EIJT 174

  

Capítulo 174: El Rey Qijue es muy valiente.

 

Aunque ya era muy tarde, todos podían imaginar lo ansioso que debía de estar Mu Hanye, así que Qin Shaoyu asintió sin dudar.

—Iré contigo, hermano Mu.

 

—¡Yo también! —Shen Qianling levantó la mano.

 

—¿No ibas a dormir? —Qin Shaoyu le dio un golpecito en la frente, divertido—. Está bien, te llevo.

 

—¡Chirp! —Al ver que todos parecían prepararse para salir, Maoqiu, astuto como siempre, abrió sus alitas y se lanzó al regazo de su madre. No pensaba quedarse solo en casa. Desde que el lobo de nieve se había ido con Liancheng Guyue a la Montaña Changbai, estaba un poco aburrido.

 

—¿Quieres que te lleve también? —preguntó Shen Qianfeng a Ye Jin.

 

—No sirve de nada ir ahora —Ye Jin se masajeó las sienes. «¿Por qué todos se dejan llevar por el primer soplo de viento?»

 

—¿Por qué no sirve? —frunció el ceño Mu Hanye.

 

—El Rey Carpa Roja se entierra en el lodo por la noche. Solo sale a alimentarse durante el día. El arroyo es demasiado profundo; bucear para sacarlo es casi imposible. Hay que esperar al amanecer —explicó Ye Jin—. Además, hay que capturarlo vivo para extraer la sangre. Si muere, ya no sirve.

 

—¿Cómo se extrae la sangre? —preguntó Mu Hanye.

 

Ye Jin sacó un pequeño frasco de porcelana.

 

—Cuando lo atrapen, perforen la cresta de la cabeza con una aguja. Medio frasco bastará. Cualquier criatura que viva más de cien años en el agua es un ser espiritual. Después de extraer la sangre, devuélvanlo al arroyo.

 

Mu Hanye asintió y tomó el frasco.

—Gracias.

 

—¿Entonces todavía vamos? —preguntó Shen Qianling.

 

—Por supuesto —Mu Hanye no pensaba cambiar de idea. Ordenó a sus guardias sombras preparar panecillos con aceite de sésamo para usarlos como cebo.

 

—No hay prisa —intervino Huang Taixian—. Han pasado tanto tiempo así; una noche más no hará diferencia. Además, Lord Ye ya dijo que ahora no sirve de nada. ¿Para qué ir a sentarse a la orilla sin hacer nada?

 

—Aunque no pueda atraparlo, quiero vigilar el lugar —Mu Hanye estaba decidido—. No vaya a ser que alguien más lo encuentre.

 

—Eso no pasará —dijo Shen Qianling—. El arroyo está bajo un acantilado. Se nota que nadie ha entrado allí. Y aunque alguien entrara, no necesariamente sería por el Rey Carpa Roja. Su Alteza, puede estar tranquilo.

 

—Tienes razón, pero dudo que puedas convencerlo —Qin Shaoyu le dio una palmada en el hombro—. Si se queda aquí, no dormirá en toda la noche. Mejor ir y esperar allí. Aunque no hagan nada, al menos tendrá paz mental.

 

—Gracias —Mu Hanye le devolvió la sonrisa.

 

Los demás en el patio pensaron lo mismo: «Definitivamente son hermanos gemelos separados al nacer hace años.»

 

—Descansa bien —Mu Hanye acomodó el cabello de Huang Taixian—. Mañana traeré al Rey Carpa Roja.

 

—… Mn —sabiendo que no podía detenerlo, Huang Taixian no insistió—. Ten cuidado.

 

Mu Hanye asintió. Luego dijo a Shen Qianfeng:

—La Ciudad Lamei está muy cerca del campo nevado. Puede haber hombres de Zhou Jue rondando. Esta noche, te ruego que cuides de Xiao Yuan.

 

—Por supuesto —respondió Shen Qianfeng—. Rey Qijue, no se preocupe.

 

Mu Hanye sonrió y salió del patio.

 

Qin Shaoyu tomó una capa gruesa de la casa y salió con Shen Qianling. Maoqiu se acomodó en el hombro de su padre, con los ojitos brillantes de emoción.

«¡Por fin salimos a jugar! ¡Maravilloso!»

