RT 156

 

Capítulo 156: La noche antes de la gran batalla.

Estilo de espada de un hombre rudo que se rasca los pies.

 

Todos estaban esperando en casa. Al verlos regresar sanos y salvos, por fin soltaron un suspiro de alivio.

 

—Esa vieja bruja no sospechó de ti, ¿verdad? —preguntó Yang Qingfeng.

 

—Solo dije la verdad. ¿Qué habría de sospechar? —respondió Xiao Lan—. Durante tantos años, la boticaria y la Tía Fantasma han tenido fricciones constantes. Su equilibrio solo se mantiene porque comparten la misma vida. Y cuando ese equilibrio se rompe, la Tumba Mingyue ya está medio caída, como una roca enorme colocada en la punta de una torre: aunque nadie la empuje, igual terminará desplomándose.

 

De vuelta en la habitación, Lu Zhui abrió la ropa de Xiao Lan y vio la marca oscura de una palma en su pecho. Frunció el ceño.

—¿Cómo puede golpear tan fuerte?

 

—Estaba furiosa —dijo Xiao Lan—. Además, sabe que un golpe así no me hará daño grave.

 

—¿Quieres que te ponga medicina? —preguntó Lu Zhui.

 

Xiao Lan negó.

—No hace falta. En unos días desaparecerá.

 

—Podrías haberla esquivado —Lu Zhui le acomodó la ropa—. Descansa un poco.

 

—¿Te duele verme así? —susurró Xiao Lan junto a su oído, pellizcándole la cintura con picardía.

 

El aliento cálido le hizo cosquillas. Lu Zhui se apartó, le tomó la cara y sonrió.

—Si tienes tanta energía, no duermas. Ven conmigo a ver a la muchacha que rescataste.

 

—¿Otra vez? —Xiao Lan suspiró—. Ya la interrogamos dos veces.

 

—Pero estaba aterrada y no podía hablar con claridad —dijo Lu Zhui—. Quizá hoy recuerde algo más.

 

Xiao Lan asintió y fueron juntos al patio de huéspedes.

 

Con la compañía de Tao Yu’er durante varios días, la joven campesina estaba mucho mejor. Al ver a Lu Zhui, tan guapo y elegante, se puso nerviosa y se escondió detrás de la cortina, mirándolo a hurtadillas.

 

—Sé que no desea recordar lo ocurrido en la tumba Mingyue —dijo Lu Zhui con suavidad— Pero es un asunto importante. Debo preguntarle una vez más. Le ruego que no me culpe.

 

—Sí… —la muchacha asintió, incómoda—. Pero de verdad no sé nada. Ese día estaba en el campo llevando comida, y de pronto me desmayé. Cuando desperté, ya estaba en esa cueva oscura. Luego este héroe vino a salvarme. Yo… no sé qué más decir.

 

—¿En todos estos días nadie te llevó agua o comida? —preguntó Lu Zhui.

 

—Nadie… —la muchacha bajó la cabeza—. Luego tuve tanta hambre que comí musgo y hierbas del suelo. Creo que esa persona quería dejarme morir de hambre.

 

—Has sufrido mucho —dijo Lu Zhui, poniéndose de pie—. Descansa. Ya terminé.

 

Al salir, Xiao Lan comentó:

—¿Tanto esfuerzo para capturarla, y luego dejarla morir de hambre?

 

—Cuando la encontramos estaba famélica y débil —dijo Lu Zhui—. La boticaria no tiene motivos para matarla. Más bien parece que surgió algo urgente y no pudo ocuparse de ella.

 

—Yo también lo pensé —dijo Xiao Lan—. Así que o bien la boticaria tiene algún problema físico y no puede salir de su sala… o bien capturó a más de una persona.

 

Lu Zhui se detuvo en seco y lo miró.

 

***

 

La Tía Fantasma avanzó tambaleante hasta la entrada de la tumba.

 

—¿Dónde está la boticaria? —preguntó a los discípulos.

 

—Ha estado en la cabaña de medicinas. No ha salido en siete u ocho días —respondió uno—. Antes de entrar dijo que nadie debía molestarla.

 

—¿Ni siquiera yo? —preguntó la Tía Fantasma, con voz fría.

 

—Usted sí puede, pero… —el discípulo tragó saliva—. Si se interrumpe su práctica, podría resultar herida. Y ya sabe… si ella se hiere, usted también…

 

Todos en la tumba Mingyue conocían su vínculo: si una sufría daño, la otra también.

 

—¿Cuándo saldrá? —preguntó la Tía Fantasma.

 

—Quizá en diez días.

 

La Tía Fantasma negó con la cabeza.

—Abran la puerta.

 

El discípulo se sobresaltó. Quiso decir algo, pero al ver la expresión helada de la anciana, bajó la cabeza y obedeció, activando el mecanismo.

 

La puerta del gran salón se abrió silenciosamente, un viento feroz sopló, desordenando los velos que colgaban del techo, de color rosa, blanco, verde claro y amarillo pálido, que juntos parecían un poco fuera de lugar, pero aún así mostraban un toque de coquetería juvenil.

 

 

La tía Fantasma recordó que hace mucho tiempo, su pequeña hermana de secta también solía colgar cortinas de gasa y cuentas en la casa. Pasaron tantos años, pero su costumbre nunca cambió.

