Capítulo 106.
Al entrar en palacio, por todas partes
brillaban las luces; resultaba que Xiao Ding tampoco se había desvestido ni
había conciliado el sueño.
Al ver llegar a Chen Zeming, Xiao Ding
ordenó que trajeran un taburete ceremonial para concederle asiento. Chen Zeming
se sobresaltó y se apresuró a rechazarlo.
Aquel taburete no era algo que cualquiera
pudiera disfrutar ante el soberano; solo los cancilleres del Consejo de Asuntos
de Estado podían sentarse en él.
Xiao Ding dijo:
—Zhen ha redactado ya el edicto para
nombrarte vicecomandante del Secretariado. Tendrás plena autoridad para manejar
el asunto de la confusión en el ejército causada por Duan Qiyi. Mañana este
edicto se emitirá junto con el sello correspondiente. Ese taburete, naturalmente,
te corresponde.
Chen Zeming agradeció con solemnidad y,
solo entonces, obedeció y tomó asiento.
Los dos quedaron frente a frente. A la luz
de las lámparas, se veía en el entrecejo de Xiao Ding una nube de preocupación,
evidente muestra de su ansiedad interior. Sin embargo, en sus palabras había
una notable consideración: lo que mencionaba eran, en su mayoría, muestras de
preocupación por Chen Zeming y por los soldados, sin el menor rastro de
reproche.
El corazón de Chen Zeming era un torbellino
de emociones. Estaba algo abstraído cuando oyó a Xiao Ding mencionar asuntos
del pasado: dijo que el difunto padre de Chen Zeming, Chen Du, había sido un
alto funcionario de la corte, que había dedicado toda su vida con diligencia y
entrega; y que, retrocediendo una generación más, el padre de Chen Du también
había servido al anterior emperador. La familia Chen podía considerarse tres
generaciones de leales funcionarios.
Chen Zeming, que mantenía la cabeza baja en
actitud respetuosa, no pudo evitar alzar la mirada hacia Xiao Ding al escuchar
aquello.
Xiao Ding había estado atento a sus
expresiones; en ese momento, sus ojos estaban fijos en él.
Así, esa mirada no la evitó ninguno de los
dos.
Cuando sus miradas se cruzaron, ambos se
sobresaltaron en silencio. Tras unos instantes de tensión, Chen Zeming fue
quien finalmente bajó los párpados y dijo:
—Este funcionario una vez se desvió del
camino; mis palabras y actos fueron una traición imperdonable. He avergonzado a
mi familia… ¿cómo podría atreverme a hablar de lealtad…?
Dicho esto, abandonó el asiento y cayó de
rodillas.
Xiao Ding se levantó, tomó su brazo derecho
con sus propias manos y lo ayudó a incorporarse. Luego lo observó unos
instantes más y dijo con solemnidad:
—Querido funcionario, en este momento sales
a luchar por el país. Eso es lealtad.
Al decirlo, su expresión y su tono eran de
una sinceridad tal que no permitían la menor duda.
Chen Zeming lo miró en silencio. Sabía bien
que probablemente era fingido, y aun así sintió cierta conmoción.
Terminada la conversación, Chen Zeming se
retiró del salón. Un asistente lo condujo a una de las habitaciones del ala
norte dentro de la Puerta Longzong, donde se alojaban los guardias y los
ministros de turno. Chen Zeming había servido muchos años como guardia del
palacio, así que conocía cada rincón de aquel lugar como la palma de su mano.
El asistente escogió una habitación vacía y
lo dejó entrar. Al salir, de pronto todo se oscureció a sus espaldas; al
volverse, vio que la lámpara de la habitación se había apagado, y solo entonces
se marchó tranquilo.
Aquel lugar estaba cerca de la puerta del
palacio; incluso en plena noche, las torres de la entrada permanecían
iluminadas. Por eso, aunque la habitación estaba oscura, aún se distinguía
vagamente el mobiliario. Si el eunuco hubiera sido curioso y hubiese mirado
dentro antes de irse, habría visto que las mantas de la cama estaban intactas y
que, frente a la mesa, Chen Zeming, aún con la armadura puesta, permanecía
sentado, absorto.
Xiao Ding lo había llamado solo para
ganarse su favor; no había ningún asunto urgente.
Eso revelaba el desorden en el corazón de
Xiao Ding. La situación era demasiado grave, algo que nadie había experimentado
antes. La escasez de grano podía provocar disturbios; desde el pueblo hasta la
corte, los problemas iban apareciendo capa tras capa. Xiao Ding temía ya no
poder contener la situación, y por eso lo había convocado a medianoche. A
veces, una persona necesita un compañero para que la presión no resulte tan
insoportable.
