hacer? —Xiao Lan lo abrazó— Es obvio que no soportaría dejarte ir.

 

—Las palabras bonitas no sirven de nada, ya he preparado los regalos para el viejo Zhang, en un par de días los compañeros se irán primero. —Lu Zhui dijo— Cuando el Emperador Chu termine con tus asuntos, yo también podré regresar. Entonces descansaré en casa durante medio mes y luego iremos juntos a la ciudad Dayan.

 

Al escuchar que él había planeado todo tan meticulosamente, Xiao Lan no tuvo más remedio que aceptar. Siete días después, Lu Zhui montó solo en un pequeño burro y salió cabalgando lentamente fuera de Wang Cheng.

 

Fengcheng no está muy lejos de Wang Cheng. Incluso Lu Zhui, el burro gris que tropezaba de vez en cuando podía llegar fácilmente en diez días o medio mes. Así que no tenía ninguna prisa. Por lo tanto, él no tenía ninguna prisa, disfrutaba del paisaje, admiraba los colores del otoño, y de paso visitaba a algunos amigos, comía y bebía por todas partes, viviendo con mucha tranquilidad y felicidad.

 

Sin embargo, no se puede ser demasiado feliz, como dicen los antiguos, “la alegría extrema trae tristeza”. Por ejemplo, esta tarde, el joven maestro Lu se vio atrapado en las profundidades de la montaña Bixia por una repentina lluvia de otoño. Buscando por todas partes, no encontró ninguna cueva, así que solo pudo refugiarse detrás de un terraplén. Pero al ver que el viento aullaba y la lluvia caía como si se estuviera derramando un balde, ¿de qué serviría una pequeña ladera? En poco tiempo, tanto él como el burro estaban empapados hasta los huesos, la ropa pegada al cuerpo y el viento que soplaba sobre ellos era una sensación indescriptiblemente agria.

 

Liu Zhui pensó que tenía mala suerte y además el burro al lado no dejaba de rebuznar, un sonido tras otro, como si quisiera desgarrar el cielo, haciendo que su cerebro comenzara a entumecerse. Pasó así más de media hora y la lluvia finalmente amainó, pero antes de que pudiera respirar aliviado, de repente se oyeron voces desde el bosque cercano.

 

«¿En este maldito clima, acaso hay alguien más como yo, atrapado en este bosque?»

 

Lu Zhui se apoyó y se levantó, y justo en ese momento, un grupo de siete u ocho personas salió del bosque. Todos eran robustos y fuertes, con grandes espadas brillantes en las manos y sus rostros estaban llenos de expresión feroz, casi clavándose las palabras “Soy un bandido” en la frente.

 

Lu Zhui: “…”

 

—Vaya, parece que realmente hay alguien —El líder avanzó con gran desdén, sin decir una palabra, primero le quitó el burro, luego levantó la barbilla de Lu Zhui con la vaina de su espada y lo examinó detenidamente— Tan blanco y limpio, parece un erudito.

 

Lu Zhui cooperó diciendo:

—Sí, sí, sí, yo solo soy un simple plebeyo, por favor, perdónenme la vida, héroes.

 

—¿Sabes leer y escribir? —volvió a preguntar la persona.

 

Lu Zhui asintió.

—Por supuesto que lo sé.

 

—Si sabes leer, está bien, llévenselo —Ese hombre hizo un gesto con la mano y de inmediato dos personas se acercaron, sosteniendo cuerdas de cáñamo del grosor de un pulgar, y lo ataron firmemente. Luego le gritó— ¡COMPÓRTATE!

 

Lu Zhui estuvo de acuerdo y luego preguntó:

—¿Va el buen hombre a llevarme de vuelta a su fortaleza?

 

La otra persona, con voz áspera y tono brusco, gruñó y golpeó la espada contra la piedra, haciendo un ruido metálico.

 

Lu Zhui, entendiendo la situación, guardó silencio y siguió a este grupo de personas atravesando el bosque en silencio. Después de girar tres o cuatro esquinas, al mirar hacia arriba, vio una fortaleza torcida en la montaña bajo el cielo nocturno, su estandarte a punto de caer y la leña del brasero ardiendo débilmente. Parecía que iba a desaparecer en cualquier momento con la puerta rota de la fortaleza, bajo el viento y la lluvia.

 

Lu Zhui dijo sinceramente:

—Parece que la vida de todos ustedes, amigos, no es muy acomodada.

 

—¡CÁLLATE! —El hombre de cara regordeta, furioso y avergonzado, levantó la mano para golpear, pero fue detenido por alguien a su lado, quien le dijo que aún tenía que casarse y que no se vería bien si se rompía la cara.

 

Lu Zhui sintió que parecía haber escuchado algo impresionante, y con cautela preguntó:

—¿A qué se refiere con casarse?

 

—¿No entiendes ni siquiera lo que significa casarte? ¡Rinde homenaje al cielo y a la tierra! —Esa persona lo agarró y lo hizo ponerse de pie— Tú, pobre erudito, esta vez realmente has tenido buena suerte.

 

«Este tipo de suerte increíble…»

 

Lu Zhui se escondió detrás de un pilar:

—Cuando el héroe me atrapó y me trajo aquí, claramente preguntó si sabía leer y escribir. Yo pensé que esta aldea necesitaba un profesor.

 

—¡¿Qué pasa?! ¡¿Acaso todavía quieres rechazarlo?! —Al ver que él seguía mirando a su alrededor como si quisiera escapar, la otra persona se impacientó de inmediato, colocando una espada brillante en su cuello y amenazando— Lávate la cara y cámbiate de ropa.

