Capítulo 108.
En ese momento, si Chen Zeming hubiera subido a la torre de la muralla y distinguido con claridad el estandarte que se acercaba, se habría sorprendido aún más.
Sobre aquella bandera negra estaba trazado
un enorme carácter «Xiao», el apellido imperial, suficiente para hacer temblar
a cualquiera.
El que venía era el Príncipe Jing.
Y según los planes de Xiao Ding, el
Príncipe Jing “no debía moverse”: solo tenía que permanecer en su feudo y
esperar a que la polvareda de la situación política se asentara.
Pero los cambios siempre corren más rápido
que los planes. En su camino para pedir refuerzos, Yang Ruqin oyó que las dos
primeras columnas del ejército de socorro habían sido aniquiladas una tras
otra. Comprendió de inmediato que, en ese momento, la fuerza de auxilio
necesitaba un general capaz de someter y cohesionar a todas las tropas. El
candidato ideal de Xiao Ding era Chen Zeming, pero Chen Zeming estaba
defendiendo la ciudad. Entonces, ¿dónde encontrar al otro?
Una vez clara la idea, Yang Ruqin cabalgó
directamente hacia Yuzhou, el feudo del Príncipe Jing.
Yuzhou estaba a miles de li de la
capital, lo que explicaba por qué, mientras Chen Zeming aguardaba con ansiedad,
los refuerzos no llegaban nunca. Yang Ruqin había ido mucho más lejos de lo que
él y Xiao Ding habían previsto.
Sin embargo, los acontecimientos
posteriores demostraron que la decisión de Yang Ruqin había sido sumamente
acertada.
Antes de esto, Xiao Ding había ordenado
repetidas veces que el Príncipe Jing permaneciera en su puesto sin actuar. Por
ello, cuando el enviado imperial Yang Ruqin llegó, el príncipe lo recibió con
gran respeto. Pero movilizar tropas implicaba desobedecer un edicto: un
ministro que desafía a su soberano, un hijo que desafía a su padre. Ante tal
dilema, el Príncipe Jing mostró cierta vacilación.
Pero el que había venido era Yang Ruqin,
cuya mayor habilidad era su lengua afilada: podía resucitar a un muerto con sus
argumentos, citando clásicos y razonando con brillantez.
Su explicación era sencilla: el reino de
los Xiao estaba en grave peligro; si él, como príncipe, se escondía detrás
mientras otros arriesgaban la vida por él, dejando que otros recibieran los
golpes y reservándose para sí los beneficios, ¿cómo iba la gente a aceptarlo?
Las palabras exactas no fueron esas, pero el sentido era el mismo.
El Príncipe Jing lo consideró razonable y
salió a campaña con indignación ardiente.
Tal como era de esperar, al ver al heredero
del trono ponerse al frente con su noble identidad, la moral de los soldados se
elevó de inmediato. Y bajo el nombre del Príncipe Jing, todos los generales
obedecieron sin excepción.
Así, los conflictos internos que podrían
haber surgido en el ejército quedaron sofocados antes de nacer. Lo único que
quedaba era unir fuerzas y enfrentarse a los hunos.
Quizá, al llegar a este punto de la
historia, el cielo consideró que ya había gastado suficientes bromas con el
imperio. Justo cuando Chen Zeming y Xiao Ding resistían hasta el límite, sin
flechas ni provisiones, ocurrió en el interior del país de los hunos un
acontecimiento capaz de cambiar por completo la situación: el Gran Chanyu había
muerto por una enfermedad.
Alguien llevó de inmediato la noticia al
ejército de socorro. El Príncipe Jing y Yang Ruqin comprendieron al instante
que era el mejor momento para romper el asedio de la capital.
Para Lü Yan, aquello coincidía con el
último golpe psicológico que estaba dispuesto a dar en esta campaña: su último
intento.
Al ver llegar al ejército de socorro, Lü
Yan solo envió a alguien a averiguar quién comandaba, y enseguida decidió
retirarse. El príncipe heredero había salido personalmente: era evidente que
estaban dispuestos a jugarse el todo por el todo. Él también podía hacerlo,
pero no en ese momento tan inoportuno.
