•※ Capítulo 161: Epílogo.
Sospecho
que es un viejo amigo que viene.
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Esta vez, los dos emprendieron juntos el camino hacia el sur: primero para
despejar la mente, y segundo para observar cómo avanzaba la construcción de la
Ciudad de Guanchao. Como el puerto más importante del dominio meridional del
Gran Liang, Li Jing planeaba que, en el plazo de ocho años, toda la ciudad
triplicara su tamaño, con el fin de abrir la ruta comercial hacia los mares del
sur. La obra requería un gasto colosal, plata que corría como agua;
naturalmente, había que enviar a alguien de confianza para inspeccionar qué se
había logrado hasta ahora.
Yun
Yifeng desmontó del caballo y, al ver la larga fila frente a la puerta de la
ciudad, preguntó con extrañeza:
—¿Por
qué hay tanta gente?
—Coincidimos
con el Festival del Agua —respondió Ji Yanran con una sonrisa—. Yo mismo lo
supe apenas ayer. Calculo que la ciudad estará animada por un buen tiempo. Si
prefieres tranquilidad, podemos alojarnos en alguna aldea de las afueras.
—Cuanto
más bullicio, mejor —dijo Yun Yifeng—. Así podremos ver si en estos dos años la
vida del pueblo del suroeste ha mejorado.
Ji
Yanran le rodeó los hombros y bromeó en voz baja:
—Ese
tono al hablar… cada vez te pareces más a alguien de la realeza.
—¿Y
no es porque sigo a Su Alteza? —Yun Yifeng entregó las riendas al sirviente—.
Si la persona que yo hubiera elegido fuese un viejo terrateniente calvo, ahora
mismo estaría calculando cada día cómo despojar a otros, comprar tierras y
cobrar rentas.
El
sirviente no pudo contener la risa y soltó un “pfff”, aunque temiendo la
reprimenda del príncipe, se apresuró a llevar el caballo y retirarse detrás de
ellos. Ji Yanran, divertido y resignado ante la lengua afilada de su compañero,
le apretó los dedos blancos en la palma y le advirtió:
—En
unos días veremos a los funcionarios locales. No se te ocurra soltar chanzas
entonces.
—Quiero
hospedarme en una posada —dijo Yun Yifeng—. Es más libre que el yamen.
—Di
unas palabras agradables —Ji Yanran lo llevó hasta el final de la fila—. Si no,
no te acompaño.
Yun
Yifeng, muy dispuesto, dijo:
—¡Felicidades
y prosperidad!
Era,
en efecto, agradable y auspicioso.
Ji
Yanran rio con gusto y con el dorso de los dedos le limpió el sudor de la
frente. Conversaban en voz baja dentro de la fila; aunque no revelaban su
identidad, su porte distinguido atraía las miradas de los viajeros alrededor.
Algunos, más entusiastas, se acercaron a charlar:
—¿También
vienen a participar en el Festival del Agua?
—Así
es —respondió Ji Yanran—. Hemos oído que el festival es grandioso y alegre. Ya
que estábamos cerca, vinimos a conocerlo.
—Entonces
han llegado en el mejor momento —dijo el interlocutor con entusiasmo—. Hoy en
día la vida de la gente mejora año tras año, y naturalmente las fiestas se
vuelven cada vez más animadas.
Yun
Yifeng preguntó con calma:
—¿Y
por qué la vida mejora?
El
hombre no defraudó:
—Porque
la corte imperial gobierna con acierto. Desde que el príncipe Xiao pacificó la
rebelión, incluso los bandidos de montaña han disminuido. Y con la ruta
comercial hacia los mares del sur abierta, la Ciudad de Guanchao se ha vuelto
aún más valiosa.
—Pero
yo había oído que el príncipe Xiao… ¡Ay! —Yun Yifeng no alcanzó a terminar,
pues Ji Yanran lo arrastró dentro de la ciudad.
Con
cierta pena, murmuró:
—¿Por
qué tanta prisa? Quería escuchar cómo seguían alabando a Su Alteza.
