Volumen 3
Capítulo 86
Xiao Ding sentía que algo no estaba bien.
El Palacio Jinghua era una residencia
abandonada.
En su momento, ni siquiera se había
terminado de construir el corredor que conectaba el salón principal con las
alas laterales, y por diversas razones fue dejado de lado. Desde entonces,
nadie lo había habitado.
Los muebles que se añadieron después eran,
en su mayoría, objetos viejos que ya no servían en otras partes. El emperador
anterior solía enviar allí a los príncipes que necesitaban reflexionar sobre
sus errores, como castigo por su falta de ambición. Bastaba con eso para
entender lo poco habitable que era el lugar.
Incluso en sus peores días, Xiao Ding había
sido príncipe heredero, y vivía en el Palacio del Este.
Jamás imaginó que llegaría el día en que
tendría que pasar sus años más vigorosos —aquellos en los que debería estar
guiando el destino del imperio con entusiasmo y determinación— en un lugar que,
aunque llamado palacio, no era más que una ruina disfrazada de residencia
imperial. Un sitio que se asemejaba más a una prisión.
Pero ese giro del destino… había ocurrido
de verdad.
Cuando uno se acostumbra a las alturas, la
caída se vuelve especialmente dolorosa.
Para Xiao Ding, esa caída no se medía en
comida, ropa o comodidades.
Él no era un gobernante particularmente
dado al lujo. En realidad, nunca prestó demasiada atención a las cosas
materiales.
Por supuesto, en los grandes rituales
aceptaba con naturalidad una nueva túnica imperial, y en las salidas oficiales,
la escala del cortejo era la que dictaba el protocolo. Dentro de los límites de
la etiqueta, aceptaba el esplendor con serenidad.
Lo que Xiao Ding realmente amaba era el
momento de reinar sobre el mundo: esa atmósfera en la que todos temblaban ante
él, sin atreverse siquiera a levantar la mirada; el dominio absoluto al refutar
asuntos de Estado, al escuchar los debates de la corte, cuando comprendía con
precisión los pensamientos de sus ministros; y aquella autoridad incuestionable
al juzgar los casos, al decidir sobre la vida y la muerte de los hombres.
En pocas palabras, lo que Xiao Ding amaba…
era el poder.
Solo cuando tenía el poder en sus manos se
sentía verdaderamente satisfecho.
Pero ahora, ese poder le había sido
arrebatado. Su vida y su muerte… dependían de otros.
Era como si hubiera caído en un pantano:
todo lo que dominaba ya no podía ejercerlo, todo lo que conocía le había sido
despojado. Que Xiao Jin lo mantuviera con vida no era más que una estrategia
para ganar fama de benevolente. Esa verdad era evidente.
Pero en palacio, nadie se atrevía a
decirlo.
Entre los sirvientes, había quienes lo
compadecían, quienes se regocijaban en secreto, quienes se mantenían al margen,
quienes cambiaban de bando sin dudar, y quienes seguían siendo leales. Pero
todas esas posturas… eran tan ligeras como una pluma.
Como hormigas incapaces de sacudir un árbol
gigante, el núcleo de este asunto seguía siendo, al final, un conflicto entre
los hermanos de la familia Xiao.
Y él, que había sobrevivido hasta ahora,
descubría que su única utilidad era convertirse en instrumento para que otros
ganaran fama y popularidad. Para alguien como Xiao Ding, orgulloso por
naturaleza, esa revelación era un golpe devastador.
Pero no tenía más remedio que soportarlo en
silencio.
Siempre había sido altivo. Pero más
importante que su orgullo… era su vida.
Xiao Jin y los suyos sabían perfectamente
que mantener con vida a un emperador depuesto era una decisión sumamente
arriesgada. Por eso, su hermano menor, de manera deliberada o no, fue cortando
uno a uno sus lazos con el mundo exterior: en las festividades y banquetes, no
podía mostrarse ante los ministros; en las ceremonias rituales, tampoco podía
participar; sus consortes fueron enviadas por Xiao Jin a los templos, a tomar
los votos y raparse la cabeza, bajo el pretexto de rezar por su redención y expiar
sus pecados pasados.