 

En lo más profundo del gran templo, es el lugar donde la boticaria practicaba sus habilidades. Cada persona en esta tumba sabe que ella nunca se mira en un espejo, e incluso un lago tranquilo la haría estallar de ira. Pero en este momento, frente a la piedra de entrenamiento, se erguía un enorme espejo de bronce, cuya superficie reflejaba las llamas de las velas que danzaban por toda la habitación, iluminando aún más el entorno.

 

Una mujer estaba reclinada en una cama de piedra, con el cabello negro cayendo como una cascada, cubriendo su cuerpo vestido con un cinturón rojo. Su piel era suave y delicada, sus largas piernas estaban parcialmente cubiertas por una falda y los dedos de los pies eran tan blancos como el jade, pintados delicadamente de rojo.

 

Ella miraba embelesada su rostro en el espejo, con cejas y ojos deslumbrantes, no más de veinte años.

 

«Veinte años...» Ella se rio en silencio, sus dedos acariciaban su mejilla pulgada a pulgada, sin querer soltarla por mucho tiempo. Incluso cuando se oyeron pasos detrás de ella, no podía apartar la mirada del rostro de la persona en el espejo.

 

Una sombra oscura apareció silenciosamente detrás, encorvada y con una expresión sombría, como lo había estado durante todos estos años.

 

La boticaria se dio la vuelta, con las dos piernas desnudas entrelazadas, riendo como si no le sorprendiera la llegada de esta visitante inesperada.

 

—Estás loca —La expresión de la tía Fantasma no cambió mucho, pero en su corazón surgió una intención asesina.

 

—¿Estoy loca? —La boticaria se puso esos zapatos bordados de rojo brillante, se cubrió con una túnica de gasa que estaba a un lado y bajó lentamente los escalones— Sí, estoy loca, hace décadas, tú y mi shifu me volvieron loca.

 

—Al principio, claramente fuiste tú quien se comprometió —dijo la tía Fantasma.

 

—Eso es porque al principio shifu solo me dio dos opciones —La boticaria se acercó a ella paso a paso, su voz aguda casi apretando los dientes— “O mueres, o cambias su vida por la tuya.” Si fueras yo, ¿qué habrías elegido en ese momento?

 

Al ver sus ojos ardientes de odio, la tía Fantasma sacó de repente su espada larga desde atrás y la dirigió en un corte diagonal hacia la cara de la boticaria. Ella no quería responder a esos viejos asuntos y en realidad no sabía cómo responder. Al principio, fue un trato injusto y cualquiera en su lugar sentiría resentimiento. Estos años han mantenido una fachada de calma solo gracias al hecho de tener sus vidas unidas. Ella siempre supo que la boticaria estaba resentida y alguna vez pensó que, si algún día sus vidas ya no estuvieran unidas, ¿qué haría entonces?

 

La respuesta es una sola palabra: matar.

 

Si esa capa de hipocresía es rasgada, revelando una verdad feroz y sangrienta, solo matando a la boticaria se podrá eliminar el peligro de forma definitiva.

 

Pero la velocidad de la boticaria era aún mayor y con un ligero movimiento, se retiró a cinco pasos de distancia. Este cuerpo originalmente pertenecía a una joven de un burdel en su mejor momento. Ella envió a alguien a hacerse pasar por un rico comerciante y gastó una gran suma de dinero para sacarla de la ciudad.

 

Al ver a la mujer de la casa de placer por primera vez, la boticaria se sintió atraída por su hermoso rostro. Ella casi agotó todas sus fuerzas para asegurarse de que esta vez la absorción tuviera éxito. Con la experiencia de muchos fracasos anteriores, esta vez finalmente logró su deseo y despertó con éxito.

 

Al acariciar esa cara absolutamente hermosa, la boticaria fue completamente inundada por la locura de la felicidad, olvidando por completo a la aldeana que había traído de no se sabe dónde. Ella no se marchó del gran salón por mucho tiempo—no porque temiera a la tía Fantasma, sino porque quería seguir admirando en el espejo su rostro encantador y deslumbrante, como una flor roja, en su mejor momento, con capas y capas, brillante y exuberante.

 

Las dos luchadoras intensificaron su combate, las hojas de las espadas chocaban y producían chispas. Después de cientos de movimientos, hormigas negras cayeron repentinamente del cielo, envolviendo firmemente la muñeca de la tía Fantasma. Sus afilados colmillos atravesaron la piel arrugada, inyectando veneno en la sangre.

 

La espada larga cayó al suelo con un “clang”, y la tía Fantasma, con el brazo paralizado, atacó con la mano izquierda.

 

La boticaria frunció el ceño con un atisbo de odio y con un solo movimiento en el aire, cortó esa mano parecida a una garra demoníaca y la hizo caer al suelo.

 

La tía Fantasma soltó un grito de dolor, tropezó y cayó al suelo, y sangre fresca brotó de su muñeca cortada.

 

—¡Ríndete! —La boticaria, arrastrando la espada cubierta de sangre, la miró desde lo alto y se burló— He aceptado mi destino durante tantos años, ¿No crees que ahora te toca a ti? ¿Es tan difícil aceptar tu destino?

 

—Tú… —La voz de la tía Fantasma temblaba imperceptiblemente.

 

—No lo esperabas, ¿verdad? Mi habilidad marcial es mucho más alta que la tuya —La boticaria sonrió cada vez más sarcásticamente— Pero… pensándolo bien, desde que éramos niñas, tú te has casado y has tenido hijos. ¿Y yo? Desde adolescente, con esa cara de anciana fea, ¿qué hombre me querría? Solo podía encerrarme en una habitación oscura, practicando día tras día, para que ese tiempo torturador pase más rápido. Nuestro shifu me llamó tonta, ¿de verdad crees que no tengo talento, que soy estúpida y torpe?