 

—Esto… vale, está bien —Lu Zhui mostró una expresión triste— ¿Puedo preguntar una vez más, con quién me voy a casar? ¿Acaso en esta aldea todavía hay señoritas solteras?

 

—¡Bah! —La otra persona escupió con fuerza en el suelo y se rio a carcajadas— Si hubiera mujeres en esta aldea, ¿te tocaría a ti?

 

Lu Zhui: “…”

«¿Qué más podría ser?»

 

—Te casarás con nuestro gran rey, y a partir de ahora serás la señora de la fortaleza —Esa persona le dio una palmada en el hombro a Lu Zhui, haciéndolo tambalearse unos pasos hacia atrás, casi cayendo al suelo.

 

La gente a su alrededor se echó a reír y Lu Zhui también se sintió bastante sorprendido. Según su plan original, quería venir a este lugar a refugiarse de la lluvia y conseguir algo de comida, y luego aprovechar para desmantelar esta guarida, lo que también sería de gran ayuda para la gente local al librarse de esta amenaza. Pero nunca imaginó que el motivo por el que lo capturaron no solo era para robarle su dinero y convertirlo en un esclavo, sino que también había un puesto de esposa del jefe de la fortaleza esperándolo.

 

Al pensar en estas palabras, el segundo jefe Lu sintió una oleada de hormigueo que le subió por la cabeza y no sabía si reír o llorar.

 

En sus primeros años, había gobernado la montaña en el acantilado Chaomu y había visto a muchos jefes y bandidos de montaña—algunos despiadados y de sangre fría, muchos tímidos y cobardes—pero esta era la primera vez que se encontraba con un… grupo de hambrientos y sedientos, que secuestran casualmente a un hombre en la calle, llevándolo a casa para una ceremonia de boda.

 

Pensando en esto, en realidad quería conocer al rey de la montaña, así que dejó de lado su anterior desánimo, sonrió como si la brisa primaveral le acariciara el rostro y dijo:

—Está bien.

 

—Entonces ve y cámbiate de ropa —La otra persona insistió de nuevo— Cámbiate esa ropa blanca de luto, elige algo más festivo.

 

Lu Zhui asintió, ya le molestaba esa túnica húmeda, así que aprovechó la oportunidad para aceptarlo. Tomó su bulto y se dirigió a una habitación vacía, se cambió a ropa seca y fresca, se peinó bien. Salió de la habitación mientras mordisqueaba un bollo al vapor de la mesa, preguntando casualmente:

—¿Cuándo nos casamos?

 

El pequeño hermano fue sorprendido por él: «¿Por qué parece tan impaciente?»

 

Lu Zhui miró al cielo oscuro y dijo con pesar:

—Ya se ha oscurecido, ¿tendremos que esperar hasta mañana?

 

El hermano menor guardó silencio por un momento y dijo:

—Mn.

 

Lu Zhui suspiró, partió el bollo al vapor que tenía en la mano y le preguntó:

—¿Cuántos años tienes este año?

 

El hermano menor mantuvo la cara seria y no respondió.

 

—Después de esta noche, esta fortaleza será mía —Lu Zhui se sacudió las migajas de bollo de la mano y, con calma, advirtió— ¿Estás seguro de que quieres ofenderme?

 

—Quince —respondió el niño.

 

—Con tan poca edad, ¿cómo te has convertido en bandido? —Lu Zhui se sentó en una piedra limpia, sacudió la cabeza y dijo— Además, este lugar es pobre y duro, no he visto que vivas una buena vida.

 

El hermano menor, como siempre, no decía nada.

 

Lu Zhui bajó la voz.

—Solo escúchame y te trataré como a mi confidente a partir de ahora.

 

Hermano menor: “…”

 

Lu Zhui le guiñó un ojo.

 

En ese momento, la lluvia de montaña había cesado, y una luna llena como un disco de plata ascendía lentamente en el firmamento, iluminando todo el campo.

 

Lu Zhui, vestido con una túnica de seda de color claro, se sentó en el patio. Unos mechones de su cabello negro fueron desordenados por el viento, pero luego cayeron suavemente sobre sus hombros. Sus ojos brillaban con un resplandor cautivador. Comparado con este pueblo ruinoso y desolado, no solo estaba fuera de lugar, sino que parecía como si un inmortal hubiera descendido a la tierra.

 

El hermano menor sacudió la cabeza y murmuró para sí mismo:

—¿Qué confidente? ¿Quién se cree que realmente vas a quedarte a casarte?

 

Lu Zhui lo escuchó y se rio sin poder evitarlo, y decidió ser directo:

—¿No es esto un poco tonto? Eres mucho más astuto que esos sujetos, así que dime, ¿qué tipo de lugar es este?

 

—Fortaleza del Tigre Negro —dijo el joven— pero si tienes habilidades, mejor corre rápido, porque si esperas hasta mañana para casarte, no podrás escapar.

 

—¿Por qué? —siguió preguntando Lu Zhui.

 

El hermano menor hizo una pausa y dijo en voz baja:

—Todos los que se casaron con él han muerto.

 

La sonrisa en el rostro de Lu Zhui desapareció de repente y frunció ligeramente el ceño:

—¿Muerto?

 

****

 

En la montaña, el viento soplaba con fuerza, y el Feisha Hongjiao se detuvo firmemente en sus cuatro patas, levantó la cabeza hacia el cielo y dio un fuerte resoplido.