Xiao Jin deseaba que, con el paso de los
años, la gente fuera olvidando poco a poco la existencia de Xiao Ding.
Borrarlo, paso a paso.
Xiao Ding lo comprendía con claridad. Por
más que le doliera, no tenía forma de oponerse.
Había vivido más de treinta años en
palacio, había subido y caído más de una vez, y conocía a la perfección la
codicia cruel que se escondía tras los juegos de poder y las luchas a muerte en
la corte.
Comparado con eso, Xiao Jin —aún un joven—
resultaba casi ingenuo en sus pensamientos y acciones.
No le quedaba más remedio que ceder, y
mostrarse agradecido.
A estas alturas, ya no le quedaban muchas
cartas por jugar. Una de las pocas cosas que podía hacer era aferrarse a ese
delgado lazo de afecto familiar que aún quedaba en la sangre imperial, y usarlo
para conservar su vida.
Cuánto tiempo podría sostenerlo, no lo
sabía. Pero debía seguir intentándolo.
Un día más… era un día ganado.
Y aunque se esforzaba por cooperar, Xiao
Ding no podía evitar pensamientos sombríos. El futuro era una niebla espesa:
¿seguiría viviendo así, día tras día, en esta humillación, hasta exhalar su
último aliento? ¿O ni siquiera eso, y algún día alguien vendría con un edicto
imperial para arrebatarle la vida?
…Su destino estaba, por completo, en manos
de otros.
Sin embargo, Xiao Ding no estaba dispuesto
a rendirse. Podía arrodillarse ante Xiao Jin, ante su propio hermano, ante los
ministros que alguna vez le sirvieron… pero no podía inclinarse ante la
desgracia que vivía ahora.
A veces recordaba aquella escena en la que
él mismo había otorgado a Xiao Jin el título de príncipe y tierras como
recompensa. En aquel entonces, Xiao Jin era un niño tímido e introvertido, que
se quedaba mudo durante largo rato con solo una pregunta suya.
El cielo y la tierra de entonces… ahora
estaban invertidos.
Y ya que se habían invertido, había que
permitir que el otro saboreara su victoria. Xiao Ding no ocultaba sus
humillaciones, aquellas que hacían más real su derrota.
Pero había una sola persona ante la cual no
podía mostrar debilidad.
Cada vez que pensaba en aquel que había
usado la fuerza para forzar el palacio, se agitaba con violencia, con una furia
que le hacía desear despedazarlo a cuchilladas hasta convertirlo en carne
molida.
Su caída… era enteramente culpa de él.
Por eso, frente a ese hombre que ahora era
el Príncipe Regente, elevado por encima de todos, ese traidor y rebelde… nunca
mostraba una expresión amable.
Siempre estaban enfrentados. En visión, en
posición, en carácter… no compartían nada.
Xiao Ding se preguntaba por qué no lo había
eliminado cuando tuvo la oportunidad. Pensándolo bien, solo podía decir que
había sido un necio.
Había visto su debilidad… pero no había
comprendido su verdadera obstinación.
Esa obstinación fue lo que permitió que un
hombre de baja cuna se atreviera a tener ambiciones indebidas, hasta que un
día… se arrancó la máscara.
Después, los rumores sobre el Príncipe Regente
—favorecido por el cielo, colmado de gracia imperial, con un poder que crecía
como el sol en su cenit— se hicieron cada vez más frecuentes. Pero Xiao Ding no
se sorprendió en lo más mínimo. Conociendo la debilidad innata de su hermano
menor, no le resultaba extraño que se sintiera atraído por la falsa lealtad de
ese traidor, tan experto en disfrazar su ambición con una fachada de rectitud.