—El
sol de la tarde está fuerte. Si quieres escuchar elogios, al caer la noche te
sacaré de nuevo, y buscaremos los lugares más concurridos —dijo Ji Yanran,
mirando al frente—. “Posada del Pavo Real”, el nombre es curioso. ¿Qué tal si
nos quedamos aquí?
Yun
Yifeng aceptó encantado. Imaginó que el dueño de la posada, para atraer
clientes, tendría en el patio unas diecisiete o dieciocho aves de plumaje azul
y verde, un espectáculo de riqueza y belleza. Pero al entrar descubrieron que
no había ni un solo pavo real, ni siquiera una pluma. Solo colgaba bajo el
corredor un gran loro multicolor, con una larga cola, intentando pasar por pavo
real.
Yun
Yifeng le ofreció un trozo de carne seca:
—¡Felicidades
y prosperidad!
El
loro chilló:
—¡Prosperidad,
prosperidad, héroe prosperidad!
El
maestro Yun decidió de inmediato:
—¡Nos
quedamos en esta posada!
El
loro, una vez más, logró atraer clientes para la posada y, viendo las espaldas
de los dos hombres, siguió parloteando sin descanso:
—¡Amor
eterno, paz en cada viaje, prosperidad en los negocios! ¿No ves acaso las aguas
del Río Amarillo que descienden del cielo? ¡Reparación de ollas, afilado de
cuchillos, se reciben toda clase de cachivaches!
Yun
Yifeng escuchaba divertido:
—¿Y
si criamos uno también, colgado afuera de la alcoba?
—Criar
uno está bien, colgarlo afuera de la alcoba no —rechazó Ji Yanran—. De otro
modo, todas las palabras de amor que te digo acabarían aprendidas por él, y
luego las gritaría a todo el mundo.
Yun
Yifeng lo pensó: un loro que todo el día llamara “corazón mío” a los sirvientes
que pasaban no sería muy apropiado. Y, además de “corazón mío”, había otras
frases que no convenía que nadie más escuchara… Pensando y repensando, se dejó
llevar por ideas más íntimas. Así que, al volver a la habitación, sin decir
nada, tiró del cuello de la ropa de Ji Yanran y le dio un beso:
—Vamos,
a cenar.
El
príncipe Xiao preguntó con naturalidad:
—¿Y
después de cenar?
Yun
Yifeng respondió con desenfado:
—Después
de cenar, voy a hacerte disfrutar de verdad.
Ji
Yanran no esperaba semejante frase. Al reaccionar, soltó una risa y,
sujetándole la nuca, preguntó:
—¿Y
cómo será esa diversión? Explícamelo con detalle.
El
maestro Yun lo pensó:
—Te
pondré setenta u ochenta volúmenes de los «Cuatro Libros y los Cinco
Clásicos», para que los estudies toda la noche y disfrutes sin medida.
—No
tengo interés en los «Cuatro Libros ni en los Cinco Clásicos» —Ji Yanran
apretó un poco más la mano.
Yun
Yifeng frunció cejas y nariz de dolor, repitiendo apresurado:
—¡Está
bien, está bien, yo, yo, yo! Nada de libros, cámbialos por mí, cámbialos por
mí.
Los
guardias, escuchando desde fuera aquellas bromas amorosas, se reían a
escondidas. Al verlos salir, se apresuraron a recomponerse y reportaron:
—Ya
hemos averiguado: el Festival del Agua será mañana. ¿Desean avisar a los
funcionarios para que se preparen?
—No
hace falta. Fingiremos ser gente común que viene de paseo. Si nos rodean con
honores, perderá la gracia —dijo Ji Yanran, arrojando unos lingotes de plata—.
Es raro salir de viaje; ustedes también vayan a divertirse, no nos sigan. He
oído que en esta ciudad hay varias tabernas donde preparan un escabeche de pescado
picante bastante bueno.