 

La tía Fantasma se retorció y dijo:

—Lan’er, Lan’er ha vuelto.

 

—Tu inútil discípulo, ¿qué puede hacer al volver? —La boticaria sacudió la cabeza— Si ni tú eres mi rival, ¿qué esperas de ese joven derrochador para vengarte?

 

Mientras hablaba, la boticaria pasaba la punta de la espada por esa cara llena de arrugas y sonrió:

—Desde pequeña he estado pensando, ¿cuándo podré destruir tu cara? Lamentablemente, ese día ha llegado demasiado tarde. Ahora, con tu cara como corteza de árbol, ¿qué diferencia hay entre destruirla o no?

 

Sangre fresca fluía desde la frente, nublando la vista. La tía Fantasma, en medio de la confusión, veía cómo sus labios se movían, como si estuviera hablando, pero no se podía entender nada.

 

Ella también había pensado que, si algún día moría, sería de muerte natural o moriría a manos de otros. Si esa fuera la segunda posibilidad, ¿quiénes serían esos otros? ¿Personas del Jianghu que codician la tumba Mingyue? ¿Lu Wuming, Lu Zhui, Hai Bi, Tao Yu’er o los enemigos que ha acumulado a lo largo de los años? Incluso pensó en Xiao Lan, pero nunca se imaginó que la persona que finalmente llegaría sería la boticaria.

 

Como un gato que juguetea con un ratón, una vez satisfecha la diversión, la boticaria inclinó el filo de la espada y de un tajo cortó la garganta de la anciana agonizante.

 

La sangre parecía inagotable; se deslizaba por el suelo como una serpiente, hasta reunirse en un charco espeso y oscuro, tiñendo aún más las zapatillas bordadas y el rojo vivo de su falda.

 

Una huella ensangrentada tras otra marcaba el camino hacia la salida del gran salón. El discípulo que custodiaba la puerta seguía inquieto, pensando que dejar pasar así a la Tía Fantasma quizá le acarrearía un castigo si la boticaria se enteraba. Cuanto más le daba vueltas, más nervioso se ponía; ni siquiera oyó que alguien le hablaba al oído.

 

Una bofetada seca lo despertó al fin. Cayó de rodillas, aún aturdido, y enseguida lanzó un grito desgarrador. Frente a él había un par de zapatillas rojas empapadas en sangre… y un cadáver arrojado al suelo. Ese cadáver… ¡ese cadáver era la tía Fantasma!

 

—¡B-bo… boticaria! ¡Vengan, rápido! —chilló horrorizado, convencido de que aquella mujer desconocida había asesinado a la tía Fantasma.

 

—¡Idiota! —la boticaria lo pateó, haciéndolo rodar por el suelo—. Ve a reunir a todos.

 

—Tú… —El discípulo castañeó los dientes, mirando a la mujer frente a él. El rostro era completamente extraño, pero el tono, la expresión, incluso las palabras que acababa de pronunciar… todo le resultaba inquietantemente familiar.

 

—¿Solo porque cambié de cara ya no me reconoces? —La boticaria soltó una risita aguda; sus cejas se alzaron con un encanto perverso, mil coqueterías en un solo gesto.

 

****

 

Xiao Lan apartó el deflector de su cabeza y volvió de nuevo al Salón del Loto Rojo.

 

Al darse cuenta de que la boticaria probablemente había capturado a más de una persona, volvió de inmediato a la Tumba Mingyue para investigar. Pero, para su sorpresa, la tumba que ayer estaba silenciosa y muerta hoy hervía de actividad: gente corriendo de un lado a otro, voces urgentes, gritos. Parecía haber ocurrido algo grave.

 

Xiao Lan escuchó un rato desde detrás de la puerta mientras fruncía el ceño.

 

****

 

En la ciudad Yangzhi, Lu Zhui estaba en el patio con las manos metidas en las mangas.

—¿Te vas a quitar o no?

 

—No me quitaré —Ah Liu estaba sentado con las piernas cruzadas en la entrada del patio— Ese tal Xiao dijo que no dejara que papá saliera de aquí.

 

—¡OYE! —Lu Zhui le tiró de la oreja—. ¿De qué lado estás?

 

—Del lado de papá, claro —respondió Ah Liu—. Pero si me levanto, papá va a ir a la Tumba Mingyue a por él. Eso no puede ser. Es peligroso.

 

Lu Zhui intentó razonar con él:

—No voy a ir a la Tumba Mingyue.

 

—No te creo —dijo Ah Liu— Si no va a ir, ¿para qué quiere que me mueva?

 

—Voy a la cocina a buscar algo de comer.

 

—No se permite comer —declaró Ah Liu, rebelde y solemne.

 

Lu Zhui: “…”

 

—Mejor pasar hambre que ir a la Tumba Mingyue —sentenció Ah Liu.

 

Lu Zhui dio un par de vueltas por el patio y, de pronto, trató de atacarlo.

 

Ah Liu reaccionó al instante: se aferró a su pierna como un grillete de hierro, sentado en el suelo sin moverse ni un ápice, tan terco como un niño callejero.

 

Lu Zhui tiró de la pierna un par de veces; estaba más firme que un poste enterrado en la tierra. Al ver esos enormes ojos brillantes, llenos de expectación, se le esfumó toda la rabia. Terminó sentándose también en el suelo, con la mirada perdida.

