Capítulo 123.
Xiao Ding sentía que aquellos dolores se
volvían cada vez más insoportables.
El veneno Tres Ciruelas había terminado por
convertirlo, en la segunda mitad de su vida, en un saco de medicinas. En el
pasado jamás había tomado en serio ese veneno: confiaba con una seguridad casi
necia en que Chen Zeming entregaría el antídoto. Pero la evolución de los acontecimientos
había ido mucho más allá de lo que él había previsto.
Nunca imaginó que perder la salud pudiera
ser tan doloroso.
Por las noches, apenas se dormía, sentía
como si una hoja de hielo le raspara el pecho día y noche. Aquel dolor no sabía
decir si era frío o caliente. No lograba sumirse en un sueño profundo. En medio
de sueños superpuestos, confusos y abigarrados, luchaba entre la vigilia y el
sopor, y cada vez despertaba sobresaltado por su propia respiración
entrecortada. Durante mucho rato no podía distinguir si estaba soñando o
despierto.
Ya había sufrido estas sensaciones antes,
pero entonces creía que algún día el veneno sería purgado; soportar el dolor
tenía un horizonte, una esperanza. Ahora, en cambio, al abrir los ojos solo
encontraba terror, miedo y una irritación inexplicable.
¿Así iba a arruinarse su vida?
No podía creerlo.
Xiao Ding aún no había llegado a los
cuarenta. Tras tantas caídas y ascensos, acababa de recuperar el poder; era
justo el inicio de su mejor época. ¿Cómo podía terminar así?
Convocaba a los médicos imperiales una y
otra vez, esperando que alguno pudiera curarlo, pero nadie tenía solución.
Aquellos médicos cobraban sus salarios sin falta, pero en el momento crucial
resultaban todos unos inútiles.
Xiao Ding estaba furioso, pero no tenía
salida. Aunque deseaba cortarles la cabeza, aquello no era motivo legítimo para
matar a nadie.
Depositó su última esperanza en la búsqueda
del médico apellidado Wang. ¿No había dicho Yang Ruqin que aquel anciano era un
divino sanador? Quizá fuera más competente que los médicos de palacio.
Pero aquella persecución era como buscar
una aguja en un pajar: no había progreso alguno. Y, para colmo, tampoco
lograban encontrar a Dugu Hang, el asesino de Yang Ruqin. Con tantos
funcionarios, tantos yamen, tanta gente en todo el imperio, ¿cómo era posible
que ni siquiera pudieran resolver algo tan simple?
Xiao Ding veía que nada salía bien.
Una sombra opresiva le atenazaba el corazón
sin darle respiro, y no sabía por qué.
En las discusiones de gobierno ya hacía un
esfuerzo consciente por contener su temperamento, pero los ministros seguían
percibiendo su irritabilidad sombría. Cada vez que le respondían, lo hacían con
extremo cuidado, como si caminaran sobre hielo delgado. Ver aquello lo sofocaba
aún más. En el pasado, ni Yang Ruqin ni Chen Zeming se comportaban así ante él.
¿Por qué ahora todos adoptaban esa actitud? ¿Acaso querían irritarlo más? ¿O
realmente su enfermedad lo había convertido en un monstruo al que todos temían?
Chen Zeming llevaba tiempo enterrado, y
Xiao Ding nunca había enviado a nadie a visitarlo o rendirle homenaje.
No creía que hiciera falta.
Le había dado recompensas, le había
otorgado títulos, y ya estaba muerto. ¿No había sido él quien quiso cortar todo
de raíz, de la forma más decisiva y cruel? Si deseaba que entre ambos no
quedara nada, entonces la supuesta benevolencia y preocupación del Emperador no
eran más que un exceso inútil.
Cuando Xiao Ding pensaba en todas estas
cosas, siempre lo hacía con una frialdad absoluta, sin que en su rostro se
moviera la menor emoción.
Xiao Ding nunca había sido una persona
bondadosa. Su criterio para usar a la gente era siempre práctico: a los útiles
los trataba con cortesía; a los inútiles los desechaba como zapatos viejos.
Años de vida palaciega habían desgastado por completo cualquier rastro de
ternura o consideración. Si había que hilar más fino, la única diferencia era
si alguien servía para mucho o para poco; en esencia, no había distinción.
Como ahora, con ese médico imperial recién
favorecido por el Hijo del Cielo, Meng Weixian.
Xiao Ding veía claramente que su habilidad
médica no era nada extraordinaria, pero al menos tenía carácter, el valor de
los jóvenes y esa temeraria energía de ternero recién nacido que no teme al
tigre. En ese momento, Xiao Ding necesitaba a alguien así a su lado: los
jóvenes siempre daban la sensación de esperanza y luz, hacían creer que la vida
no era tan solitaria, tan muerta y silenciosa.
Chen Zeming había sido un accidente.
El talento de Chen Zeming en el campo de
batalla también había sido un accidente.
Al principio, Xiao Ding no lo trató
simplemente como a un objeto desechable: lo miraba con auténtica malicia.
Aunque esa malicia no era más que un desahogo, un traslado de su ira, fue
precisamente ese comienzo lleno de rencor lo que hizo que, más adelante, ya no
hubiera camino de retorno.
Por supuesto, Xiao Ding cambió después.
Pensó en confiar en Chen Zeming; incluso pensó en recuperarlo.
Pero ya era tarde.
Ahora, Xiao Ding había vuelto a recuperar
aquella malicia. No aceptaba que Chen Zeming lo hubiera apartado
unilateralmente, aunque ya estuviera bajo tierra. ¿No era cuestión de ver quién
tenía el corazón más duro? En eso, Xiao Ding era insuperable. A lo largo de su
vida, ¿quién había sido más despiadado que él?