Los
guardias, felices, agradecieron y se marcharon. Yun Yifeng se cambió a una
túnica blanca fresca y limpia, y salió con Ji Yanran a recorrer las calles. El
dobladillo de su ropa llevaba aroma de jazmín, lo que provocó que el loro
soltara otra frase burlona:
—¡Belleza,
ven aquí!
Ji
Yanran se volvió y le lanzó una mirada fría. El pobre loro encogió el cuello y
se retiró cabizbajo.
La
Ciudad de Guanchao, con montañas, ríos y mar, era bulliciosa incluso en días
comunes; durante el Festival del Agua, lo era aún más. Las tabernas estaban
abarrotadas, tanto que ni siquiera pudieron conseguir un plato de fideos agrios
y picantes. Al final, el príncipe Xiao se abrió paso entre la multitud y compró
unas brochetas envueltas en hojas de especias desconocidas: al morderlas, la
boca se llenaba de fragancia.
Las
calles estaban adornadas con faroles de todos los colores, cada uno con una luz
cálida en su interior. El viento los hacía balancearse, y toda la ciudad
parecía mecerse en destellos. Aunque la frontera no era tan espléndida como la
capital, tenía su propio carácter regional: el aire estaba impregnado del aroma
de condimentos agrios y picantes, y todo era bullicioso, auspicioso, lleno de
vida cotidiana. En suma, cualquiera que se encontrara allí parecía radiante de
alegría.
Comparado
con décadas atrás, el suroeste se había recuperado por completo.
Ya
entrada la noche, con un poco de frescor, Ji Yanran le rodeó los hombros y
preguntó en voz baja:
—¿Estás
distraído?
—No
es nada —respondió Yun Yifeng, volviendo en sí—. Solo pensaba que aquí es
realmente animado. La próxima vez deberíamos traer también a Xing’er y los
demás.
—Mn
—asintió Ji Yanran.
Ninguno
de los dos sabía si el otro había vuelto a pensar en Jiang Lingfei; por eso,
ninguno lo mencionó. Simplemente caminaron de la mano por las calles, despacio,
de este a oeste, de sur a norte, hasta que los faroles de ambos lados se
apagaron y la multitud se dispersó. Entonces encontraron el puesto más
tranquilo y compartieron un cuenco de dulce y refrescante sopa fría.
La
Vía Láctea cruzaba el cielo, y toda la pequeña ciudad parecía bañada en una
tenue luz plateada, hermosa hasta lo indescriptible. Yun Yifeng apenas sintió
un estremecimiento en el corazón, cuando Ji Yanran dijo:
—Si
te gusta, podemos comprar aquí una casa y dejarla para vivir en el futuro.
—De
norte a sur, el príncipe ya posee no menos de una decena de residencias
—respondió Yun Yifeng, apoyado en su hombro, con una sonrisa—. ¿De veras
piensas convertirte en terrateniente?
—¿Y
qué tiene de malo ser terrateniente? —Ji Yanran arqueó las cejas—. No hacer
nada cada día, solo recostarse en la cama a cobrar rentas, abusar de hombres y
mujeres, y pelear grillos.
Yun
Yifeng, con voz nasal, contestó:
—Bien.
Al
percibir el cansancio en su tono, Ji Yanran no dijo más. Solo le dio suaves
palmadas en el hombro, hasta que el hombre a su lado se durmió por completo.
Entonces lo tomó en brazos y lo llevó de regreso a la posada.
Lo
que antes había sido una promesa de “hacer disfrutar al príncipe Xiao”, se
transformó en una noche veraniega de ternura y compañía, impregnada de un sabor
íntimo y amoroso. La cama estaba perfumada con un delicado aroma floral. Ji
Yanran abrazó al hombre dormido, acariciando con el dorso de los dedos su
cabello negro, recordando el primer encuentro: en su corazón era como morder
una acerola, mitad alegría, mitad dulzura ácida. No se atrevía a imaginar cómo
sería su vida si no lo hubiera conocido. Se inclinó apenas y rozó con los
labios aquella frente clara, con un beso lleno de devoción.
