Capítulo 8.
Ya había oscurecido, y la lluvia comenzaba a cesar. El mozo
subió el candelabro y lo colocó sobre su mesa.
Yang Liang sonrió bajo la luz:
—¿Mi intención? Tal vez solo espero que, cuando todo parezca
perdido, aún haya un giro inesperado… que cada uno conserve un margen para
maniobrar. No lo sé con certeza…
Chen Zeming frunció el ceño:
—Hermano Yang, tus palabras suenan cada vez más enigmáticas.
Yang Liang no respondió. Solo giraba su copa entre los
dedos, sonriendo con ligereza. Chen Zeming se levantó, molesto:
—El Comandante del Salón habla con doble sentido. Este
servidor percibe gravedad en sus palabras, y teme no estar a la altura. Ruego a
Su Excelencia que hable con claridad.
Yang Liang hizo un gesto para que se sentara, y dijo con
suavidad:
—…Estás pensando demasiado.
Chen Zeming permaneció de pie:
—¿Acaso el Comandante teme que yo albergue intenciones
contra Su Majestad?
Aquella frase, tan atrevida, no alteró el rostro de Yang
Liang. Al parecer, ya lo había previsto:
—Y si las tuvieras… ¿qué podrías hacer?
Chen Zeming, enfurecido, exclamó:
—¡Tú…!
Pero al pensarlo, se dio cuenta de que no tenía tal poder. Y
se sintió profundamente abatido.
Yang Liang le sirvió otra copa:
—Ya que no puedes cambiar nada… ¿por qué no beber primero?
Chen Zeming tomó la copa y sonrió con amargura:
—Este vino se vuelve más amargo con cada sorbo. ¿Hermano
Yang vino solo para provocarme?
Dicho esto, bebió de un trago y se sentó.
Yang Liang lo observó bajo la luz, con una expresión difícil
de describir. Chen Zeming lo notó y lo miró. Sus ojos se encontraron. Yang
Liang se sobresaltó, pero enseguida volvió a sonreír.
—Digamos que me equivoqué. ¿Quieres que te cuente una
leyenda de la calle para distraernos?
Con ese cambio de tema, borró la incomodidad sin dejar
rastro.
Aunque llevaban meses sin verse, y ahora sus rangos eran muy
distintos, Chen Zeming no sentía distancia alguna. En medio de la charla y las
risas, Yang Liang seguía siendo el mismo de antes. Frente a él, parecía que el
tiempo y la realidad se desvanecían.
Pasaron unos meses. Llegaron noticias del frente: los hunos
habían sellado una alianza matrimonial con el reino de Pulu y lo habían
instigado a traicionar al Imperio Celestial.
Aunque Pulu era pequeño, su ubicación era estratégica en el
corredor occidental. Su traición cortó por completo las rutas entre los reinos
del oeste y el imperio. Los hunos aprovecharon para conquistar más de
veinte estados en el noroeste. Esto no solo redujo drásticamente los tributos
anuales, sino que también humilló al imperio.
El Emperador, furioso, ordenó a Yang Liang partir de
inmediato para castigar a los traidores.
Pulu estaba en una región remota. Todos sabían que esta
campaña sería larga y ardua. Pero al enviar a un alto funcionario, el deseo del
Emperador por una victoria rápida quedaba claro.
La partida fue tan urgente que Yang Liang no tuvo tiempo ni
de despedirse. Salió de la capital sin previo aviso.
Cuando Chen Zeming llegó a su residencia, ya no quedaba
nadie. Solo unos pocos sirvientes barrían el patio. Desde la muerte de su
padre, Yang Liang no tenía más familia en casa.
Chen Zeming escuchó el sonido de las escobas sobre el suelo.
Al levantar la vista, vio caer algunas hojas amarillas arrastradas por el
viento. De pronto, se dio cuenta de que ya era principios de otoño.
El Emperador volvió a convocarlo con frecuencia. La ausencia
de Yang Liang parecía haberle dejado un vacío. Seguía siendo impredecible,
difícil de entender, y encontraba maneras de poner a Chen Zeming en aprietos,
como si disfrutara de ello.
Chen Zeming lo soportaba sin oponerse. Pero podía sentir que
aquel miedo que antes lo había dejado al borde del colapso comenzaba a
disiparse. Y ese descubrimiento le dio una alegría inmensa, una fuerza nueva
para seguir adelante.