 

Ah Liu se echó a reír y sacó de la manga un paquetito de caramelos de maní para congraciarse con él. Los dos comieron uno para cada uno, dejando migas por todo el suelo.

 

No fue hasta pasada la medianoche que Xiao Lan regresó.

 

—¿De verdad pasó algo? —Al oír la puerta, Lu Zhui se puso una bata exterior y salió de la cama, avivando la llama de la vela.

 

—Adivinaste bien —Xiao Lan hizo una pausa—. La tía Fantasma murió.

 

Lu Zhui se quedó helado.

—¿Fue la boticaria?

 

Xiao Lan asintió.

 

—¿Cómo es posible? —Lu Zhui sintió que algo no cuadraba, que todo era demasiado abrupto—. Las artes marciales de la tía Fantasma superaban a las de la boticaria por lo menos tres veces. ¿Cómo pudo caer tan fácilmente…?

 

—Quizá usó veneno. O quizá todos estos años la boticaria ha ocultado su verdadera fuerza —dijo Xiao Lan—. Sea cual sea la razón, el resultado es el mismo: tomó el cuerpo de una joven, mató a la tía y ahora es la nueva dueña de la Tumba Mingyue.

 

—¿Y los discípulos? ¿Tan rápido están dispuestos a obedecerla? —preguntó Lu Zhui.

 

—La tía Fantasma siempre fue cruel y sanguinaria; para ella, la vida humana no valía nada. Cuando los discípulos se herían, acudían a la boticaria por medicinas. Su reputación dentro de la tumba siempre fue mejor que la de la tía —explicó Xiao Lan—. Además, la tumba Mingyue lleva años derrumbándose por todas partes; la gente vive con miedo. Ahora la boticaria aparece rejuvenecida gracias a artes demoníacas, con una fuerza superior y ambiciones desbordadas, prometiendo barrer el mundo marcial y reconstruir la secta. Es natural que pueda arrastrar a muchos.

 

—Esto… jamás lo habría imaginado. Que la tía Fantasma muriera en sus manos —Lu Zhui seguía sin asimilarlo, suspiró—. Fuimos demasiado descuidados.

 

Xiao Lan le tomó la mano y lo atrajo a su pecho, sin decir nada.

 

Sabiendo que su ánimo debía de ser un torbellino, Lu Zhui tampoco habló. Solo lo rodeó por la cintura, apoyó la barbilla en su hombro y se quedó mirando la llama temblorosa de la lámpara de aceite.

 

—No quiero que entres en la tumba Mingyue —dijo Xiao Lan de pronto, sin preámbulo.

 

Lu Zhui murmuró:

—Esa es la tumba ancestral de mi familia Lu. No voy a dejar que un forastero como tú la abra y vea primero lo que hay dentro.

 

Xiao Lan sonrió y lo abrazó aún más fuerte.

 

—Duerme un rato —dijo Lu Zhui, dándole unas palmaditas en la espalda—. Mañana temprano discutiremos con los demás cómo enfrentar la situación.

 

La luz de la luna bañaba la ciudad de Yangzhi… y también la Tumba Mingyue.

 

****

 

—¿La tía Fantasma murió? —A la mañana siguiente, al oír la noticia, todos quedaron atónitos. Creían que aquella vieja bruja viviría cien años más, que acabaría convertida en un cadáver ambulante para seguir haciendo daño. ¿Cómo podía morir así, de repente?

 

Yang Qingfeng preguntó con cautela:

—¿De verdad está muerta? ¿No será fingido? ¿Lo comprobaste bien?

 

—Más que confirmado —respondió Xiao Lan.

 

Yang Qingfeng negó con la cabeza.

—Qué cosa tan siniestra. Ni siquiera hemos empezado a pelear y ella ya se murió. No sé si deberíamos agradecerle al cielo.

 

—La boticaria será aún más difícil de enfrentar que la tía Fantasma —Lu Zhui extendió un pergamino de piel sobre la mesa—. Este es el mapa de la Tumba Mingyue. Lo dibujé junto con la dama Tao. En rojo están los pasajes actuales; en azul, los túneles ocultos deducidos según la formación.

 

Todos se acercaron.

 

—La Formación Espejismo Floral ya no sirve. En la montaña trasera, todos estos puntos son entradas a la tumba Mingyue —Lu Zhui los marcó uno por uno—. Pero incluso si logramos entrar, dentro está lleno de trampas. Por eso, comandante Tie, no hace falta que lleve tropas al interior; basta con que vigilen desde afuera.

 

—¿Y quiénes van a entrar a pelear? —Ah Liu se frotó las manos, ansioso.

 

—Yo —dijo Lu Zhui—. Y Xiao Lan.

 

Todos: “…”

 

Pasó un largo silencio. Ah Liu parpadeó.

—¿Y ya?

 

—Ya —respondió Lu Zhui.

 

—¡Qué disparate! —Antes de que Ah Liu pudiera protestar, Lu Wuming lo reprendió—. ¿Piensan que dos personas pueden encargarse de todo?

 

—Tener más gente no siempre es ventaja —dijo Lu Zhui—. Y en territorio ajeno, solo un tonto entraría de frente a pelear. Hay que moverse en silencio y tomar por sorpresa.

 

—¿Un ataque furtivo? —preguntó Ah Liu.

 

Lu Zhui asintió.

—Exacto.

 

—Entonces yo también voy —dijo Ah Liu.

«Vamos todos juntos.»