Pero tampoco le preocupaba. Sabía que esa
alianza no duraría.
Du Jindan, de cabellos ya canosos, aunque
envejecido, no había aprendido a ser tolerante. Nunca fue alguien que aceptara
ser reprimido por otros. Xiao Ding conocía demasiado bien a esos dos antiguos
ministros suyos. A diferencia de Xiao Jin, que aún era sostenido por otros, él
ya había visto con claridad las dos caras de ambos.
Como decía Yang Ruqin: cuando el botín no
se reparte con justicia, el conflicto interno es inevitable.
Y él había soportado la humillación y la
carga… esperando precisamente ese día.
Sabía que sería su única oportunidad.
Afuera, las discusiones no cesaban.
Era la segunda vez en pocos días. Los
gritos y maldiciones de los soldados de la División de Túnicas Negras se
transformaron en vítores ensordecedores. Por el sonido, parecía que alguien
había comenzado una pelea. Pero de pronto, una voz estalló con un grito seco,
cortando en dos aquel extraño bullicio.
Esa voz… era la de Dugu Hang.
Por la distancia, Xiao Ding contenía la
respiración, pero no lograba distinguir con claridad el contenido de la
reprimenda del joven general.
Se levantó, empujó la puerta y salió de la
habitación. Afuera, el alboroto parecía haber cesado por completo.
Las ramas del jardín se mecían con la
brisa, como si reflejaran sus pensamientos inciertos.
Este era el Palacio Frío, apartado del ala
principal del complejo imperial. Pocas personas transitaban por allí, y por eso
los soldados de guardia no eran tan estrictos. Sin embargo, las disputas
repetidas revelaban algo fuera de lo común.
En el ejército estaba prohibido pelear por
asuntos personales, y más aún dentro del palacio.
Xiao Ding comprendía la furia en la voz de
Dugu Hang, pero empezaba a sospechar por qué la temida División de Túnicas Negras,
conocida por su disciplina férrea, había sido provocada una y otra vez.
Al mediodía, aprovechó el momento en que
los guardias le traían la comida para preguntar con aparente descuido.
El soldado, encendido por viejos rencores y
nuevas ofensas, no pudo contenerse:
—¡Esos bastardos de la Guardia del Salón
Frontal siempre están buscando pelea!
Al decirlo, el soldado se dio cuenta de su
error y se tapó la boca, horrorizado. Aunque Xiao Ding había sido depuesto,
seguía siendo un emperador, y hablarle con insultos era una grave falta de
respeto.
Xiao Ding sonrió levemente. Al ver la
cautela del otro, no insistió.
Pero incluso esa breve frase revelaba
mucho.
Por ejemplo, que la Guardia del Salón
Frontal probablemente ya no estaba bajo el mando de Chen Zeming. De lo
contrario, ¿por qué Dugu Hang —su hombre de confianza— no podía controlar la
situación?
Xiao Ding comprendió que algo había
cambiado en la corte. ¿Era ese cambio el que había esperado con ansias, o uno
que no había previsto? Desde su aislamiento, ya no podía juzgarlo.
Sin embargo, pronto dejaría de especular.
Aquella noche, cuando todo parecía en
calma, el viento no cesaba.
A la luz de la lámpara, Xiao Ding escuchó
el sonido de la puerta del palacio abriéndose. Se asomó por la ventana y vio a
Dugu Hang escoltando a alguien hacia el patio.
Cuando ese hombre se volvió para despedir a
los demás, su rostro quedó justo bajo el resplandor tenue de las lámparas
imperiales, medio oculto, medio revelado. Parecía cansado, con el rostro
marcado por la fatiga, pero no podía ocultar su porte natural, ni el temple
forjado por años de batalla.
Xiao Ding se quedó paralizado. El nombre
estaba a punto de salir de su boca.
«¿Chen Zeming?»
Se dio la vuelta. Su corazón, al estallar
una chispa en la lámpara, dio un salto repentino.