 

Bajo la luz plateada de la luna, una fortaleza montañosa en ruinas estaba oculta entre árboles escasos no muy lejos. El cartel torcido había sido desgastado y desgastado por el viento y la helada, lo que hacía imposible distinguir cualquier inscripción. Solo por experiencia se pudo determinar que se trataba de una… «¿Guarida de bandidos?»

 

Xiao Lan desmontó, sintiéndose un poco desconcertado. Cuando había estado preguntando por el paradero de Lu Zhui en el pueblo durante el día, la gente solo decía que había bestias devoradoras de hombres en la montaña Bixia, pero nadie había mencionado ninguna guarida de bandidos. Ahora, una fortaleza montañosa apareció de repente ante él, haciendo que pareciera casi inquietante en la noche negra de la montaña.

 

Xiao Lan le dio una palmadita en el cuello a Feisha Hongjiao, indicándole que fuera a un lugar apartado a pastar, mientras él se infiltraba en secreto en la guarida, queriendo investigar más a fondo. Pero esta investigación resultó ser algo inesperado: la cocina estaba muy iluminada, y el cocinero preparaba carne toda la noche, supuestamente para preparar el banquete de boda del día siguiente.

 

En el patio, el burro gris comía zanahorias y rebuznaba, moviendo su cola con alegría y satisfacción. En su lomo, un pequeño cojín de algodón estaba hecho de brocado de Shuzhong, bordado con paisajes en hilo de plata.

 

Aparte del joven maestro Mingyu, nadie más tenía una afición tan interesante y costosa.

 

Xiao Lan: “…”

«No puede ser ¿También tienes que venir a este tipo de banquetes?»

 

****

 

Si hablamos de esta fortaleza, realmente es bastante pobre, incluso al preparar el banquete de bodas, solo han cocinado tres o cuatro ollas más de carne de cerdo. Xiao Lan observó desde las sombras durante un rato y gradualmente comenzó a notar algo extraño: según lo que se dice, casarse debería ser un evento alegre, pero al ver las expresiones y comportamientos de las personas en la cocina, no había ni un atisbo de alegría. Parecía que solo querían terminar rápidamente con lo que estaban haciendo y luego regresar a dormir temprano.

 

En cuanto a la seda roja y los regalos de boda que las familias ordinarias preparaban para las bodas, no quedaba ni rastro de ellos. Todo el pueblo estaba en ruinas, y si tuvieras que elegir el objeto más valioso, probablemente sería el pequeño cojín del burro bordado con paisajes de hilos de plata.

 

Este extraño “banquete de bodas”, cualquiera lo encontraría sospechoso.

 

Xiao Lan miró a su alrededor y decidió saltar a la cima de un árbol alto. En este momento ya había pasado la medianoche, los alrededores estaban en completo silencio, no se encontraba ni una sola luz, todo era oscuridad que emanaba un aire de terror, como una cueva de demonios o un cementerio.

 

Xiao Lan se sintió un poco arrepentido. «¿Por qué no lo perseguí antes? Ahora, incluso después de dejarlo ir en poco más de diez días, algo podría pasar.»

 

Y al mismo tiempo, Lu Zhui estaba sentado con las piernas cruzadas en la cama, mirando a lo lejos las estrellas plateadas fuera de la ventana. Días de viaje y ajetreo, realmente estaba muy cansado y somnoliento, pero los colchones en el escondite de los bandidos eran tan sucios y malolientes que ni siquiera se atrevía a apilarlos en la casa, mucho menos a cubrirse con ellos.

 

El hermano menor lo miró a través de la ventana tres o cuatro veces, y finalmente no pudo evitar recordarle:

—Ya va a amanecer. ¿Vas a escapar o no?

 

—Mn —dijo Lu Zhui.

 

Al ver que solo respondió con un “Mn” y que su expresión era tranquila, el hermano menor se tragó las demás palabras y volvió a colocarse en la puerta.

 

Lu Zhui lo miró por un momento, y de repente dijo:

—¡Eh!

 

El hermano menor oyó la voz y se dio la vuelta, pero antes de que pudiera hablar, sintió un dolor sordo en el cuello y se desmayó, cayendo al suelo.

 

Lu Zhui se sostenía la mejilla con una mano, sonriendo.

 

Xiao Lan entró a grandes zancadas, tiró de su mejilla y preguntó:

—¿Qué demonios estás haciendo otra vez?

 

Lu Zhui sinceramente se defendió:

—Esto es injusto, fui llevado a la fuerza.

 

—Habla —Xiao Lan fue breve y conciso.

 

—Primero tú, ¿por qué viniste persiguiéndome? —Lu Zhui buscó una posición cómoda en su abrazo— ¿Sabías que iba a estar en peligro? Así es como se canta en el escenario.

 

—El asunto con el Emperador ya ha terminado, así que pensé en venir a Fengcheng a por ti y llevarte a casa —Xiao Lan dijo— Quien lo diría, al preguntar por el camino, todos dijeron que andabas ocupado buscando comida por todas partes, avanzando lentamente, deteniéndote y paseando, y que aún estabas muy lejos de Fengcheng.

 

Lu Zhui dijo con calma:

—Mn…

«Rara vez salgo solo, así que naturalmente quería disfrutarlo a mi manera, paseando todo el tiempo que pueda.»

 

—Dime ¿Qué está pasando en realidad? —preguntó Xiao Lan— por lo que he visto en el camino, estas personas no son más que unos mediocres en artes marciales, probablemente no tienen la capacidad de atraparte.

 

—Fue intencional —respondió Lu Zhui.

 

Xiao Lan preguntó de nuevo:

—¿Cuál es el propósito?