 

—Tú tienes otra tarea —Lu Zhui le dio unas palmadas.

 

Ah Liu se animó de inmediato:

—¿De qué se trata?

 

—Llevar gente y vigilar esta zona —señaló un valle en el mapa—. Si alguien intenta escapar, lo golpeas hasta que no pueda levantarse.

 

—¡Hecho! —Ah Liu aceptó sin dudar, lleno de entusiasmo.

 

Lu Zhui miró a Lu Wuming.

—Padre.

 

—Encárgate de los demás —respondió Lu Wuming con frialdad—. No necesitas decirme qué debo hacer.

 

—Mn —contestó Lu Zhui, obediente.

 

Yang Qingfeng, con las manos metidas en las mangas, le hacía señas a Xiao Lan desde un lado. ¿Qué otra cosa podría hacer?

 

No era más que seguir a su discípulo como una sombra, no fuera a ser que esa vieja bruja lo lastimara. Y míralo ahora, hablando con tanta rectitud y solemnidad, como si le hubieran asignado una misión extraordinaria.

 

El asunto era grave, así que todos planearon durante todo el día, hasta bien entrada la noche. Además de organizar la defensa en distintos puntos, se decidió que una persona más entraría en la tumba Mingyue: el médico divino Ye Jin.

 

Al fin y al cabo, la boticaria era experta en venenos e insectos gu; tener a un gran médico a mano evitaría muchos problemas.

 

Bajo el titilar de las estrellas, Lu Zhui descansaba con los ojos cerrados, apoyado en el pecho de Xiao Lan, dejando que sus pensamientos volaran más allá de los nueve cielos.

 

—¿Volvemos dentro? —la voz de Xiao Lan lo trajo de vuelta—. Si sigues aquí, vas a resfriarte.

 

—La cabeza me pesa. Quiero tomar un poco más de aire —Lu Zhui abrió los ojos; en sus pupilas brillaban fragmentos de estrellas.

 

Xiao Lan se quitó su túnica exterior y lo envolvió con ella.

 

—Parece un sueño… —murmuró Lu Zhui, cerrando los ojos de nuevo, la voz ronca—. El tiempo pasa demasiado rápido.

 

—Una vida no son más que unas pocas décadas —Xiao Lan inclinó la cabeza y dejó un beso en su frente—. Por eso cada día juntos debe atesorarse.

 

Lu Zhui entrelazó sus dedos con los de él, llevándolos a su mejilla, ya medio dormido.

 

Xiao Lan sonrió y lo cargó de vuelta a la habitación.

 

A lo lejos, la tumba Mingyue que había dormido durante siglos comenzaba a agrietarse en silencio.

 

A punto de derrumbarse. A punto de quebrarse.

 

La oscuridad besaba la tierra, besaba los cuchillos que habían matado, el fuego ardiente, y los pecados ocultos bajo la noche. Era arrogante y tiránica, pero incluso así, al final siempre sería expulsada por la luz, desvaneciéndose sin dejar rastro.

 

La luz de la mañana evaporó el rocío; el aire estaba especialmente fresco.

 

***

 

A miles de kilómetros, en la capital imperial, Chu Yuan terminó la audiencia matutina y, sin siquiera tomar el desayuno, se dirigió directamente al Estudio Imperial.

 

En el desierto del noroeste, el pequeño y desconocido reino de Xilan había surgido casi de la noche a la mañana. Sus feroces jinetes extendieron una vasta red, reuniendo a los nómadas dispersos por las dunas, entregándoles oro, grano y espadas que brillaban con filo helado.

 

Esa fuerza era como un fantasma invisible, hostigando una y otra vez la frontera del Gran Chu. Aunque aún no habían cometido excesos, los rumores ya corrían por el desierto: el ahora Rey de Xilan, Yelü Xing, era un chacal salvaje, más valiente y cruel que el antiguo Guli Khan.

 

—Su Majestad —llamó el Gran Preceptor Tao Rende—, ¿deberíamos llamar de vuelta al general Shen?

 

—El Gran Chu solo tiene un Qianfan. Aunque lo partiéramos en ocho, no alcanzaría. En vez de desvestir a un santo para vestir a otro, mire esto, Gran Preceptor —Chu Yuan indicó a Sixi que entregara la carta sobre la mesa—. La envió Xiao Jin.

 

—¿El Noveno Príncipe? —Tao Rende la abrió apresuradamente. Tras leerla, exclamó sorprendido—: ¿El viejo general Yang?

 

—Ha regresado del extranjero y además tomó un discípulo llamado Xiao Lan —dijo Chu Yuan—. Tiene una relación muy cercana con el segundo jefe Lu, así que es de fiar.

 

Como buen viejo testarudo y recto, Tao Rende sintió que le dolía la cabeza al oír “relación muy cercana”. Pero no era momento para preocuparse por eso, así que dijo:

—El general Yang fue un héroe del noroeste. Siempre me pesó no haber podido defenderlo ante el difunto Emperador.

 

—Conocemos bien el temperamento de mi padre. No se culpe, Gran Preceptor —respondió Chu Yuan—. Dígame, ¿qué piensa de esta carta?

 

—Si el general Yang está dispuesto a regresar, es una bendición inmensa. Con él, los enemigos no dejarán ni sus cascos. Aunque… —vaciló— el general Yang es cinco años mayor que este viejo ministro. Aunque los guerreros envejecen mejor que los eruditos, sigue siendo un anciano. Y la guerra en el desierto es dura: sol abrasador, arena cegadora y si no se encuentra agua, uno muere de sed.