 

—El Rey Qijue sí que es un buen hombre —comentó Ye Jin al volver a su habitación, sirviéndose agua.

 

—¿Y yo? —preguntó Shen Qianfeng.

 

—¿Tú? —Ye Jin lo miró de reojo y frunció los labios—. ¿Cómo voy a saberlo? Ni siquiera somos del mismo lugar. ¡Ni paisanos somos!

 

Shen Qianfeng rio. Ya estaba acostumbrado a su boca venenosa. Lo tomó y lo sentó sobre sus piernas.

—Si mañana conseguimos la sangre del Rey Carpa Roja, ¿podrás curar el veneno de acónito de Huang Yuan?

 

—Más o menos —asintió Ye Jin—. Habrá riesgos, pero no hay mejor método. Si seguimos retrasándolo, temo que el veneno le ataque el corazón. Entonces ya sería demasiado tarde.

 

—Si es para curarlo, los riesgos son inevitables. No es gran cosa —dijo Shen Qianfeng—. Confío en ti. Lo sanarás.

 

—Por supuesto —Ye Jin levantó la barbilla, orgulloso—. Soy un médico divino. Puedo curarlo todo… Incluso puedo castrarte.

 

Shen Qianfeng no sabía si reír o llorar.

—¿Por qué sigues pensando en eso?

 

—¡No puedo evitarlo! —Ye Jin miró al techo—. Total, tampoco lo usas… ¡Humm!...

«¡No te di permiso para besarme!»

 

Shen Qianfeng lo sujetó por la cintura y le mordió suavemente el labio a modo de castigo.

 

Porque incluso un líder marcial tan serio… también se preocupa por ciertas cosas.

 

Mientras tanto, Mu Hanye y los demás llegaron al arroyo profundo y encendieron tres o cuatro fogatas para esperar el amanecer.

 

—¿Quieres dormir un poco? —el viento de la montaña era fuerte, así que Qin Shaoyu envolvió a Shen Qianling con la capa.

 

—Mn —Shen Qianling se acurrucó obediente en su pecho y levantó la vista hacia las estrellas.

 

—¡Chirp! — Maoqiu también se unió, estirando el cuellito hacia atrás para mirar el cielo.

 

Qin Shaoyu agarró directamente a su hijo y lo lanzó hacia afuera.

 

«¡Por todos los cielos!» Los guardianes oscuros se lanzaron a atraparlo al vuelo. «¿Cómo pudo hacer eso? ¡Por poco cae al agua!»

 

—¡Chirp…! — Maoqiu estaba profundamente ofendido, sus dos patitas retorcidas entre sí, los ojitos negros llenos de agravio.

 

Los guardianes oscuros sintieron que el corazón se les partía. En su interior, condenaron a su amo sin piedad.

«¡Despiadado! ¡Desalmado! ¡Ni un poco de porte de secta justa! ¡Debería abandonar el Palacio Perseguidor de las Sombras y fundar un culto demoníaco con un nombre tipo “Demonio que Desafía al Cielo”! Eso sí le quedaría bien.»

 

«¡Nosotros solo necesitamos a la Señora y al joven maestro del palacio Maoqiu!»

 

—¡Volviste a lanzar a tu hijo! —protestó Shen Qianling.

 

—Sí —Qin Shaoyu lo abrazó más fuerte, respondiendo con total indiferencia.

 

Shen Qianling: “…”

 

«¿Encima dices que “sí”?»

 

«¡Es tu hijo!»

 

«¿Se puede saber qué te pasa?»

 

El cielo estaba claro como lavado, y las estrellas formaban una vasta Vía Láctea.

 

Mu Hanye seguía de pie junto al arroyo, con una expresión difícil de descifrar en los ojos. No se sabía si era la arrogancia de un rey o el reflejo de la luz estelar.

 

La noche pasó rápido. Tal como había dicho Ye Jin, el agua permaneció tranquila de principio a fin. Cuando el primer rayo del amanecer atravesó la neblina de la montaña y dejó caer destellos dorados sobre la superficie, Shen Qianling se frotó los ojos y se incorporó.

—Ya amaneció.

 

Qin Shaoyu se rio al verlo tan adormilado y lo apretó entre sus brazos.

—Cerdito, todos ya asaron pescado.

 

—Mn… —Shen Qianling, aún medio dormido, volvió a esconder la cara en su pecho.