Las
cortinas de gasa caían capa tras capa, y la luz tenue de la vela quedaba aún
más apagada. En esa oscuridad relajante, Yun Yifeng sujetó la manga de su ropa
y durmió cada vez más tranquilo y profundo.
Ji
Yanran, compasivo por los días de viaje, pensaba dejarlo dormir hasta el
mediodía. Pero apenas amanecía, un estruendo de tambores y gongs sacudió el
aire. Yun Yifeng despertó alarmado, instintivamente buscó bajo la almohada su
espada Feiluan, pero fue atraído a un cálido abrazo.
Ji
Yanran le acarició la espalda y lo tranquilizó en voz baja:
—No
pasa nada, es el inicio del Festival del Agua.
—¿Tan
temprano? —el corazón de Yun Yifeng aún latía con fuerza. Escondió el rostro en
su pecho—. Ni siquiera ha amanecido.
—Que
el pueblo tenga prisa por celebrar es buena señal —dijo Ji Yanran—. Significa
que tienen ropa y comida suficientes, y que viven con comodidad y sosiego.
En
lo que duró esa breve conversación, afuera ya resonaban los tambores con
estrépito. Dormir era imposible. Yun Yifeng se desperezó y se incorporó:
—Vamos,
también nosotros a mezclarnos con la fiesta.
Al
moverse, media túnica se deslizó de su hombro, dejando ver la piel blanca y
tersa. Ji Yanran lo atrajo de inmediato hacia su regazo y, junto a su oído,
susurró:
—¿Me
acompañas primero?
Yun
Yifeng dio un ágil salto y ya estaba junto a la mesa. Se acomodó el borde de la
túnica con ambas manos y ordenó:
—¡Arriba!
Un
príncipe de tal rango, entregado a placeres en pleno día, ¿qué decoro sería
ese? Lo importante era ocuparse de los asuntos serios.
¿Y
qué eran los asuntos serios? Comer y beber, pasear por las calles… todo podía
contarse como asunto serio. Había que saber que durante el Festival del Agua en
la Ciudad de Guanchao no solo se jugaba con agua: también había
representaciones teatrales, mercados, e incluso comerciantes del sur venían a
mostrar curiosidades propias de sus países, atrayendo a la multitud con vítores
y asombro.
El
posadero, solícito, les había preparado trajes de las etnias del suroeste,
bordados con hilos multicolores. Sobre la cama se veían finos y hermosos; pero
cuando Yun Yifeng, entusiasmado, se los puso, no importaba cómo se viera:
parecía un faisán de plumaje brillante.
Ji
Yanran, paciente, explicó:
—Es
la hospitalidad del dueño. Al entregarlos, dijo que cuantos más colores tuviera
el bordado, más distinguido era el huésped.
El
gesto era valioso, pero… Yun Yifeng preguntó:
—¿Y
por qué Su Alteza no se los pone?
—Yo
no puedo. Si me visto así, mi hermano mayor pensará que pretendo rebelarme
—respondió Ji Yanran con solemnidad, y añadió con tono persuasivo—: Solo
Yun’er, con cualquier atuendo, luce bien. Salgamos así.
Yun
Yifeng le dio una palmada en el hombro:
—Si
al decir eso pudieras contener la risa, quizá sería más creíble.
Ji
Yanran negó:
—No
es así, no lo hago.
Yun
Yifeng se quitó la túnica multicolor y volvió a su sencilla ropa blanca de
gasa. Ordenó:
—Llévala
a Wang Cheng, guárdala en el fondo del arcón.
Ji
Yanran, algo decepcionado, no alcanzó a replicar antes de que lo arrastraran
fuera de la habitación.
En
la calle, el bullicio era aún mayor. Las muchachas lucían sus mejores faldas;
aunque solo charlaran y rieran, ya componían una escena encantadora. Más aún
cuando cantaban y danzaban, ofreciendo copas de vino de bienvenida. Yun Yifeng
bebió apenas dos y ya se sentía mareado, con las rodillas flojas.