 

—Por eso mencioné a Xiao Lan —dijo Chu Yuan—. El maestro guía, el discípulo pelea.

 

Tao Rende se inquietó.

—Sería ideal, pero… nadie ha visto a este joven maestro Xiao. ¿Cómo confiarle un ejército? Aunque tenga una relación “muy cercana” con el segundo jefe Lu, eso no basta.

 

Chu Yuan sonrió.

 

—He enviado mensajeros con órdenes urgentes. Él y el general Yang vendrán a Wang Cheng. Cuando los vea, lo sabrá.

 

—Eso sería lo mejor —asintió Tao Rende, pensando que ya era hora de enviar ayuda al noroeste. Si no, He Xiao iba a morirse de rabia.

 

***

 

En la ciudad Yangzhi.

 

Kong Kong Miaoshou estaba sentado en el patio, mirando a Xiao Lan con preocupación. Su plan original era enseñarle todas las artes supremas antes de dejarlo entrar en la Tumba Mingyue. Y, si fuera posible, que tuviera un hijo antes, para mayor seguridad. Pero como todos habían fijado la incursión para dentro de diez días, no le quedaba más que suspirar y acelerar las lecciones de desactivación de mecanismos.

 

Sobre la mesa había un libro de diagramas: la obra maestra transmitida por generaciones de Kong Kong Miaoshou, el tesoro que todos los saqueadores de tumbas del mundo codiciaban. Xiao Lan lo estudiaba con atención, como si quisiera devorar cada página.

 

—¿De verdad no podemos retrasarlo un poco? —preguntó Kong Kong Miaoshou.

 

—¿Y cuánto sería “un poco”? —preguntó Xiao Lan, distraído.

 

Kong Kong Miaoshou se acercó de inmediato.

—Cinco años.

 

Xiao Lan negó con la cabeza.

—Imposible.

 

El rostro de Kong Kong Miaoshou se contrajo; parecía a punto de romper en llanto otra vez.

 

—Venga, venga, ancianito —Ah Liu lo levantó a la fuerza y lo arrastró fuera del patio para que tomara el sol.

 

Xiao Lan sonrió y presionó un mecanismo en la cajita de madera sobre la mesa. Tres agujas plateadas salieron disparadas en diagonal hacia la puerta del dormitorio justo cuando Lu Zhui la empujaba para entrar. “¡Shua, shua!” Todas quedaron clavadas en la madera.

 

—¿Estás bien? —Xiao Lan se sobresaltó y corrió a revisarlo.

 

—Con esas agujitas tuyas, aunque me dieran, ¿qué podría pasarme? —Lu Zhui llevaba la espada Qingfeng en brazos—. Anda, sigue leyendo. Yo solo voy a sacar la espada a tomar el sol.

 

—¿La espada también necesita sol? —preguntó Xiao Lan.

 

—Qingfeng lo disfruta —Lu Zhui se sentó en el banco de piedra y desenvainó con una mano—. Todas las cosas tienen espíritu. Tu látigo, por ejemplo, seguro que prefiere los rincones oscuros, abrir sus colmillos venenosos y babear como un tonto.

 

—¿Lo estás despreciando? —Xiao Lan le dio un golpecito en la cabeza.

 

—Por supuesto que lo desprecio. No sabes cuántas veces me ha golpeado —Lu Zhui soltó una risa falsa, sacando viejos agravios.

 

Xiao Lan, consciente de su culpa, acercó la cara.

—Te dejo que me devuelvas el golpe.

 

—Dame el látigo —pidió Lu Zhui.

 

Xiao Lan se lo desató de la cintura y se lo entregó con ambas manos.

 

Lu Zhui lo agitó con la muñeca; la punta del látigo levantó una nube de polvo en el suelo. Xiao Lan aún bromeaba:

—Cuando me pegues en la cara, procura usar menos fuerza.

 

Lu Zhui saltó de pronto y descargó un latigazo desde el aire. Xiao Lan se apartó con un giro, tomó la espada Qingfeng de la mesa y atrapó la punta del látigo para desviar el golpe.

 

Lu Zhui quería divertirse y además hacía tiempo que no cruzaban armas, así que lo fue empujando hasta el claro fuera del patio.

 

Ah Liu miraba con entusiasmo; Kong Kong Miaoshou, en cambio, estaba a punto de llorar: «Ni leer un libro en paz me dejan. ¿Para qué quiero yo un yerno zorro encantador? ¿Para qué?»

 

Con la batalla inminente, Xiao Lan decidió entrenar con él en serio, así que sus movimientos eran más feroces que de costumbre. Lu Zhui no era débil, pero cambiar la espada por un látigo era otra historia: para bromear servía, pero en un combate real, aquel hierro flexible y pesado era torpe y difícil de manejar. Su desventaja quedó clara.

 

Tras cientos de intercambios, Xiao Lan hizo una finta y lanzó una estocada directa al pecho. Lu Zhui se sobresaltó, quiso contraatacar con el látigo, pero calculó mal la fuerza y terminó enredándose la cintura él mismo, cayendo de bruces bajo un árbol.

 

—Cuidado —Xiao Lan voló hacia él, lo sostuvo por la cintura y lo ayudó a ponerse en pie— ¿Te lastimaste?

 

Lu Zhui miró detrás de él. No sabía cuándo había ocurrido, pero alrededor ya se había reunido medio mundo: los suyos, los maestros del salón de artes marciales, la tía que barría, la sirvienta que servía el té… todos mirando con gran interés.