 

Maoqiu estaba sobre una rama cercana, picoteando frutos silvestres. Tenía el pico completamente rojo y la barriguita redonda como una pelota.

 

Los guardianes oscuros estaban encantados: «Nuestro joven maestro Maoqiu es pura fortuna y belleza.»

 

Los guardias sombras del Reino Qijue ya habían preparado una enorme red tejida con enredaderas, lista para atrapar al Rey Carpa Roja en cuanto apareciera. Pero cuando arrojaron el cebo, solo subieron las mismas carpas negras de antes; del rey carpa, ni rastro. El cebo estaba por acabarse y Mu Hanye se ponía cada vez más tenso. Cuando las carpas negras terminaron la última tanda de comida, volvieron al fondo y el agua quedó otra vez en calma.

 

Qin Shaoyu intentó atraerlo con un pescado asado atado a un palo, pero solo consiguió otra oleada de carpas negras. La carpa roja gigante del día anterior no apareció.

 

Shen Qianling miró preocupado a Mu Hanye. Si no fuera porque Ye Jin había advertido que no podían herir al Rey Carpa Roja, estaba seguro de que Mu Hanye ya habría volado el arroyo entero.

 

Había tantas carpas negras que cualquier cosa que cayera al agua era devorada al instante. Los guardias midieron la profundidad tres o cuatro veces sin éxito; era imposible saber cuán hondo era. Tampoco se atrevían a lanzarse. Para cuando el sol estuvo casi en lo alto, el agua antes cristalina era ahora un lodazal. No parecía que fueran a atrapar nada.

 

Mu Hanye, frustrado, dijo:

—Olvídenlo. Cambiemos de método.

 

Los guardianes oscuros del Palacio Perseguidor de las Sombras se alarmaron.

 

—¿Acaso Su Alteza piensa saltar él mismo? —los guardianes oscuros ya se imaginaban la escena: luchando contra el monstruo, herido pero firme por amor, un drama épico digno de baladas.

 

Pero Mu Hanye dijo con total calma:

—No soy idiota.

 

Guardianes oscuros del Palacio Perseguidor de las Sombras: “…”

«¿No podía decirlo de una forma más delicada?»

 

Los guardianes oscuros estaban profundamente heridos en su corazoncito.

 

En realidad, el método de Mu Hanye era sencillo… aunque monumental: vaciar el arroyo para atrapar al pez. El arroyo era profundo, sí, pero al ser agua estancada sin afluentes, la filtración subterránea era mucho más lenta que la velocidad a la que podían excavar un canal para desviar el agua. Si lograban dejar el lecho seco, el pez no tendría dónde esconderse. Era un método torpe, pero viable.

 

Así que esa misma tarde, Qin Shaoyu movilizó un destacamento del ejército de la residencia del general, además de los guardias de la Ciudad Lamei y junto con los guardias sombra comenzaron a excavar y desviar el agua.

 

Con decenas, incluso cientos de hombres trabajando por turnos, el nivel del agua descendió rápidamente. Sacaron cubos y cubos de carpas negras, que dejaron en un hoyo lleno de agua para regalarlas luego a los habitantes de la ciudad. Nadie sabía cuán profundo era el arroyo y además tenía una superficie considerable, así que trabajaron cuatro o cinco días enteros antes de ver finalmente el fondo lodoso, a varias decenas de zhang por debajo del nivel del suelo.

 

—Hay un montón de agujeros enormes —Shen Qianling se asomó desde una roca, sorprendido.

 

—Por el tamaño y la forma, todos son túneles del Rey Carpa Roja —explicó Ye Jin—. Le gusta esconderse en pozos de lodo. Como dijeron que hoy quizá lo atrapábamos, vine a mirar. Y por supuesto, Shen Qianfeng no me iba a dejar venir solo, así que también vino. A Huang Taixian lo mandamos directamente a la Montaña Changbai.

 

—¿Puedes ver en cuál de esos agujeros está escondido? —preguntó Mu Hanye.

 

—No —Ye Jin negó con la cabeza—. Hay que revisarlos uno por uno. Pero tengan cuidado: el Rey Carpa Roja es feroz y violento por naturaleza.

 

Mu Hanye asintió. Los guardias sombra se remangaron, listos para bajar a buscarlo, pero Mu Hanye los detuvo.