El
verdadero Festival del Agua comenzaba por la tarde, cuando en toda la ciudad se
arrojaba agua. Pero el lugar más concurrido era la ribera del río. Las gotas
cristalinas dibujaban arcoíris en el aire. Yun Yifeng compró un pequeño cuenco
para unirse a la fiesta. Sin embargo, un joven de blanco, aunque no hiciera
nada, atraía todas las miradas. Así que, como era de esperar, antes de que
pudiera acercarse, ya le habían arrojado cubos de agua por encima. Hombres,
mujeres y niños lo rodearon. Más que un juego, parecía una inundación. El
maestro de la Secta Feng Yu, un gran héroe de las artes marciales terminó
agachado, cubriéndose la cabeza y pidiendo clemencia. Demasiado entusiasmo
podía ser peligroso: dolía la espalda y hasta costaba respirar.
Ji
Yanran, observando desde fuera, lo dejó divertirse con la gente sin
interrumpir. Sacó un lingote de plata y lo dio a un niño para que comprara unas
brochetas de pastel frito. El pequeño aceptó con voz infantil y se fue feliz.
Al levantar la vista, Ji Yanran vio que Yun Yifeng se sacudía las mangas y
parecía dispuesto a contraatacar con el cuenco. Entonces frunció el ceño, se
lanzó hacia él y lo atrajo de golpe a su abrazo, ordenando en voz baja:
—¡Vuelve
conmigo!
Yun
Yifeng, sin entender, preguntó:
—¿Qué
ocurre, hay algún problema?
—Cámbiate
de ropa —ordenó Ji Yanran.
«¿Por
qué cambiarse de ropa de repente?»
Yun Yifeng seguía confundido, pero al bajar la mirada lo comprendió: en verano
se vestía ligero, y además de blanco; al quedar empapado, la tela se pegaba al
cuerpo… No era extraño que el príncipe Xiao apretara los dientes con tanta
furia.
Los
habitantes aún no habían reaccionado, solo vieron pasar una sombra oscura;
cuando quisieron mirar con detalle, el hermoso joven de blanco ya había
desaparecido, como un inmortal que caminara sobre el viento. Yun Yifeng,
sostenido en un solo brazo, murmuró con cierta pena:
—¿Así
nos vamos? Entonces he estado medio día recibiendo agua en vano.
Ji
Yanran ya había alcanzado el segundo piso de una casa, pero al escucharlo
volvió a lanzarse, como una golondrina ligera sobre la lluvia. Sus botas “shua,
shua” pisaron el río, y con la mano izquierda liberó un torrente de energía
interna que levantó una muralla de agua de varios zhang de altura,
cayendo con estrépito sobre la orilla.
¡La
gente quedó atónita!
El
Festival del Agua se celebraba cada año, pero nunca se había “jugado” con
semejante ímpetu y desmesura. No había dónde escapar; todos quedaron empapados
como pollos bajo la tormenta.
Ji
Yanran bajó la cabeza y preguntó:
—¿Ahora
estás contento?
Yun
Yifeng rio por lo bajo:
—Mn.
Mientras
ellos regresaban a la posada, un niño volvía con las brochetas de pastel frito,
buscando al “hermano mayor” que le había encargado la compra. No lo encontró.
Un anciano, divertido por su ingenuidad, le dijo que aquellos dos ya se habían
marchado, que se quedara con la comida. El niño, incapaz de comer tanto,
compartió una parte y se fue a un rincón tranquilo. Allí encontró a un hombre
con sombrero de ala ancha, vestido de negro, rostro oculto.
—Oye,
¿quieres? —le ofreció el niño.
—¿Qué
cosa? —preguntó el forastero.
—Pastel
frito, está muy rico. Otro hermano de negro me lo encargó, pero lo olvidó. Yo
ya estoy lleno, tú cómelo.
El
hombre asintió:
—Gracias.
Al
recibirlo, el niño exclamó sorprendido:
—¡Eh,
tienes una mariposa dibujada en la mano!
—No
lo sé. Caí enfermo, y al despertar ya estaba ahí —respondió el forastero,
comiendo despacio—. El sabor es bueno, gracias.