 

Haberse enredado solo y caído frente a tanta gente le revolvió el orgullo. Quería patear a Xiao Lan.

 

—Ya, ya, vamos a descansar —Xiao Lan le quitó el látigo de la cintura y murmuró—. Fue culpa mía. La próxima vez te prometo que me dejaré vencer.

 

Lu Zhui le dio una patada en la espinilla y, aprovechando que el otro inhalaba de dolor, le arrebató la espada Qingfeng.

—Quiero otra ronda.

 

—Tú… —Xiao Lan quería que descansara, pero al ver la espada silbar hacia él, no tuvo más remedio que ponerse serio.

 

Yang Qingfeng, divertido, comentó a Lu Wuming.

—Quién diría que este Mingyu, tan elegante normalmente, pelea como un bruto rascándose los pies.

 

Lu Wuming casi se atraganta.

—¡Esa es la espada Qingfeng de mi familia Lu! Se basa en la fuerza desatada, el trueno y la amplitud. ¿Qué bruto ni qué nada?

 

—Es lo mismo —dijo Yang Qingfeng.

 

Lu Wuming lo fulminó con la mirada.

«Desde que ese viejo tomó un discípulo, se había vuelto insoportable… y el discípulo también.»

 

Con su arma habitual, Lu Zhui se volvió más feroz, desplegando casi toda la esencia de la espada de la familia Lu. La espada plateada y el látigo Wujin, uno rígido y otro flexible, uno quieto y otro vivo, eran armas opuestas por naturaleza; ninguna tenía ventaja por sí misma, todo dependía del portador.

 

Shu Yiyong observaba el combate, los ojos incapaces de seguir los movimientos. Él también era un artista marcial de alto nivel y siempre había menospreciado a Lu Zhui como un “bonito rostro”. Pero ahora… ahora lo admiraba de verdad.

«El mundo marcial del centro del imperio está lleno de dragones ocultos. Con este nivel, ni en diez años podría alcanzarlo.»

 

—Wao —dijo Yao Xiaotao.

 

Shu Yiyong tosió y la colocó detrás de ella, bloqueándole la vista. La admiración era una cosa; los celos, otra.

 

Yao Xiaotao: “…”

 

—Relaja el cuerpo —ordenó Lu Wuming.

 

Lu Zhui se dejó caer hacia atrás en el aire, la cintura suave como algodón, esquivando el látigo que silbaba hacia él.

 

—¡Eh! —Yang Qingfeng protestó—. Eso es hacer trampa.

 

—Eres maestro. También puedes enseñarle a tu discípulo —replicó Lu Wuming.

 

Yang Qingfeng: “…”

«¿Enseñarle qué, si mi discípulo pelea mejor que yo?»

 

Con la guía de Lu Wuming y la intención de Xiao Lan de llevarlo a un nivel más alto, Lu Zhui comprendió varias técnicas nuevas. Abandonó la estructura rígida de la espada de la familia Lu y empezó a adaptarse a los movimientos de Xiao Lan, buscando sorprenderlo.

 

Al verlo atacar de forma impredecible, Lu Wuming se acarició la barba, orgulloso.

 

Yang Qingfeng lo miró con desdén y volvió a agacharse con las manos en las mangas.

 

—Afloja la muñeca —Xiao Lan le sujetó el brazo—. Si no, te lastimarás.

 

Lu Zhui lo apartó de un golpe y saltó sobre las copas de los árboles para atacar de nuevo.

 

—Con el nivel de mi padre, ¿qué vieja bruja podría asustarlo? —Ah Liu levantó el puño—. ¡Los haremos trizas!

 

Todos alrededor asintieron: «Sí, trizas.»

 

Tras más de mil intercambios, Xiao Lan dejó un hueco a propósito y recibió un golpe en las costillas, cayendo al suelo.

—Me rindo.

 

Lu Zhui: “…”

 

—Vamos, vamos, se acabó —Tie Yanyan dispersó a la multitud.

 

Todos se marcharon con sonrisas cómplices. Solo Lu Wuming quería seguir corrigiendo a su hijo, pero Yao Xiaotao y Tie Yanyan lo arrastraron del brazo. Tendría que esperar hasta mañana.

 

Xiao Lan se sentó con las piernas cruzadas bajo el árbol.

—Tengo una lesión interna.

 

Lu Zhui envainó la espada y lo empujó con una sonrisa.

—Levántate. ¿Qué lesión interna ni qué nada?

 

—No importa. Me diste un golpe frente a todos y quedé mareado. Salí perdiendo —dijo Xiao Lan—. Primero dime cómo vas a compensarme.

 

Lu Zhui se agachó frente a él y le limpió el sudor de la frente con un pañuelo.

—Te cocino algo.

 

Xiao Lan solo quería molestarlo, pero no esperaba que lo tomara en serio. No pudo evitar reír y lo levantó de un tirón.

—Después de pelear tanto, ¿cómo vas a cocinar? Si tienes los brazos hechos polvo.

 

Lu Zhui lo abrazó.

—Gracias.

 

—¿Gracias de qué? Yo también debo agradecerte que pelearas conmigo —Xiao Lan le dio un beso—. Ve a lavarte y cambiarte. Te llevo a comer fuera.

 

—¿Y si nos ven los de la Tumba Mingyue? —preguntó Lu Zhui.