 

—Para eliminar el daño al pueblo —respondió Lu Zhui.

 

Xiao Lan se rio y dijo sin pensar:

—¿No es para colarte en el banquete de bodas?

 

Lu Zhui: “…”

 

Lu Zhui giró y lo miró, su mirada tenía un profundo significado.

 

Xiao Lan frunció ligeramente el ceño:

—¿Qué pasa?

 

—Este banquete de bodas… Bueno, eh…

 

Xiao Lan le pellizcó la barbilla.

—¿Qué pasa con este banquete de bodas?

 

Lu Zhui rápidamente y en voz baja dijo:

—Estos bandidos me secuestraron para casarme con su rey.

 

Xiao Lan se sintió un poco mareado.

 

—Lo entiendes, ¿verdad? —Lu Zhui le dio un toque en el pecho y explicó de nuevo— Si… Eso… casarme yo… ¡Yo mismo!

 

Xiao Lan: “…”

 

Lu Zhui se escondió decididamente en la esquina de la cama.

 

—Están cortejando a la muerte —Xiao Lan apretó los dientes.

 

Lu Zhui inmediatamente se deslindó:

—Esto no tiene nada que ver conmigo.

 

—Una fortaleza montañosa con viento fugaz—ya sea que reclutes soldados para rodear o luches solo, puede ser arrasada en como mucho una hora —Xiao Lan lo agarró— ¿Y tú estás sentado solo en tu cama en mitad de la noche, mirando las estrellas y esperando el banquete de boda con el medio cerdo de mañana?

 

Lu Zhui no entendió:

—¿Qué medio cerdo?

 

Al verlo con una expresión de confusión, Xiao Lan sintió una mezcla de enojo y risa en su corazón, y le pellizcó la mejilla:

—Si sigues con estas tonterías, la gente de esta fortaleza se despertará.

 

—Eso no puede ser —Lu Zhui apretó su mano— Está bien, hablemos de cosas serias. Esta tarde subí a la montaña, pero desafortunadamente estuvo lloviendo todo el tiempo, así que tuve que buscar un pequeño declive para refugiarme. No esperaba encontrarme con esta pandilla de bandidos, supongo que el sonido del burro los atrajo.

 

—Tu burro está masticando zanahorias en el patio trasero —interrumpió Xiao Lan.

 

—Ese trato no está nada mal —Lu Zhui aclaró su garganta y continuó— Al principio dijeron que se casaban, yo pensé que era un hombre lujurioso, como los demás que asaltan casas para encontrar esposa, así que no le di mucha importancia. Pero el jovencito que acabas de dejar inconsciente me dijo que aquí el rey de los bandidos ya se ha casado cuatro veces este año, tanto hombres como mujeres, pero ninguno ha vivido más de tres meses.

 

—¿En este año y el año pasado? —preguntó Xiao Lan.

 

—Ni siquiera existía esa persona hace un año —Lu Zhui dijo— El rey de los bandidos se llama Zhang Heihu. Nadie sabe de dónde viene. Ha gobernado la montaña Bixia y reclutado a un grupo de personas sin educación ni habilidades para actuar como ejecutores. Sin embargo, exceptuando a ese joven de antes, su hermano es un vago que solo quiere seguir a Zhang Heihu para llevar una vida de holgazanería. Supongo que él salió para salvar a su hermano, por eso fingió quedarse en la fortaleza.

 

—Pero cuando salí de la ciudad, la gente no dijo que hubiera bandidos en la montaña —dijo Xiao Lan.

 

—Porque Zhang Heihu no roba casas ni asalta caminos —Lu Zhui dijo— Incluso si los leñadores ven la fortaleza, solo la considerarían como una secta marcial en decadencia, sin peligro, por lo que naturalmente no te avisarían.

 

Xiao Lan sacudió la cabeza:

—Esto no lo entiendo. Siendo un bandido, en lugar de saquear y robar, solo se esconden en esta montaña y se casan una y otra vez. Sin mencionar otra cosa, ¿de dónde sacan el dinero? Debes saber que mantener a tantos holgazanes también es un gasto considerable.

 

—Es irracional, por eso cambié de idea de repente y planeo ver a este Zhang Heihu mañana antes de dar el siguiente paso —recordó Lu Zhui— no te atrevas a causar problemas.

 

Xiao Lan tragó saliva dos veces, como si estuviera tragándose una palabra. Aunque sabía que era solo una actuación, realmente no quería que Lu Zhui “se casara” con otros—aunque solo fuera para que ese bandido lo mirara un poco más, sentía que había sufrido una gran pérdida.

 

—¿Qué tonterías estás pensando otra vez? —Lu Zhui le tapó la boca y sonrió— ¿De verdad crees que voy a casarme con él?

 

Xiao Lan aprovechó la oportunidad y le dio un pellizco en la cintura.

 

—Sin embargo, esta persona es un poco extraña —dijo Lu Zhui— tú también deberías tener mucho cuidado.

 

Xiao Lan asintió:

—Está bien.

 

—Está amaneciendo —Lu Zhui miró hacia afuera y dijo— Primero, llevemos a este jovencito afuera, no puede desmayarse ahora.

 

Después de que Xiao Lan arrastró al hermano menor, este olfateó durante un buen rato el medicamento refrescante y finalmente despertó lentamente. Sin embargo, no fue una sorpresa, ni siquiera le prestó mucha atención a Xiao Lan. Solo se frotó el cuello adolorido y, sin decir nada, se sentó en el patio y siguió vigilando la puerta con una expresión vacía.

 

—Nada mal —lo elogió Xiao Lan—. Muy convincente. Quédate con él.