La muerte del Gran Chanyu significaba que
la nobleza de los hunos volvería a disputarse el poder y a redistribuir
intereses. Lü Yan debía regresar de inmediato; si sus rivales ganaban ventaja,
él podría ser el siguiente en ser purgado. No había remedio: desde la
antigüedad se decía que no se puede tener a la vez el pez y el oso. Tenía que
renunciar a la presa que ya casi tenía en la boca.
Lü Yan abandonó el asedio con una rapidez
sorprendente; cuando el ejército de socorro reaccionó, los hunos ya
habían recorrido la mayor parte del camino de retirada.
Los generales del ejército de socorro
habían esperado una batalla encarnizada; no imaginaron que, apenas cruzadas las
primeras lanzas, el enemigo se escabulliría. Estallaron en júbilo. Gritaron y
persiguieron durante un buen trecho, pero dos piernas no alcanzan a cuatro:
vieron impotentes cómo el ejército enemigo se alejaba levantando polvo, y
regresaron entusiasmados para tocar retirada y limpiar el campo.
Chen Zeming, que había salido de la ciudad
con sus tropas para responder al ataque, solo alcanzó a ver las espaldas del
enemigo, imposibles de retener.
A su alrededor todo era vítores. Chen
Zeming quedó aturdido un instante, luego espoleó su caballo hacia el estandarte
del Príncipe Jing.
Tras los saludos, Chen Zeming preguntó la
razón de la retirada de los hunos. En ese momento, alguien se adelantó y
dijo:
—El Gran Chanyu ha muerto. Por eso el
ejército de los hunos no tiene ánimo para seguir luchando.
Chen Zeming volvió la cabeza y se
sorprendió: era Wei Hanjue, el huésped que había permanecido varios días en su
residencia y luego se había marchado.
El Príncipe Jing añadió:
—La noticia la trajo este joven maestro.
Wei Hanjue seguía con su aire ingenuo y
bonachón, mezclado ahora con la alegría de ver a un viejo conocido.
—Un amigo mío, que por casualidad estaba en
territorio huno, oyó la noticia y me la envió a toda prisa.
Chen Zeming se asombró en su interior:
aunque Wei Hanjue era joven, las personas con las que se relacionaba no eran
comunes. Una noticia tan crucial transmitida con tal rapidez demostraba que
tanto quien la oyó como quien la envió comprendían su importancia. Tener su
ayuda era, sin duda, una bendición para el pueblo.
Pero no era momento de indagar más. Apenas
salió del campamento, se dirigió directamente al palacio imperial.
En ese instante, Xiao Ding estaba en el
palacio discutiendo asuntos de Estado con los cancilleres.
La noticia de la retirada ya había sido
reportada; lo que esperaba era el informe detallado que Chen Zeming debía
enviar. No imaginó que quien llegaría sería el propio vicecomandante de la
Secretaría Militar.
Chen Zeming aguardó un momento fuera del
salón. Cuando los ministros salieron, todos lo felicitaron. Era evidente que
las recompensas ya estaban decididas: Chen Zeming había protegido a su señor
con méritos extraordinarios. Él se excusó diciendo que tenía algo urgente que
informar, abrió paso entre la multitud y entró a ver a Xiao Ding.
Apenas se encontraron, Chen Zeming fue
directo al grano: no era momento de hablar de méritos y recompensas, sino de aprovechar
la victoria y perseguir al enemigo.
Xiao Ding, que estaba radiante, se puso
serio al escucharlo.
Chen Zeming dijo:
—Las fuerzas principales bajo Lü Yan no han
sufrido pérdidas. Si vuelven a avanzar hacia el sur el próximo otoño, ¿cómo
responderá el imperio?
Xiao Ding, por supuesto, había pensado en
el futuro. Pero el enemigo estaba compuesto sobre todo por caballería, cuya
velocidad superaba con creces a la del ejército imperial. En ese momento, las
fronteras del imperio estaban desguarnecidas; el ejército de socorro había
venido desde muy lejos y sus tropas estaban exhaustas. Ni interceptar ni
perseguir era posible. ¿Qué quería decir entonces Chen Zeming con esas
palabras? No pudo evitar dudar.