Chen Zeming incluso pensó que, aunque Xiao
Ding parecía sereno, en realidad debía de estar bastante perdido. Si él hubiera
aprovechado el encuentro para preguntar por los asuntos del pasado, Xiao Ding
quizá habría adoptado de inmediato una postura humilde, como arrepentido. ¿Tres
generaciones de leales? Chen Zeming casi rió. ¿Cuánta presión debía soportar
Xiao Ding para poder alabarlo con el rostro impasible? Pero ese hombre, en los
momentos cruciales, era capaz de tragarse el orgullo; lo que otros no
soportarían, él podía soportarlo a la fuerza. Eso era lo que Chen Zeming más
admiraba de él.
Al final, Chen Zeming no dijo nada. Dejó
que aquella escena se desarrollara en armonía, tal como estaba escrita en su
guion.
Los asuntos del pasado ya no importaban; lo
importante era un momento futuro. Él soportaba en silencio, aguardaba, ocultaba
su filo y alimentaba su fuerza, todo por la esperanza de que algún día pudiera
cumplir su deseo. Para él, en ese instante, solo aquel anhelo secreto e
innombrable tenía peso; lo demás carecía de importancia.
Además, él también compartía esa sensación
de agobio que tenía Xiao Ding. Ambos cargaban el mismo peso, viajaban en el
mismo barco que hacía agua; solo remando juntos podrían hallar una salida.
Poner zancadillas en la oscuridad no haría más que conducirlos a la
destrucción.
Pero, aun así, podía ver la cautela de Xiao
Ding. Estaba alerta, sin permitir que su verdadera intención se revelara, y al
mismo tiempo mostraba un leve matiz de compasión. Durante su conversación, Chen
Zeming lo vio toser varias veces. En su momento, él solo había logrado
administrar dos dosis del veneno “Tres Ciruelas”, pero aquel veneno, de
naturaleza extremadamente fría, seguía haciendo efecto.
Lo extraño era que Xiao Ding no mencionaba
ni una palabra. Chen Zeming se sintió conmovido: «Realmente era capaz de no
decir ni una sola sílaba al respecto.»
Así permaneció sentado en silencio, hasta
que, al volver en sí, descubrió que por las celosías ya se filtraba un tenue
resplandor. Estaba por amanecer; pronto abrirían las puertas del palacio.
Al llegar frente a la puerta, vio que el
oficial de guardia se acercaba con su equipo. Eran viejos conocidos. Tras
intercambiar unas palabras, el oficial ordenó que trajeran su caballo.
Chen Zeming tomó las riendas, pero no montó
de inmediato. Tras despedirse con un gesto, salió del palacio caminando,
llevando el caballo del ramal.
Entre el sonido de sus pasos y el roce de
su ropa, el repiqueteo de los cascos del caballo resonaba con un ritmo abrupto
y sorprendente. Después de avanzar un trecho, Chen Zeming se volvió. La niebla
matinal del otoño era tenue y helada; a lo lejos, la puerta del palacio se
abría como la boca de una bestia serpentina.
En la luz incierta del alba, solo los altos
y majestuosos palacios lo observaban en silencio.
Lo contempló largo rato y, finalmente,
montó y partió al galope.
Era un pequeño patio elegante, con muros
blancos y tejas negras. Sobre el muro asomaban ramas de bambú tan verdes que
parecían destilar agua, como en una pintura de tinta.
Chen Zeming se detuvo ante la puerta y
llamó suavemente al aldabón.
El sonido metálico se extendió por el
callejón en un eco apagado. Nadie salió a mirar; no se sabía si la gente de
aquella calle había abandonado sus hogares o si todos estaban ya acostumbrados
a esa quietud.
Pasó un buen rato antes de que la puerta se
abriera. En el umbral apareció un niño hermoso, bostezando mientras se frotaba
los ojos, con una pereza adorable que casi parecía sacada de un cuadro.
Chen Zeming dijo:
—Pequeño hermano, ¿el señor Wang sigue aún
en la capital?
Su voz era suave y profunda, como si
temiera romper aquella calma ociosa.
El niño bajó la mano, lo miró unos
instantes y, de pronto, pareció comprender:
—¿Tú eres… el general Chen?
***
Qingqing llevaba muchos días sin ver a Chen
Zeming.
Como mujer embarazada de varios meses,
deseaba de verdad que alguien pudiera venir de vez en cuando a preguntarle cómo
estaba, a ofrecerle un poco de calor humano. Pero su esposo estaba en el
frente, y ella solo podía esperar en casa.
Aunque la familia Chen era conocida como
una casa militar, en este tipo de asuntos las noticias no les llegaban con
facilidad. Dependían sobre todo de que el tío Gu fuera y viniera cada día para
entregar medicinas, y así traer de vuelta alguna información del ejército.