—Iré yo mismo.

 

«¿Por qué…?» Los guardias sombra estaban desconcertados.

 

Los guardias sombras estaban profundamente heridos en su orgullo.

 

—Retírense —ordenó Mu Hanye con frialdad.

 

Los guardias se miraron entre sí, desconcertados.

«¿No era mejor tener más manos?»

 

Las mascotas del Jianghu con Maoqiu en brazos, miraron a sus amigos extranjeros con profunda compasión.

«El Rey Qijue sí que es feroz. Comparado con él, nuestro amo es un ángel. Aunque nos mande a limpiar letrinas, al menos nunca nos dice “retírense” con ese tono helado. Solo nos dice “¡lárguense!”»

 

«Pensándolo bien… tampoco es tan diferente. ¿Por qué nos sentimos orgullosos, exactamente?»

 

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Qin Shaoyu.

 

Mu Hanye negó.

—Quiero intentarlo yo primero.

 

Las mascotas del Jianghu siguieron murmurando mentalmente. «El Líder del Palacio Qin es un entrometido. El antídoto tiene que buscarlo él mismo para que sea conmovedor. Así los libritos románticos se escriben solos: “El Rey Qijue, tras mil peligros, obtuvo el antídoto para su amado y vivieron felices para siempre”. ¡Éxito asegurado!»

 

«Pero si lo hace el líder del Palacio Qin… entonces sería: “El joven maestro del palacio arriesgó su vida para conseguir el antídoto para la consorte del Rey Qijue”. Eso ya suena a tercero en discordia. ¡Tragedia asegurada! Nuestra Señora lloraría sin parar. Qué horror.»

 

Pero la razón de Mu Hanye era mucho más simple: Si el Rey Carpa Roja era tan raro, no quería correr ni el más mínimo riesgo. Tenía que hacerlo él mismo. Después de tanto sufrimiento, no podía permitirse ni una pizca de decepción.

 

El arroyo estaba irreconocible. Mu Hanye se ató una cuerda a la cintura y saltó al fondo, hundiéndose en el lodo.

 

Los demás observaban desde arriba, tensos, casi sin respirar.

 

El barro, acumulado durante siglos, despedía un olor nauseabundo. Pero Mu Hanye no tenía tiempo para asquearse. Con un palo de madera, empezó a explorar cada agujero, uno por uno. Los primeros no mostraron nada extraño. Pero al séptimo u octavo, sintió que el extremo del palo chocaba con algo extremadamente duro. Su corazón dio un vuelco.

 

—¿Encontraste algo? —preguntaron desde arriba, notando el cambio.

 

Mu Hanye probó de nuevo con el palo, más seguro de que era un ser vivo. Hizo una señal para que bajaran la red.

 

Los guardias sombra agarraron la enorme red, pero antes de lanzarla, Mu Hanye sintió que el suelo bajo sus pies se agitaba violentamente.

 

Y entonces se oyó el grito de Shen Qianling:

—¡CUIDADO DETRÁS DE TI!

 

Mu Hanye dio un salto, tirando de la cuerda atada a su cintura para impulsarse varios pasos hacia arriba. Al girar la cabeza, la escena frente a él lo sorprendió.

 

Una enorme criatura negra, parecida a una mezcla entre cocodrilo y serpiente, tenía la boca abierta de par en par, levantando la cabeza hacia él. Su tamaño equivalía al de dos o tres hombres adultos juntos; los dientes eran afilados y las escamas de la cola tenían el tamaño de un cuenco.

 

—¿Qué es eso? —Shen Qianling inhaló bruscamente.

 

—En un estanque profundo de cientos de años, siempre aparecen cosas raras —explicó Ye Jin—. Parece una serpiente‑cocodrilo, aunque normalmente no crecen tanto.

 

—Con todo el alboroto que hemos hecho, y el Rey Carpa Roja sin aparecer… ¿no habrá sido devorado por esa cosa? —Shen Qianling se preocupó.

 

Las palabras le helaron el corazón a Ye Jin. Si era cierto, todo el esfuerzo habría sido en vano. Un veneno tan raro… y justo cuando parecía que por fin podrían preparar el antídoto…

 

Mu Hanye también pensó en esa posibilidad. Sus pupilas se tornaron rojas al instante, y una oleada de intención asesina lo envolvió. La criatura seguía rugiendo, cubierta de barro, que el agua residual iba lavando poco a poco, dejando ver un lomo lleno de patrones verde oscuro, duro como una coraza.