Chen Zeming dijo que, ahora que el Chanyu
de los hunos había muerto y que su gobierno estaba sumido en el caos, Lü
Yan se retiraba con tanta prisa porque debía volver a su país para disputar el
poder. Esa era la única debilidad de aquel lobo. Si dejaban pasar esta
oportunidad, el imperio estaría condenado a la pasividad, a recibir golpes una
y otra vez, sin posibilidad alguna de recuperarse ni de tomar aliento.
Xiao Ding palideció al escucharlo, sin
pronunciar palabra.
—Hay que perseguirlos —dijo Chen Zeming—.
Hay que destruir de un golpe la fuerza principal de los hunos, para que
no tengan capacidad de volver a invadir en el corto plazo.
—¿Cómo perseguirlos?
Chen Zeming respondió:
—La clave de la guerra está en la punta de
lanza. Podemos escoger cinco mil élites, marchar día y noche, alcanzar al
ejército huno y frenar su avance. El resto de las tropas deberá avanzar
a marcha forzada y, al llegar, coordinarse por delante y por detrás. Esta
batalla depende de la velocidad. Debemos partir cuanto antes.
Xiao Ding frunció el ceño con fuerza.
—El plan es demasiado arriesgado. Cinco mil
contra cien mil… ¿quién podría lograrlo? Lü Yan sufrió pérdidas en el asedio,
pero no muchas; aún presume de tener cien mil hombres.
Chen Zeming cayó de rodillas.
—Este humilde funcionario está dispuesto a
ser la vanguardia. Pido a Su Majestad que permita al Príncipe Jing comandar al
resto del ejército para apoyarme. Yo haré que Lü Yan sienta espinas en la
espalda y no pueda cruzar la frontera.
Xiao Ding guardó silencio largo rato. El
plan sonaba hermoso, pero, visto a fondo, era demasiado peligroso.
Primero, por las consecuencias de fracasar.
En realidad, esta batalla solo podía ganarse, no perderse. Si irritaban a Lü
Yan y él, sin pensar en su futuro, regresaba con todo su ejército, nadie sabía
qué podría ocurrir.
Segundo, por las consecuencias de triunfar.
En ese momento, el único capaz de convertir ese plan en realidad era Chen
Zeming. Él lo había concebido: un camino de vida hallado en un callejón sin
salida. Solo alguien con gran habilidad y audacia podía recorrerlo. Si tenía
éxito, su prestigio militar resucitaría por completo, incluso superaría al de
antaño, formando un nuevo pico de poder. Eso no era algo que Xiao Ding deseara
ver; semejante prestigio sería una amenaza para él en el futuro.
En resumen, era como beber veneno para
calmar la sed: si perdían, habría desastre externo; si ganaban, habría
inquietud interna. Xiao Ding vacilaba, incapaz de decidir.
Al ver que no respondía, Chen Zeming se
impacientó y volvió a preguntar una y otra vez.
Xiao Ding, algo irritado, ordenó que
trajeran una armadura negra y la colocaran frente a Chen Zeming. Sonrió.
—En esta defensa de la ciudad, cientos de
miles de civiles y la capital entera se han salvado gracias a ti. Ya se han
discutido las recompensas, y además de ellas, esta armadura fue un obsequio de
los artesanos del palacio. Dicen que está hecha de hierro templado y protege de
maravilla. Te la concedo para que cumpla su función. No sé si será mejor que
aquella capa tuya.
Chen Zeming se sobresaltó.
—¡Majestad! Este funcionario no desea
ninguna recompensa. Solo deseo que esta batalla pueda librarse hasta el final,
que el país quede a salvo. Solo entonces tendré paz en mi corazón.
—Tu propuesta es excelente —dijo Xiao
Ding—. Prepara un memorial y envíalo al Consejo de Estado para que lo discutan.
Chen Zeming quedó atónito.