Por eso, cada vez que él entregaba las
medicinas, Qingqing siempre lo llamaba para interrogarlo durante un buen rato.
Sin embargo, lo que el tío Gu podía contar
era siempre muy limitado: él mismo tenía pocas oportunidades de ver a Chen
Zeming. Solo sabía que había combates todos los días, que la gente seguía
resultando herida sin parar, y que Chen Zeming estaba siempre ocupado.
Qingqing se sentía muy frustrada.
Las respuestas del tío Gu eran siempre las
mismas; ella casi podía recitarlas de memoria. Aun así, insistía en preguntarle
personalmente cada día. Aunque lo que saliera de su boca fueran las mismas
frases de siempre, mientras supiera que Chen Zeming seguía a salvo, podía
sentirse un poco más tranquila.
Los días pasaban uno tras otro en esa
espera.
Poco a poco, incluso ella, recluida en lo
más profundo del patio, empezó a notar que la situación no era buena. El tío Gu
se quejaba sin parar, y así toda la familia se enteró de los rumores sobre el
alza descontrolada del precio del arroz. Los alimentos y el aceite eran cada
vez más caros. Por fortuna, la casa aún tenía reservas suficientes para
aguantar unos días más… pero ¿y después? Toda la ciudad empezaba a sumirse en
un estado de pánico. El tío Gu repetía cada día a los sirvientes que cerraran
bien las puertas, temeroso de que alguien aprovechara el caos para causar
problemas.
Todo eso lo manejaba el mayordomo; Qingqing
no tenía que intervenir, ni tenía ánimo para hacerlo. Lo que más la angustiaba
era Chen Zeming. Con la ciudad en tal estado, ¿cuánto debía de dolerle a él el
corazón? Qué ardua debía de ser la tarea de defender la ciudad en un momento
así.
No esperaba que, al abrir la puerta aquella
mañana, lo primero que viera fuera precisamente a la persona por la que había
perdido tantas noches de sueño.
Chen Zeming estaba de pie afuera, con la
mano levantada como si estuviera a punto de llamar. Al verla salir, no pudo
evitar mostrar cierta sorpresa. Su mirada descendió, y vio que el vientre de
Qingqing estaba ahora mucho más abultado que antes.
Chen Zeming la observó unos instantes,
luego alzó la vista hacia ella y sonrió levemente.
Qingqing se quedó boquiabierta, mirando a
su esposo aún con la armadura puesta y el rostro lleno de cansancio, incapaz de
pronunciar palabra durante un largo rato.
Al ver que las lágrimas ya estaban a punto
de caer de los ojos de Qingqing, Chen Zeming extendió los brazos y la atrajo
hacia su pecho.
Qingqing apoyó la cabeza en su hombro.
Entre lágrimas, vio cómo el tío Gu, que estaba no muy lejos, se ponía
repentinamente nervioso y se retiraba de puntillas.
Chen Zeming había vuelto a casa hacía ya un
rato; había hablado con el tío Gu sobre los asuntos domésticos antes de
dirigirse al patio trasero para ver a Qingqing.
Una vez dentro de la habitación, Chen
Zeming volvió a recordarle algunas cosas, nada más que advertencias para que
cuidara su salud. Qingqing lo examinó con sumo cuidado, de arriba abajo. Chen
Zeming sonrió:
—¿No has visto nunca a tu esposo con
armadura?
El corazón de Qingqing latía sin responder.
Tras intercambiar unas palabras, Chen
Zeming sacó de su pecho una carta y le pidió que la guardara bien.
Qingqing la tomó. En el papel solo había
escrita una dirección, con una caligrafía muy familiar: la de Chen Zeming.
Qingqing se quedó desconcertada.
Chen Zeming dejó de sonreír y dijo:
—Esto es lo que sostiene la vida de la
familia Chen. Guárdalo bien. Si algún día muero en el campo de batalla, busca
la oportunidad de entregar esto al señor Yang o al señor Wei, y luego procura
abandonar la capital. En la familia Chen solo quedo yo como único hijo; no
puedo permitir que la sangre se extinga conmigo.
Al oír estas palabras, Qingqing lo miró
atónita, y no pudo evitar sentir pánico y angustia.
Chen Zeming suspiró levemente, tomó sus
manos entre las suyas y dijo:
—Es solo por si acaso.
Qingqing permaneció un buen rato con las
manos atrapadas entre las suyas, hasta que sus dedos helados recuperaron el
calor. Al ver la sonrisa en su rostro, el dolor en su corazón se volvió
insoportable, pero no se atrevió a preguntar más. Solo pudo contener su
inquietud y guardar aquel papel en el fondo de su caja de joyas.