 

—Esa serpiente‑cocodrilo es demasiado peligrosa. Haz que el Rey Qijue suba primero —instó Ye Jin a Shen Qianfeng—. No hay necesidad de enfrentarse a ella.

 

Shen Qianfeng asintió, pero antes de que pudiera bajar, la criatura ya había saltado, lanzándose hacia Mu Hanye con la boca abierta.

 

Gracias a la cuerda, Mu Hanye esquivó con facilidad. La bestia cayó de nuevo al barro y, furiosa, volvió a lanzarse hacia arriba. Su enorme cola, sorprendentemente firme, le servía de apoyo para moverse con agilidad pese a su tamaño.

 

Mu Hanye subió unos pasos por la cuerda, y todos pensaron que iba a retirarse. Pero en el aire giró de golpe, desenvainó la espada y se lanzó directo hacia la criatura.

 

La hoja chocó con las escamas gruesas sin causar daño real, pero sí suficiente para enfurecerla. La serpiente‑cocodrilo comenzó a revolcarse y retorcerse, intentando sacudirse al hombre que tenía encima para luego despedazarlo. Mu Hanye le sujetó el cuello con una mano y volvió a golpear con la espada.

 

Sabía que no servía de mucho, pero si no hacía algo, sentía que perdería la razón.

 

No quería ni imaginarlo: si el Rey Carpa Roja había sido devorado, ¿qué harían después? Tener esperanza y perderla de golpe… era lo más cruel.

 

La criatura rugió, frenética. Al no poder derribarlo, cambió de estrategia: saltó y se lanzó de espaldas hacia una enorme roca.

 

Shen Qianfeng descendió como un rayo, pisó uno de los ojos sobresalientes de la criatura y, aprovechando el instante en que cayó de nuevo al barro, agarró a Mu Hanye y lo llevó de vuelta a tierra firme.

 

Mu Hanye clavó la espada en el suelo y permaneció en silencio, inmóvil.

 

—No pasa nada —Ye Jin se acercó a consolarlo—. Si no encontramos al Rey Carpa Roja, buscaremos otro ingrediente caliente. No te angusties.

 

La criatura, al ver que ya no la atacaban, volvió a calmarse y bostezó entre el barro.

 

—Volvamos por ahora —dijo Qin Shaoyu, dándole una palmada en el hombro—. Tranquilo. El mundo es grande. Incluso la medicina más difícil de encontrar aparecerá tarde o temprano.

 

Mu Hanye cerró los ojos. Sentía que la cabeza le estallaba.

 

Maoqiu, en una ramita cercana, emitió un suave chirrido, ofreciendo un consuelo prudente.

 

—Llevamos días sin descansar. Regresen todos a la residencia del general —dijo Shen Qianfeng—. Yo me quedaré con algunos hombres para cerrar la brecha del arroyo.

 

Ye Jin asintió. Estaba a punto de buscar alguna medicina para calmar a Mu Hanye cuando Shen Qianling gritó:

—¡EL REY CARPA ROJA!

 

En un instante todos volvieron a reunirse al borde del arroyo… y todos inhalaron bruscamente. En lo profundo del barro, una enorme carpa roja, plana y redonda, estaba ya medio tragada por la serpiente‑cocodrilo; solo la cola quedaba afuera, agitándose desesperadamente.

 

—¡No podemos dejar que se la coma! —exclamó Ye Jin.

 

Apenas terminó de hablar, Mu Hanye se lanzó como un halcón, agarrando los colmillos de la criatura e intentando abrirle la boca a la fuerza.

 

Qin Shaoyu saltó sobre el lomo del monstruo. Al ver que la carpa, pese a estar atrapada, no estaba herida gracias a sus gruesas escamas, soltó un suspiro y ayudó a abrir la mandíbula. Desde arriba, todos observaban a los dos hombres luchando en el barro con la bestia, y aunque estaban tensos… también era una escena difícil de describir sin sentir cierta mezcla de pena y vergüenza ajena.

 

Probablemente nunca en su vida habían estado en una situación tan desastrosa.