Cuanto más quería cortar Chen Zeming, más
recompensas le otorgaba él. Encontraba una oportunidad y lo premiaba; hallaba
un pretexto y lo ascendía póstumamente. A ese ritmo de locura, si seguía así,
Chen Zeming acabaría siendo promovido de forma excepcional hasta príncipe de
sangre. Solo entonces Xiao Ding se detuvo para tomar aire. No importaba: al fin
y al cabo, estaba muerto; por más títulos que le concediera, no habría error
posible.
Al mismo tiempo, examinaba con frialdad el
pasado que los había entrelazado, repasando con suspicacia la actitud de Chen
Zeming antes de partir a la campaña y todos sus preparativos. Cuanto más
recordaba, más extraño le parecía todo.
¿Por qué Chen Zeming había dejado cada
asunto preparado con tanta minuciosidad? ¿Acaso sabía que iba a morir? ¿Podía
realmente prever su propio destino?
Al comprenderlo, Xiao Ding casi soltó una
carcajada.
Empezó a sospechar, con una oscuridad
creciente, si dentro del ataúd enterrado bajo tierra había realmente un
cadáver. Incluso llegó a ordenar en secreto que enviaran hombres a desenterrar
la tumba. Pero cuando llegó el momento, logró reprimir a duras penas aquel
impulso absurdo.
Recordaba demasiado bien la expresión
solemne de Yang Ruqin.
Yang Ruqin siempre le había aconsejado que
enviara a alguien a verificar antes del entierro. Si no estuviera seguro de que
Chen Zeming había muerto, ¿por qué habría dicho algo así? Y si Chen Zeming
estaba realmente muerto, si al abrir la tumba lo que aparecía era un cuerpo…
¿qué haría entonces?
No quería imaginar semejante escena. Si ni
siquiera podía soportar pensarlo, mucho menos enfrentarlo.
Así, poco a poco, empezó a ser incapaz de
soportar las cargas del gobierno. Aunque vivía sumido en el dolor y en sus
propias fantasías, Xiao Ding aún tenía suficiente claridad para distinguir los
asuntos verdaderamente importantes.
No pasó mucho tiempo antes de que empezara
a considerar la idea de permitir que el príncipe heredero gobernara en su
nombre.
Desde su regreso a la capital, el Príncipe
Jing había recibido la orden de abrir su propia residencia. Para entonces ya
había reunido a un grupo de funcionarios destacados: además de los viejos
subordinados que había traído desde Yuzhou, muchos eran élites entre los
ministros que los hunos habían devuelto. El poder del Palacio del Este
crecía día a día, y Xiao Ding consideró que era momento de dejarlo mostrar su
filo.
Aquel muchacho no solo se parecía a él en
el rostro; también compartía con Xiao Ding un temple sereno ante los grandes
asuntos. Pero, a diferencia de la frialdad sombría de Xiao Ding, el Príncipe
Jing tenía un toque más humano. Aunque seguía siendo un joven, se movía con
soltura tanto en la corte como en el palacio, y gozaba de buena reputación.
Xiao Ding tenía grandes expectativas puestas en él, por eso pensaba en cederle
parte del poder.
Sin embargo, muy pronto escuchó un rumor.
El rumor provenía del jefe de los eunucos
de la Oficina de Ceremonias, Wang Xiangyong, alguien demasiado cercano como
para ignorarlo.
Tras la muerte de Yang Ruqin, los guardias
secretos imperiales que él había controlado pasaron a manos de Wang Xiangyong.
Los guardias secretos imperiales no eran algo de gran utilidad, pero tampoco
insignificantes. En lo pequeño, cuando Xiao Ding estuvo preso, casi fue
rescatado del palacio por el guardia secreto imperial Chen Yu, lo que
demostraba su profunda capacidad de infiltración. En lo grande, para gobernar
el país no servían de mucho; eran, en esencia, oídos y ojos adicionales.
Tras el encarcelamiento de Xiao Ding, la
organización de los guardias secretos imperiales había permanecido
prácticamente en hibernación. Pero después de su restauración, Yang Ruqin aún
logró poner en orden los escasos recursos que quedaban. Tras su muerte, nadie
conocía ya el funcionamiento interno de aquel grupo, y menos aún había alguien
digno de confianza. Xiao Ding no tuvo más remedio que entregarlo a la persona
más cercana a él.
—El príncipe
heredero ha investigado en secreto el caso pendiente del incendio del harén. Incluso ha buscado a varios antiguos
ministros para sonsacarles pistas —informó Wang Xiangyong.
La mano derecha de Xiao Ding, que estaba
escribiendo, se detuvo de golpe.
Desde las negociaciones con los hunos,
Xiao Ding había adquirido la costumbre de copiar sutras budistas: uno al día,
casi sin interrupción.
Wang Xiangyong, tras decir aquello, guardó
silencio y se limitó a observar el semblante del Hijo del Cielo.
Xiao Ding permaneció callado durante mucho
tiempo antes de volver a tomar el pincel.
—¿Cuándo ocurrió eso?
Wang Xiangyong respondió con respeto:
—Dicen que ya cuando fue desterrado a
Yuzhou había mostrado intención de investigar. Y después, al regresar a la capital tras perseguir
a los hunos y abrir su residencia, visitó repetidas veces a los viejos ministros para preguntarles en
privado sobre este asunto.
Xiao Ding terminó de escribir el carácter “jie”
y arrojó el pincel con violencia sobre la mesa.
La tinta salpicó por todas partes,
manchando por completo el sutra que acababa de copiar a medias. Él dejó escapar
un largo suspiro y se desplomó, abatido, en el trono del dragón.
Wang Xiangyong aún parecía querer añadir
algo, pero Xiao Ding murmuró con impaciencia:
—Ya lo sé. Retírate.