 

—Yo también lo creo, pero primero hay que esperar a que todo esto termine —Lu Zhui bostezó—. Tengo sueño, quiero dormir un rato.

 

Xiao Lan lo atrajo hacia su pecho. Al poco tiempo, la respiración de Lu Zhui se volvió tranquila. Bajo sus ojos había un leve oscurecimiento, señal de que realmente estaba agotado.

 

Xiao Lan dejó un beso entre su cabello y siguió acariciándole la espalda con la palma, queriendo que descansara mejor. Pasó así otro rato; afuera el cielo ya estaba completamente claro. El hermano menor tosió fuerte a sus espaldas, como recordándoles que seguía allí.

 

Lu Zhui rodeó la cintura de Xiao Lan con ambas manos y, con voz ronca, se quejó:

—No he terminado de despertar.

 

—¿Por qué no sigues durmiendo? —la voz de Xiao Lan era suave; le acarició ligeramente el cuello—. Yo salgo y echo a todos los que estén afuera. Ni el mismísimo Rey Celestial podrá venir a molestarte.

 

—No hagas tonterías —Lu Zhui se estiró con fuerza, desperezándose. Antes de que Xiao Lan pudiera bajar de la cama, el hermano menor ya había colocado una palangana de agua en el alféizar y murmuró en voz baja:

—Ya vienen.

 

—¿Es Zhang Heihu? —Lu Zhui se echó agua fría en la cara, despejándose de inmediato.

 

El hermano menor asintió.

 

Xiao Lan se ocultó en la oscuridad, dejando a Lu Zhui sentado despreocupadamente al borde de la cama, con una mezcla de elegancia y desfachatez, como un joven noble desenfadado.

 

Los pasos en el patio se acercaban cada vez más; la puerta fue empujada de golpe con un “bang” y de inmediato una sombra negra se lanzó hacia adentro. Lu Zhui sí que se sobresaltó: había visto muchos demonios lujuriosos, pero nunca uno tan desesperado que se abalanzara sin decir palabra. Se apartó de un salto y recién entonces pudo ver con claridad: era un hombre de mediana edad, flaco y encorvado, con las cejas y los ojos apretados en un solo amasijo, rostro de comadreja, grasiento y lascivo.

 

En ese intercambio —un ataque y una esquiva— Lu Zhui alcanzó a ver el rostro de Zhang Heihu, y Zhang Heihu también vio el de Lu Zhui. En su interior surgió un leve sobresalto: no sabía quién era aquel joven de blanco, pero semejante porte y elegancia no podían ser cosa que sus inútiles subordinados capturaran tan fácilmente. Por un instante dudó, sin saber qué hacer. Y en ese brevísimo momento de vacilación, ya un frío látigo de hierro negro se había enroscado en su cuello, como una serpiente venenosa.

 

Lu Zhui suspiró, impotente:

—¿Por qué sales justo ahora?

 

Xiao Lan tensó la mano. Zhang Heihu palideció al instante; las rodillas le fallaron y cayó sentado en el suelo.

 

Lu Zhui se apresuró a decir:

—Déjale con vida. Aún hay cosas que no hemos aclarado.

 

—No hace falta preguntarle. Lo conozco —la voz de Xiao Lan era helada—. Es un viejo conocido de la Tumba Mingyue.

 

Aunque Zhang Heihu no podía girar la cabeza, ya había reconocido su voz. Apretando el látigo Wujin con ambas manos, apenas logró murmurar, con el aliento entrecortado:

—Joven… joven maestro… perdone la vida.

 

—Suéltalo primero —dijo Lu Zhui.

 

Xiao Lan retiró a Wujin con un latigazo en el aire.

 

Zhang Heihu había dado una vuelta por la puerta del infierno; el cuello le ardía, sudaba y el susto lo dejó sin habla durante un buen rato.

 

Lu Zhui lo observó un momento y, de pronto, todo pareció encajar: alguien que huye de la Tumba Mingyue no carece de dinero; y eso de casarse y que uno muera… ¿acaso también estaban capturando gente para practicar esa técnica de traspaso de almas?

 

—Habla —ordenó Xiao Lan—. Si intentas jugar sucio, te haré desear estar muerto.

 

—Yo… yo entré demasiado tarde en la tumba, no conozco al joven maestro Mingyu —Zhang Heihu seguía postrado en el suelo, temblando como un tamiz—. De otro modo, aunque tuviera cien vidas, no me habría atrevido.

 

—Sabes perfectamente que eso no es lo que quiero preguntar —dijo Lu Zhui—. ¿Por qué viniste a este lugar a hacerte el rey de la montaña? ¿Por qué casarte una y otra vez, causando muertes? Dilo todo, claro y completo.

 

—No vine a propósito a la montaña Bixia… solo que al llegar aquí vi que el paisaje era hermoso, así que me quedé —murmuró Zhang Heihu—. Casarme… casarme fue porque encontré una caja de libros antiguos en la Tumba Mingyue. En ellos se registraban fórmulas inmortales de la antigüedad, capaces de otorgar vida eterna, una longevidad igual a la del cielo.

 

Al oírlo, Lu Zhui se quedó atónito: «Fu solo tenía un libro… ¿y aquí hay una caja entera?»

 

***

 

Decir que había una gran caja no era exageración: Zhang Heihu realmente trajo una enorme caja. Antes incluso de levantar la tapa, ya un tenue aroma oscuro llenaba la habitación. Xiao Lan frunció ligeramente el ceño, pero Lu Zhui comentó:

—No pasa nada, es para ahumar los libros.

