Capítulo 115.
Media hora después, en el campamento
militar, Lu Congyun oyó a un guardia llegar a galope con un mensaje urgente:
Xiao Jin, durante una cacería en la persecución, había resbalado y caído por un
acantilado. No pudo evitar palidecer de espanto.
Organizó de inmediato a varios cientos de
hombres para buscar en el lugar del accidente, pero no fue hasta el anochecer
del día siguiente que encontraron, al pie del precipicio, restos de sangre y
jirones de ropa. Al preguntar a los lugareños, supieron que por allí solían
aparecer tigres y leopardos; si el cadáver había sido arrastrado, tampoco era
imposible. Así, regresaron sin resultados.
La caída de Xiao Jin provocó un auténtico
terremoto en el campamento; las especulaciones se multiplicaron al instante.
Días después, Chen Zeming envió una carta
escrita de su puño y letra, pidiendo perdón con suma inquietud.
Las crónicas oficiales apenas registraron
este suceso; los historiadores tenían la mirada puesta en la alianza entre
ambos países que se negociaba en la capital.
En los Anales solo aparece una breve
mención a este hecho, que en su momento había causado un gran revuelo: durante
las negociaciones, Xiao Jin, ya de regreso al imperio, cayó por un acantilado y
murió. Xiao Ding acusó a Chen Zeming de negligencia y le descontó un año de
salario.
Esa descripción tan escueta contrastaba por
completo con el bullicio que agitó la capital. Y ese bullicio tenía mucho que
ver con la actitud inusual de Xiao Ding al manejar el asunto.
Medio mes después, cuando los demás
enviados retornados fueron escoltados hasta la capital, Xiao Ding emitió un
segundo edicto, otorgando nuevamente recompensas a Chen Zeming.
En apenas unos diez días: un castigo y una
recompensa. El castigo, leve; la recompensa, generosa. El mensaje implícito era
difícil de ignorar. Los rumores estallaron de inmediato: se empezó a sospechar
que la muerte de Xiao Jin tenía relación con Chen Zeming… e incluso con el
propio Xiao Ding sentado en el trono.
La prueba era precisamente ese castigo y
esa recompensa.
Si el castigo era leve, podía interpretarse
como que la muerte de Xiao Jin, para Xiao Ding, no era más que la eliminación
de un estorbo, y que la sanción no era más que un trámite. Pero la recompensa…
esa sí podía verse como el pago por haber eliminado ese estorbo. Y el pasado de
Chen Zeming, siempre entre dos bandos, ofrecía el pie perfecto para esa
interpretación.
«Matar al antiguo señor para ganarse el
favor del nuevo.»
Un motivo indignante, que hacía que la
gente hablara del asunto con más pasión y desprecio. Y como la lógica parecía
encajar tan bien, el rumor casi sustituyó a los hechos aún inciertos. En poco
tiempo, la capital entera lo daba por cierto; en la corte y entre el pueblo,
casi nadie dudaba.
Mientras tanto, Chen Zeming seguía a miles
de li de distancia, esperando que las negociaciones concluyeran.
Wei Hanjue fue el primero en notar que algo
iba mal con los ojos de Chen Zeming.
Había trabajado como su consejero y sabía
que sufría de migrañas crónicas. Pero durante la persecución de los hunos
no lo había visto enfermar, y había supuesto que el mal estaba curado. Sin
embargo, ahora parecía incluso peor.
Chen Zeming no lo veía así. Antes de partir
de la capital había pedido medicina a un viejo médico, temiendo que un ataque
repentino lo incapacitara durante la campaña. El médico le advirtió que las
píldoras eran muy fuertes y que tomarlas en exceso no era bueno; la visión
borrosa debía de ser un efecto pasajero del medicamento, y que, al dejarlo, se
le pasaría.
Wei Hanjue conocía a un buen médico y envió
a alguien a buscarlo.
Chen Zeming sonrió.
—Eres joven, pero ya tienes amigos por todo
el mundo, ¿eh?
Al oírlo, Wei Hanjue no pudo evitar reír
con timidez. Luego recordó algo y añadió:
—Mi
amigo admira desde hace mucho la fama del general. Siempre ha querido
conocerlo, pero al ser de origen humilde, teme mostrarse atrevido.
Chen Zeming respondió con seriedad:
—Tu
amigo transmite información militar con rapidez y precisión. En la persecución
contra Lü Yan, él fue el principal artífice del éxito. Soy yo quien debería ir
a visitarlo.
Los enviados hunos llevaban ya más
de un mes en Beijing. Las negociaciones finalmente concluyeron, y Xiao Ding
designó a varios funcionarios como emisarios para dirigirse a la frontera y
firmar el tratado, encabezados por Yang Ruqin, Consejero Adjunto de Asuntos de
Estado. Tras un largo viaje, los enviados llegaron al campamento donde Chen
Zeming estaba apostado. Los emisarios hunos regresaron a su territorio,
y en ese momento los hunos ya habían desplegado tropas allí; ambos
ejércitos estaban separados por apenas cien li.