 

—La boticaria ya sabe que volvimos. En la tumba todos dicen que, si me ven, deben matarme sin dudar. Pero no importa. Donde te llevaré, nadie nos verá —Xiao Lan tomó la espada Qingfeng con una mano y con la otra lo condujo de vuelta al patio.

 

«Nadie nos verá… ¿y aun así vamos a un restaurante?» Lu Zhui estaba intrigado. Preguntó dos veces, pero Xiao Lan solo dijo que lo sabría al llegar.

 

Al caer la tarde, caminaron por callejones, girando siete u ocho veces, hasta llegar a la orilla de un río. Había muchas barcas de pescadores amarradas, iluminadas con faroles brillantes.

 

—¿Qué vamos a comer? —preguntó Lu Zhui, muerto de hambre.

 

Xiao Lan lo llevó a una de las barcas.

—Señor, ¿todavía atiende clientes?

 

—Claro que sí —un anciano salió del camarote con una sonrisa—. Pasen, pasen.

 

La barca era pequeña, con apenas una mesita en la proa donde podían sentarse cuatro personas a duras penas. El barquero pronto les sirvió té caliente; un aroma fragante se dispersó en el aire. Lu Zhui olfateó y su estómago gruñó dos veces.

 

—Aquí se come “cazuela de pescador” —explicó Xiao Lan—. Todo depende de la suerte: lo que el dueño haya pescado durante el día, eso se cena.

 

—Mira tú, lo sabías —Lu Zhui sostuvo la taza entre las manos—. Huele bien, y el ambiente es bonito.

 

A lo lejos, el cielo ya estaba sembrado de estrellas, uniendo sus destellos en una Vía Láctea plateada. En la otra dirección, las estrellas eran más escasas, pero una luna redonda se reflejaba en el río; el agua temblaba bajo la luz, mezclándose con los faroles de las barcas, como si hubiera otro cielo bajo sus pies.

 

—Vine aquí una vez, cuando había olvidado quién eras —dijo Xiao Lan mientras le rellenaba la taza—. Era Año Nuevo. La ciudad estaba llena de faroles y ruido. Me harté y vine al río a buscar un poco de paz.

 

—¿Y de paso cenaste? —preguntó Lu Zhui.

 

—En víspera de Año Nuevo nadie abre negocios —respondió Xiao Lan—. Pero una pareja de ancianos estaba celebrando en su barca. Me vieron solo en la orilla y pensaron que era un viajero sin hogar. Me invitaron a cenar con ellos.

 

—¿Y estaba delicioso?

 

—Muy delicioso —dijo Xiao Lan—. Pensé que algún día traería a un amigo a comer aquí. Pero luego recordé que… no tenía amigos.

 

Lu Zhui le tomó la mano, cálida en su palma, aunque su tono era de reproche.

—¿Quién te permitió olvidarme?

 

Xiao Lan sonrió y llevó esa mano a sus labios, dejando un beso suave.

 

El barquero regresó con la comida: una gran cazuela rebosante de pescado, camarones, cangrejo, capas y capas de mariscos, con costillas y taro en el fondo, todo cocido hasta quedar tierno y dulce, deshaciéndose en la boca.

 

—¿Tiene vino? —preguntó Lu Zhui.

 

—Tengo, pero no es gran cosa. Usted parece un joven refinado; si no le molesta… —El barquero sacó una pequeña jarra—. Es Nu’er hong.

 

—Solo una copa —ordenó Xiao Lan—. No bebas más.

 

—Este vino simple, ¿crees que es el “Xueyou añejo” de la Mansión del Suroeste? —Lu Zhui se lo bebió de un trago—. Con estrellas, agua y música, basta con beber por el gesto.

 

Xiao Lan insistió:

—Entonces dos copas.

 

Lu Zhui rio, pero obedeció. No bebió más. Se sirvió un cuenco de taro y mariscos y empezó a comer despacio.

 

La noche otoñal era fría y más aún sobre el agua, pero aquella cazuela humeante los calentó por dentro. Incluso les salió un poco de sudor en la espalda.

 

—El mejor sabor del mundo —dijo Lu Zhui, dejando el cuenco—. La próxima vez traeré a Lord Wen.

 

Xiao Lan le limpió la boca con la punta de un pañuelo y llamó al dueño para pagar.

 

—¡Caray! —El barquero salió, vio la cazuela completamente vacía y levantó el pulgar—. ¡Qué buen apetito tienen los dos jóvenes maestros!

 

Lu Zhui y Xiao Lan: “…”

 

«¿Buen apetito…? en otras palabras, muerto de hambre.» Lu Zhui señaló con calma a Xiao Lan.

—Él lleva tres días sin comer por esta cena. No se ría, anciano.

 

—¿Reírme de qué? Comer bien es bueno. Los hombres deben ser fuertes —rio el barquero, ayudándolos a bajar a la orilla—. Vuelvan cuando quieran.

 

—Claro —respondió Lu Zhui, satisfecho, de excelente humor.

 

Xiao Lan le tomó la mano.

—Hace mucho que no te veía tan feliz.

 

—¿Qué? —Lu Zhui lo miró, haciendo un puchero—. ¿Acaso estos días he estado con cara de funeral?

 

—Sabes perfectamente a qué me refiero —Xiao Lan le sujetó los hombros con ambas manos, serio—. Quiero que todos tus días sean así.

 

Lu Zhui lo miró a los ojos y sonrió ampliamente.

—Entonces queda hecho: cuando terminemos con la Tumba Mingyue, ¡volvemos a comer aquí!