Había esperado tanto, había soportado tanta
desesperación y dolor, todo por este día. No imaginó que, llegado el momento,
la suspicacia de Xiao Ding no cambiaría y que se escudaría en excusas. Sabía
perfectamente que Xiao Ding lo temía, pero no podía sacar el tema a la luz para
defenderse. Era como estar atrapado en un lodazal: tenía fuerza, pero no podía
usarla; tenía amargura, pero no podía expresarla. Se sintió desolado y dejó
escapar un largo suspiro. Aun así, insistió:
—…Pero la guerra depende de la rapidez…
Bajó un poco la cabeza, pensó un instante
y, apretando los dientes, volvió a arrodillarse.
—Majestad, este funcionario tiene una
concubina que está embarazada. Su Majestad sabe que hasta hoy no he tenido
descendencia. Si ese niño nace, será la única sangre de la familia Chen. Si se
me permite salir a campaña, ruego a Su Majestad que envíe a alguien a
protegerlas, para garantizar la seguridad de mi esposa e hijo.
Xiao Ding se estremeció ligeramente y
volvió la cabeza para mirarlo. Vio que Chen Zeming lo observaba fijamente, sin
apartar la mirada.
El corazón de Xiao Ding se llenó de
sentimientos contradictorios. Examinó a Chen Zeming durante un largo rato,
meditó un momento y regresó a su trono. Chen Zeming se alegró.
—¡Majestad!
—Si tu determinación para salir a campaña
es tan firme —dijo Xiao Ding—, ¿cómo podría yo no tener un poco de sangre
caliente…? Pero el asunto es grave; debo convocar a los ministros para
discutirlo…
Chen Zeming entendía esas formalidades,
pero al pensar en el tiempo que se perdía, no pudo evitar mostrar decepción.
Entonces escuchó a Xiao Ding continuar:
—Pero nombrarte para liderar la vanguardia…
eso sí puedo hacerlo ahora mismo. Ve a prepararte. Escoge a los mejores hombres
y mantente listo para partir.
Aquello significaba que Xiao Ding se
encargaría del resto. Era una aceptación total.
Chen Zeming se llenó de júbilo y proclamó
tres veces:
—¡Larga
vida a Su Majestad!
Xiao Ding bajó del trono y lo ayudó a
levantarse.
—Si estás dispuesto a perseguir a los hunos
sin importar nada, esa furia tuya debe de estar ya como una espada a punto de
desenvainarse, imposible de contener. Espero tu regreso victorioso.
Chen Zeming agradeció. Xiao Ding lo observó
un momento, y su mirada terminó posándose en su hombro.
Había un poco de polvo allí, proveniente de
la cueva donde se había refugiado. En su prisa por llegar, Chen Zeming lo había
pasado por alto al arreglarse. Xiao Ding lo miró en silencio un instante y
extendió la mano para sacudir suavemente las motas.
Chen Zeming quedó inmóvil, sin comprender
ese gesto inexplicable.
Xiao Ding alzó la vista. Eran de estatura
similar; al estar frente a frente, podían ver con claridad el fondo de los ojos
del otro. Xiao Ding murmuró:
—Hay un dicho: “El viento recio revela
la hierba firme; en tiempos de caos se reconoce al leal”.
Parecía sentir cierta compasión y melancolía.
Antes de que Chen Zeming pudiera apartarse, la mano del emperador rozó su
mejilla. Sus dedos fríos trazaron una línea suave entre sus cejas. Chen Zeming
se quedó rígido, mientras Xiao Ding lo miraba largamente, con esa mirada que
siempre contenía escrutinio y exploración.
Chen Zeming bajó los párpados. Aquella
caricia era suave, pero fría hasta los huesos, fría como el cuerpo de Xiao
Ding. Al darse cuenta, no pudo evitar alzar los ojos.
Xiao Ding se sorprendió un instante,
mostrando un leve sobresalto. Luego, de pronto, se inclinó hacia él.
En el instante previo al contacto, dudó un
momento.
Y finalmente, posó sus labios sobre los de
su funcionario.