 

—¿De verdad son objetos antiguos? —preguntó Xiao Lan.

 

—Sí, sí, sí, absolutamente auténticos —antes de que Lu Zhui respondiera, Zhang Heihu ya asentía con vehemencia. Temiendo que no le creyeran, añadió de inmediato—: Yo mismo los desenterré. Al principio pensé que no valían nada, pero al ver que dentro había fórmulas inmortales, decidí quedármelos.

 

Que un discípulo de la Tumba Mingyue supiera leer escritura antigua no era extraño, pero Xiao Lan seguía dudando. Esos manuscritos habían estado enterrados por lo menos varios siglos… ¿cómo podían estar intactos, sin pudrirse?

 

Recordó el manual de “Traspaso de Alma” de Fu: incluso guardado en un compartimento hermético de la tumba, estaba tan deteriorado que se deshacía al tocarlo. Mucho menos podría haber sobrevivido dentro de una caja, sacudido durante cientos de li de camino.

 

—Los remojaron en una solución medicinal, y además no es seda común: está mezclada con hilo de gusano celestial —Lu Zhui se puso unos guantes de plata y extrajo un volumen—. Es una técnica que solo existía en aquella época.

 

Xiao Lan comprendió y añadió:

—Vamos a bajarlos de la montaña. Aquí está frío y sucio, no te quedes.

 

Lu Zhui asintió. Llamó al hermano menor del patio y le dijo:

—Toma esta ficha de mando y ve a buscar al magistrado prefectoral Ma. Dile que he desmantelado un nido de bandidos y que traiga soldados cuanto antes.

 

El hermano menor respondió y salió corriendo montaña abajo. El magistrado prefectoral, al oír que Lu Zhui estaba en una operación de limpieza, primero creyó que era una broma; pero al ver la ficha, se puso realmente nervioso. Sin tiempo para preguntas, montó a caballo y llevó gente hacia la montaña.

 

Un grupo de vagos, naturalmente, no eran rivales para los soldados y Xiao Lan. Sin saber siquiera qué había ocurrido, fueron arrastrados al patio y encadenados con cepos de madera. Lu Zhui no responsabilizó al funcionario local: al fin y al cabo, esos bandidos no bajaban a robar; solo cada cierto tiempo capturaban a algún viajero forastero, algo difícil de detectar. Bastaba con que estuvieran más atentos en adelante. El dinero confiscado fue entregado al tesoro del Estado, y la caja de libros fue llevada personalmente por Xiao Lan a la posada. Tras contarlos con cuidado, resultó que había ciento treinta y seis volúmenes.

 

—¿Todos tratan sobre técnicas de inmortalidad? —preguntó Xiao Lan.

 

Lu Zhui asintió:

—Los métodos no son iguales: hay fórmulas de alquimia, prácticas de meditación, y aún más artes de brujería que dañan a otros. Pero sea cual sea el camino, todos buscan lo mismo: brillar junto al sol, vivir eternamente en este mundo.

 

Xiao Lan negó con la cabeza:

—Es absurdo.

 

Si habían aparecido en la Tumba Mingyue, escritos en seda fina y guardados en cajas de madera aromática, era casi seguro que pertenecían a la familia Lu. Lu Zhui cerró la tapa de la caja y dijo:

—Debe de ser que algún antepasado mío quería volverse inmortal. Por eso reunió todas estas artes para convertirse en un ser celestial. Lástima que no lograra su deseo.

 

—Tiene sentido —dijo Xiao Lan—. La familia Lu tenía un poder descomunal en su época; es lógico que recibieran libros sin parar. Quizá Fu aprovechó ese caos para robar el manual de Atravesar el Alma.

 

—Puede ser —respondió Lu Zhui, aunque su mirada seguía fija en la caja.

 

—¿En qué piensas? —Xiao Lan lo giró hacia sí—. ¿Qué planeas hacer con estos libros?

 

—Quemarlos —respondió Lu Zhui sin dudar—. No son cosas buenas.

 

Xiao Lan sonrió.

—Bien, los quemamos por la tarde.

 

—¿Ni siquiera me preguntas por qué? —Lu Zhui le dio un golpecito en el pecho—. Podrían darnos vida eterna.

 

—Todo tiene su destino. Que tú y yo vivamos muchos años ya es suficiente; no necesitamos vivir para siempre —Xiao Lan lo abrazó—. Ya te lo dije antes: arrebatar la vida de otros para prolongar la propia… es un destino manchado de sangre. Aunque vivas mil años, no serías feliz. Y si la noticia se corre, esta caja atraerá incontables disputas en el Jianghu. Sería otra tormenta de sangre. Mejor quemarla y vivir en paz.

 

Lu Zhui asintió. Pensó un momento y luego, de pronto, soltó una risita para sí:

—Cuando lleguemos a los setenta u ochenta, tú y yo seremos dos viejos arrugados.

 

—¿Y qué? —Xiao Lan sostuvo su mejilla con ambas manos— Incluso si no puedes caminar, puedo sostenerte en la palma de mi mano.

 

Lu Zhui le dio un puñetazo suave, riendo:

—Qué lengua tan resbalosa.

 

Al caer la tarde, Xiao Lan encendió una gran hoguera en el patio y quemó la caja de libros hasta que no quedó ni rastro. Cinco días después, todos los bandidos de la Fortaleza del Tigre Negro habían sido interrogados y solo faltaba dictar sentencia. El muchacho, por su parte, recibió una carta de recomendación de Lu Zhui y partió hacia la Mansión del Sol y la Luna para convertirse en discípulo y aprender artes marciales. Con el asunto ya resuelto, los dos retomaron el camino hacia Fengcheng. Era pleno otoño, el aire denso y azul; una pareja de enamorados viajando entre montañas, ríos y acantilados rojizos… un sinfín de paisajes y placeres.