 

La serpiente‑cocodrilo era enorme y su fuerza, descomunal. Su cuerpo entero estaba cubierto de escamas duras como armadura; era casi imposible hacerle daño. Y aunque sus ojos, gris‑amarillos no tenían protección, si los cegaban y la criatura se retorcía de dolor, podría morder de verdad al Rey Carpa Roja y destrozarlo. Sería un desastre.

 

En la urgencia, Qin Shaoyu solo pudo sujetarle la cabeza para que Mu Hanye tuviera un ángulo mejor para abrirle la boca y rescatar al pez.

 

Shen Qianfeng tomó un grueso palo de la orilla y también saltó a ayudar. La serpiente‑cocodrilo, sin entender por qué había provocado semejante calamidad, se volvió aún más frenética. Su cola golpeaba el barro levantando montones de lodo, intentando escapar. El Rey Carpa Roja llevaba demasiado tiempo atrapado; agotado, dejó de moverse, la cola cayó inerte.

 

Al verlo, Mu Hanye ardió de desesperación. Tomó el palo de Shen Qianfeng, lo clavó con fuerza entre las mandíbulas de la criatura y, usando toda su fuerza, hizo palanca. Contra toda expectativa, la carpa resbaló y cayó fuera de la boca.

 

Qin Shaoyu soltó un suspiro de alivio. Shen Qianfeng también sonrió. Entre los tres levantaron al Rey Carpa Roja y saltaron de vuelta a la orilla.

 

—Rápido, pónganlo en este estanque pequeño —ordenó Ye Jin.

 

Shen Qianling suspiró.

«Mi cuñada es increíble. Cura personas, cura bestias… y ahora también cura peces ancestrales.»

 

Mu Hanye colocó al pez en el agua y preguntó ansioso:

—¿No se morirá?

 

—Déjame ver primero —Ye Jin buscaba medicinas en su caja. Mu Hanye, viendo al pez flotando inmóvil, se impacientó y lo tocó dos veces con el dedo.

 

No esperaba que el “moribundo” Rey Carpa Roja abriera los ojos de golpe y le mordiera el brazo con todas sus fuerzas.

 

Mu Hanye frunció el ceño por el dolor. Sintió como si los dientes le atravesaran el hueso. Los demás se alarmaron; Qin Shaoyu golpeó la cabeza del pez con la palma, dejándolo aturdido.

 

—¡No lo mates! —protestó Mu Hanye, furioso.

 

Shen Qianling: “…”

«¿Y tu brazo? ¿No te importa tu brazo?»

 

—Él está bien. Tú eres el que está en problemas —Ye Jin le remangó la manga. Había siete u ocho marcas profundas, y toda la piel estaba teñida de rojo.

 

Shen Qianling apartó la mirada.

«Debe doler muchísimo…»

 

—No, hay que volver ya —dijo Ye Jin—. Ese pez ha vivido siglos en el barro. Quién sabe qué tiene en los dientes. Hay que limpiar la herida de inmediato.

 

—¿Y la sangre del Rey Carpa Roja? —Mu Hanye, empapado en sudor frío, aún preguntaba.

 

—Tú encárgate —Ye Jin lanzó el frasco a Qin Shaoyu—. Solo media botellita.

 

Mu Hanye sintió las rodillas flojas, medio cuerpo entumecido.

 

Los guardianes oscuros del Palacio Perseguidor de las Sombras reaccionaron al instante y lo cargaron a la espalda, diligentes como pequeños pantalones acolchados, muy merecedores de recibir más condimentos para sus fideos por parte de sus amigos extranjeros.

 

—¡Vámonos! —Ye Jin montó a caballo y el grupo entero partió a toda prisa.

 

Shen Qianling los vio alejarse y suspiró, mirando a Qin Shaoyu.

—Cuando Huang Yuan se entere, seguro que se preocupa otra vez.

 

—Quizá sea algo bueno —sonrió Qin Shaoyu—. Mientras el brazo no quede inútil, en general salimos ganando. Un poco de sufrimiento no es nada. Igual que tú: cuando yo estaba enfermo, siempre cumplías todos mis caprichos.

 

Shen Xiaoshou: “…”

 

«¿Cómo puede relacionar estas cosas?»

 

«Solo a él se le ocurren estas conexiones tan… peculiares.»