A punto de culminar la gran empresa, el
ánimo de Chen Zeming estaba lejos de la calma.
Yang Ruqin traía una carta escrita de puño
y letra por Xiao Ding, ordenándole encargarse de la seguridad durante las
negociaciones. Al final, Xiao Ding añadía:
«Si no se encuentra el cadáver de Xiao Jin, sigan buscando.
Vivo o muerto, debe aparecer.»
La emoción que llenaba el pecho de Chen
Zeming se desplomó de golpe. Leyó la carta una y otra vez: era, sin duda, la
letra de Xiao Ding.
Yang Ruqin, al ver su expresión, no pudo
evitar preguntar. Chen Zeming levantó la cabeza.
—No
es nada.
Ambos habían servido a distintos señores en
el pasado; ahora, siendo ministros del mismo soberano, no podía decirse que no
hubiera rencores. Pero el asunto de la alianza era demasiado importante: una
vez que empezaron a discutir los detalles, las viejas heridas y resentimientos
se fueron diluyendo.
Chen Zeming convocó a todos a la tienda
para deliberar. Decidieron que al día siguiente un general escoltaría a Yang
Ruqin al lugar de la ceremonia, mientras él permanecería en el campamento para
coordinar cualquier imprevisto.
Cuando se habló de quién escoltaría a los
enviados, Yang Ruqin miró a su alrededor, señaló a uno y dijo:
—Él
será adecuado.
Chen Zeming levantó la vista, sorprendido.
El joven señalado tenía una expresión compleja y solo miraba fijamente a Yang
Ruqin sin responder. Era Dugu Hang, quien había venido anteriormente con el
ejército del Príncipe Jing.
Dugu Hang era un guerrero excepcional,
veterano de innumerables batallas, rápido en reaccionar: sin duda, una elección
apropiada. Pero en las últimas campañas había estado inexplicablemente abatido,
sin destacar en nada.
Aunque Chen Zeming tenía sus reservas,
conocía bien a Dugu Hang tras tantos años. Miró a ambos un momento y asintió.
Esa noche, Chen Zeming volvió a leer varias
veces la carta de Xiao Ding. Luego llamó en voz alta a Lu Congyun, que
aguardaba fuera.
Cuando Lu Congyun entró, Chen Zeming dijo:
—Aquel
día… ¿dónde encontraste los restos de ropa de Xiao Jin?
Cuando la noticia de la muerte de Xiao Jin
llegó a la capital, Xiao Ding reaccionó de inmediato. Entre tantos asuntos,
había olvidado que, tras destituirlo como príncipe, no había revocado su
título. Lo degradó de inmediato a plebeyo. Ahora, Chen Zeming solo podía
referirse a él por su nombre.
La expresión de Lu Congyun se volvió
extraña.
—Fue…
al pie del acantilado.
Chen Zeming lo observó largo rato y
suspiró.
—Estos
días no he preguntado en detalle. ¿De dónde sacaste esas ropas?
Lu Congyun cayó de rodillas.
—Fue
decisión mía. Pido al general que me perdone.
Aquel día, Chen Zeming había fingido que
Xiao Jin había caído por el precipicio y envió hombres a “rescatarlo”. Solo era
parte de la puesta en escena. Pero Lu Congyun buscó durante dos días y
realmente encontró restos de sangre y ropa. Aunque había dudas, la
representación quedó completa. Que otros lo creyeran o no era otro asunto.
Chen Zeming, por un lado, se sorprendió de
que Lu Congyun hubiera visto a través de su excusa tan fácilmente; por otro, no
deseaba dedicar más energía a ese asunto.
Lo único que anhelaba era enviar cuanto
antes a los emisarios del imperio para sellar la alianza entre ambos países.
Ese era, en su imaginación, el mejor desenlace posible. Por ello había
desgastado su corazón, calculado una y otra vez, soportado en silencio todo lo
que debía soportar. Si muchas cosas antes parecían obra del destino que se
burlaba de él, esta vez, en cambio, el cielo parecía compadecerlo, empujando
cada acontecimiento hacia el mejor de los resultados.
En especial la muerte de Lü Yan. Había
pensado incontables veces que debía matar a ese hombre; durante la persecución
no pudo dormir noche tras noche, porque ese era el paso decisivo: si fallaba,
todo lo anterior quedaría en nada. Al final, aunque Lü Yan no murió
directamente bajo su mano, sí murió en el momento más oportuno.
Después, los hunos se enzarzaron en
luchas fratricidas, An-Tu ascendió al trono, los emisarios pidieron la paz…
Cada uno de esos hechos era una sorpresa que él jamás habría anticipado. Pensó
que, por fin, podía redimirse. El imperio, que avanzaba a toda velocidad hacia
la destrucción, había sido sujetado con fuerza en el último instante.
Aún podía volver atrás. Antes de que todo
cayera en un abismo sin retorno, el camino había dado un giro inesperado; aún
quedaba margen para maniobrar…
En ese momento, recordó de pronto las
palabras de Yang Liang, y un sudor frío le recorrió todo el cuerpo.