 

Fengcheng estaba cerca de la capital, así que era naturalmente una de las ciudades más prósperas y espléndidas. La puerta de la ciudad se alzaba imponente, decorada con cintas rojas para celebrar la cosecha. Xiao Lan desmontó junto a Lu Zhui y preguntó, intrigado:

—¿Por qué no vamos a visitar al jefe Zhang?

 

—El viejo Zhang es demasiado entusiasta. Seguro no nos dejaría salir a hospedarnos por nuestra cuenta, y para pasear nos mandaría tres o cinco sirvientes detrás. Si le rechazamos, se ofende —dijo Lu Zhui—. Mejor pasemos la noche en una posada; mañana iremos a la residencia Zhang.

 

Xiao Lan negó con la cabeza:

—Solo he visto gente que se queja de que el anfitrión es frío y descortés. Tú eres lo contrario: temes que sea demasiado atento y prefieres quedarte en una posada.

 

—Si estuviera solo, claro que me encantaría quedarme en la residencia Zhang. El bullicio y la cortesía siempre son mejores que la soledad —Lu Zhui le tomó la mano—. Pero esta vez no. Quiero estar a solas contigo un buen rato.

 

—¿Así? —Xiao Lan le acomodó la ropa con una sonrisa, bromeando—. Entonces un solo día no basta. En fin, dejemos que el viejo Zhang espere dos más.

 

La posada más grande de la ciudad se llamaba Jinding Lou: nombre imponente, edificio aún más imponente. El camarero los recibió con una sonrisa radiante y los condujo a la habitación superior, donde ya había té recién preparado y dulces sobre la mesa. Al abrir la ventana, se veía el rincón más sereno del jardín de la posada: hojas rojas y amarillas caían sobre el lago, rompiendo el reflejo dorado del atardecer; el patio profundo tenía un aire tan apacible que parecía hecho para los amantes, más envidiable que cualquier inmortal.

 

—Solo falta un guqin —dijo Lu Zhui.

 

—Después de tanto viaje, aunque hubiera uno, no te dejaría tocarlo —Xiao Lan torció una toalla tibia y le limpió el rostro con cuidado—. Ve a recostarte un rato en la cama; cuando despiertes, te llevaré a cenar.

 

Lu Zhui se sentó en el taburete, serio.

—La cara todavía puedo lavármela yo. Si no, esto ya es demasiado lujo decadente.

 

Pero Xiao Lan no respondió. Le tomó los dedos uno por uno, los secó con la toalla y luego los acercó a sus labios para darles un beso. Solo entonces dijo:

 

—No lo permito.

 

Esa frase, tan baja y suave, hicieron que Lu Zhui sintiera como si le hubieran encendido fuego bajo la piel. Retiró la mano de golpe, escondiéndola detrás de la espalda, con las orejas ligeramente encendidas. Xiao Lan no volvió a provocarlo; lo arrulló hasta que se durmió y luego salió a averiguar qué restaurante era el mejor y dónde había algo animado para ver.

 

—¿Comer? Entonces hay que ir a Sanyang Lou, allí el cordero y los fideos son una maravilla —el camarero enumeraba como si recitara un tesoro—. Para escuchar ópera, Rijin Lou; para comprar cosas, Ruyi Fang; y si quieren ver paisajes, salgan de la ciudad hacia la montaña Kudai. Aunque el nombre sea algo vulgar, el paisaje es de los mejores.

 

—¿Y para comprar un guqin? —preguntó Xiao Lan.

 

—¿Un guqin? También en Ruyi Fang, en la tienda Fengqi Qin Hang. Pero los guqin de allí son caros —el camarero señaló el camino—. Crucen tres calles y pregunten; todo el mundo la conoce.

 

Xiao Lan agradeció y se dirigió hacia Fengqi Qin Hang. El dueño ya tenía las puertas medio cerradas, listo para marcharse a cenar.

 

—Vuelva mañana —dijo el anciano—. Ya me voy a comer.

 

—Solo quiero un guqin —respondió Xiao Lan—. No voy a ponerme a escoger ni a perder su tiempo. Solo búsqueme el mejor que tenga.

 

Al oírlo tan decidido, el anciano negó con la cabeza:

—Váyase. No se la venderé.

 

Xiao Lan no se molestó; sonrió.

—¿Por qué? ¿Parezco un malhechor?

 

—Malhechor no —dijo el anciano—, pero tampoco alguien que entienda de guqin. Los mejores guqin que fabrico son para los mejores músicos, no para un joven rico que se encapricha por un momento.

 

—No sé tocar el guqin, pero tampoco soy un joven libertino —explicó Xiao Lan—. La persona que amo domina la música y el arte del guqin. Quiero comprarlo para regalárselo.

 

—¿La persona que amas? ¿La cantante del Hongqiao Lou? —preguntó el viejo posadero con las manos en los bolsillos.

 

Xiao Lan sacudió la cabeza.

—Por supuesto que no. Hoy vino conmigo a la ciudad a visitar sus amigos. Al ver que la posada donde se queda tiene agua, bosques y un pabellón, pero no tiene un instrumento musical, no puedo evitar sentir un poco de pena, y no quiero que se sienta así.

 

¿Ah, sí? El anciano levantó apenas los párpados, aún dudando. Pero Xiao Lan ya había avanzado y vuelto a desmontar la puerta que el viejo estaba cerrando.