El
niño replicó:
—No
fui yo quien lo compró, deberías agradecer al otro hermano de negro. Aunque…
ustedes ni se conocen.
Charlaba
como un pajarillo, sin resultar molesto. El forastero terminó de comer y sacó
un lingote de plata:
—Gracias.
—No
hace falta tanto. Además, tú me ayudaste, debería ser yo quien te
agradezca.
Entonces
el hombre le entregó un colgante de jade en forma de mariposa:
—Tómalo
para jugar.
Era
transparente y delicado, como tallado en hielo. Aunque en el suroeste abundaba
el jade, tan puro y translúcido era raro. El niño lo recibió fascinado, pero
cuando quiso devolverlo, el hombre ya había desaparecido. Se entristeció: en
una ciudad tan grande, encontrar a la misma persona dos veces no era fácil.
*****
En
la posada, Yun Yifeng ya se había cambiado y bebía té en la sombra del patio.
Ji Yanran preguntó:
—¿No
quieres volver al agua?
El
maestro Yun respondió:
—La
gente es demasiado animada.
Ni
siquiera un experto podía resistir decenas de cubos de agua a la vez. Mejor era
descansar allí.
Ji
Yanran sonrió:
—Más
tarde te llevaré al muelle. Al anochecer cuelgan faroles, seguro te
gustará.
La
cena fue ligera y fresca: verduras de temporada y arroz con carne ahumada
cocido en bambú, fragante y de textura suave. El patio estaba lleno de aroma
floral, como toda la ciudad. Al caer la noche, salieron de la posada tomados de
la mano. Allí se toparon de nuevo con el niño, que, avergonzado, les ofreció el
colgante:
—Tomen,
esto es para compensar.
—¿Qué
es? —preguntó Yun Yifeng.
—Otro
hermano de negro me lo dio, dijo que el pastel estaba rico. Ahora se los
regalo.
El
niño habló con seriedad y luego se marchó saltando. Yun Yifeng acarició la
mariposa:
—El
tallado es fino, y la piedra rara.
El
dueño del puesto cercano añadió: era una mariposa de unión, símbolo de amor
duradero. Se regalaba en las bodas para colgar en la cabecera, augurio de cien
años de felicidad.
Ji
Yanran, en voz baja, bromeó:
—Entonces
colguémosla esta noche, para nuestra unión eterna.
Yun
Yifeng le pisó el pie y se fue a mirar la fiesta, llevando el colgante en su
muñeca.
El
muelle se iluminó con hileras de faroles dorados, reflejados en el mar como un
sueño. Una gran nave se preparaba para zarpar. Los viajeros se agolpaban en la
proa, mientras sus familias, abajo, repetían las mismas palabras de siempre:
cuídate, abrígate, regresa pronto. La vida era eso, no gestas heroicas, sino
pan y sal, despedidas y reencuentros.
El
forastero del sombrero también estaba en el barco. Alguien le preguntó:
—¿No
te despides de tu familia? El barco parte ya.
—No
tengo a nadie que me despida —respondió en voz baja.
—Entonces
ven conmigo. El viaje es largo, seremos compañeros. Mi amigo será tu
amigo.
Y
lo arrastró a la borda, saludando a los de abajo:
—¡NOS
VAMOS!
En
la confusión, solo se oían voces de despedida. Yun Yifeng también agitó la
mano:
—¿Ese
viaje tardará tres o cuatro años en regresar?
—La
ruta del sur es próspera. Dicen que hay montañas y mares extraños, costumbres
distintas. Tres o cinco años no serán aburridos —dijo Ji Yanran—. Algún día te
llevaré a ti y a mi madre a ver el extranjero.
Yun
Yifeng, recostado en su abrazo, disfrutó del viento fresco:
—Bien.
El
barco se alejó lentamente. A lo lejos, una canción áspera y vibrante se
alzó:
“🎶Con el viento al
atardecer, parece que llega un viejo amigo.
Parece que llega
un viejo amigo.”