 

***

 

En la posada, Lu Zhui estaba hundido en el blando edredón, sin ganas de abrir los ojos. Durante el tiempo en que estuvo ciego, desarrolló un oído incomparable, capaz de encontrar placer en los sonidos más mínimos del mundo exterior. Una hoja seca arrastrada por el viento, una carpa dorada rompiendo el agua en ondas, el canto de la cigarra otoñal debilitándose, la humedad del rocío que dificulta el vuelo… Solo con esos sonidos, en su mente ya se desplegaba un paisaje otoñal, una pintura de montañas y riachuelos teñidos de estación, extendiéndose lentamente, refrescante.

 

Xiao Lan le presionó la punta de la nariz:

—¿De qué te ríes?

 

—¿Dónde fuiste? —Lu Zhui le tomó la mano—. ¿Por qué tardaste tanto?

 

—¿Tienes hambre? —Xiao Lan lo incorporó tirando suavemente de él—. Vamos, te llevo a comer el mejor cordero de la ciudad.

 

Lu Zhui se apoyó en su pecho, respondió con un murmullo, pero no se movió.

 

—No puedes dormir más —Xiao Lan le tomó la mano—. Sé bueno, o por la noche estarás demasiado despierto.

 

Lu Zhui siguió pegado a su oído, perezoso:

—¿Mm? ¿Tienes miedo de que por la noche esté “demasiado” despierto?

 

Xiao Lan lo atrajo a su abrazo.

—¿Te parece que tengo miedo?

 

El brazo alrededor de su cintura era firme, sólido, casi como un aro de hierro. Lu Zhui, sin dudar, le cubrió la boca con la mano y cambió de tema:

—Tengo hambre. Vamos a comer.

 

Xiao Lan siguió mirándolo fijamente.

 

Lu Zhui juntó las manos en un gesto de rendición.

—Está bien, está bien, tengo miedo. Ganaste.

 

Xiao Lan le pellizcó la barbilla con una sonrisa y, con un solo movimiento, lo bajó de la cama. Al salir de la posada, el cielo ya estaba sembrado de estrellas; las tabernas seguían llenas de bullicio. La luna plateada colgaba en lo alto, iluminando el vino y la carne frente a ellos, las risas y el viento junto a sus oídos. Viajeros desconocidos se reunían esa noche, brevemente y de manera casi mágica, cantando y celebrando. Uno podía perderse en esa atmósfera, y solo cuando la noche se hizo profunda, cada cual se marchó a regañadientes por su camino.

 

—¿Estás cansado? —preguntó Xiao Lan.

 

—Durante el día dormí demasiado, así que no tengo sueño —Lu Zhui empujó la puerta de la posada— ¿Por qué no me acompañas a beber un par de copas más?

 

—No, no puedo dejar que te emborraches más —dijo Xiao Lan— Tengo que cuidar tu salud. Si sigues bebiendo, ya no será un leve mareo, sino una borrachera completa. Sé bueno.

 

—No se permite beber alcohol, entonces, ¿qué hacemos ahora? —Lu Zhui puso sus brazos alrededor de sus hombros— Dímelo.

 

Xiao Lan, aprovechando la situación, le dio un beso, lo levantó en brazos, pero en lugar de regresar a su habitación, se dirigió directamente al patio trasero.

 

—¡Eh, eh, eh! —Lu Zhui se sobresaltó y le dio unas palmadas en el hombro—. ¡No, no, no! ¡Arriba hay otros huéspedes! Si abren la ventana, pueden vernos. ¿Qué imagen es esa?

 

—¿Otros huéspedes? —Xiao Lan lo dejó en el suelo y lo empujó suavemente hacia adelante—. ¿Y qué con eso?

 

—Hay otros huéspedes… e-esto… —Lu Zhui miró el guqin nueva frente a él, sin saber por un instante cómo salvar la situación.

 

—¿En qué estás pensando? —Xiao Lan no tenía intención de dejarlo escapar; lo abrazó por detrás y ordenó—: Habla.

 

—Hay… otros huéspedes, así que no puedo tocar el guqin —respondió Lu Zhui con absoluta serenidad—. Es de mala educación. Me golpearían.

 

Xiao Lan soltó una risa contenida.

 

—¿La compraste tú? —Lu Zhui deslizó la yema del dedo sobre las cuerdas.

 

—Mientras dormías —dijo Xiao Lan—. El dueño dijo que yo no entendía de música y no quiso venderme la mejor. Solo aceptó darme esta, un poco inferior. Pero se ve bien.

 

—Sí, es bueno —dijo Lu Zhui—. No llega al nivel de las que había en casa, pero tampoco está lejos. Te has tomado la molestia.

 

—¿Sigues siendo tan cortés conmigo? —Xiao Lan le sostuvo ambas manos.

 

—No puedo permitir que, solo porque tú me mimes, yo me vuelva un descarado sin límites, creyendo que todo esto es natural y debido —Lu Zhui entrelazó sus dedos con los de él; en sus ojos brillaba la luz de las estrellas—. Gracias.

 

—¿Y vas a agradecerme solo con palabras? —Xiao Lan apoyó su frente contra la suya.

 

Lu Zhui cerró los ojos.

 

Un instante después, unos labios suaves se posaron sobre los suyos.

 

En el estanque, las parejas de patos mandarines se acurrucaban; entre la hierba, los insectos cantan suavemente.

 

El jardín estaba lleno de sutiles sentimientos primaverales y de la brillante luz de luna.