Tal vez fue porque había visto lo que se oculta tras el
poder… y en ese sentido, la historia de Yang Liang fue decisiva.
Yinyin estaba embarazada. Chen Zeming la observaba desde
lejos, viendo cómo su figura se volvía cada día más pesada mientras paseaba por
el jardín. En su corazón, no sabía qué sentir.
El Emperador, al pasar por allí en una ocasión, notó la
expresión con que él la miraba. Desde entonces, comenzó a reunirlos de vez en
cuando para charlar.
Yinyin, visiblemente incómoda por encontrarse con Chen
Zeming en ese estado, siempre intentaba rehusarse. Pero si el Emperador no
cedía, ¿quién se atrevía a desobedecer?
Así, los encuentros entre hermanos se volvieron frecuentes.
Bajo la mirada del Emperador, Chen Zeming no tenía más
remedio que repetir una y otra vez las palabras de cortesía sobre la
preocupación de sus padres por Yinyin. Ella, con la cabeza baja, apenas
respondía.
Aquellos encuentros eran una tortura. Y esa tortura se
repetía cada uno o dos días.
Chen Zeming podía ver que Yinyin ya estaba harta. Si seguían
así, temía que ella acabara por estallar. Pero el Emperador no era como él: no
toleraría un arrebato de carácter. Si eso ocurría, el brillante futuro de
Yinyin en palacio quedaría destruido.
Por eso, solo podía hablarle con suavidad, intentando
consolarla con el tono más amable posible, como debía hacerse con una mujer
embarazada que necesitaba descanso.
Todo aquello duró menos de medio mes. Luego, se detuvo de
golpe.
Porque llegó una noticia terrible desde el frente: Yang
Liang había caído en batalla antes de lograr la victoria.
Al recibir la noticia, el Emperador no asistió al consejo
durante tres días.
En el cuarto día, los ministros, como de costumbre, se
presentaron antes del amanecer en la sala del consejo, esperando una audiencia
que no sabían si tendría lugar.
Los rumores ya se habían propagado por toda la capital. Los
ministros comentaban sin cesar: se decía que, tras recibir la noticia de la
muerte del Comandante del Salón Yang, el Emperador no había regresado a sus
aposentos durante tres noches, permaneciendo junto a la urna funeraria, sin
dormir, sin hablar, sin comer. Cualquiera que intentara interrumpirlo era
expulsado sin contemplaciones.
También corría la versión de que Yang Liang había sido el
amante del Emperador en su época de Príncipe Heredero, una relación que el
difunto Emperador había reprimido deliberadamente. Ahora, ese pasado, verdadero
o falso, volvía a salir a flote como un pescado salado volteado en la mesa.
Nadie podía confirmar su veracidad.
En medio de tantas versiones, los tambores de la torre de la
Puerta del Mediodía resonaron a tiempo.
El Emperador convocaba audiencia matutina.
Desde el trono imperial, su rostro permanecía oculto tras
las cortinas de jade, pero aún se percibía su agotamiento. Al hablar, fue
directo al grano:
—Hoy se suspenden los demás asuntos. Solo se discutirá la
expedición para castigar a Pulu. ¿Quién entre ustedes puede comandar esta
campaña?
Yang Liang había sido un talento militar excepcional. Aunque
aún quedaban generales en la corte, pocos podían compararse con él. Ante la
pregunta, los ministros se miraron unos a otros, sin saber qué responder.
El Emperador recorrió la sala con la mirada. Al ver que
nadie se adelantaba, se mostró profundamente decepcionado:
—¿Acaso en todo el imperio ya no queda talento? Si realmente
es así, entonces en diez días, ¡yo mismo lideraré la campaña!
Al oír esto, los ministros se apresuraron a disuadirlo.
Varios generales se adelantaron y se arrodillaron:
—Este humilde funcionario se ofrece para la misión.
El Emperador los observó uno por uno, hasta que su mirada se
detuvo en el último de ellos, sin moverse por largo rato. Los presentes notaron
algo extraño y se volvieron a mirar. Era un joven general de rostro hermoso
como jade pulido, de gran elegancia.
El Emperador dijo:
—Chen Zeming, si fueras tú, ¿cuántos soldados necesitarías?
El joven bajó la cabeza:
—Este humilde funcionario solicita comandar diez mil jinetes
de élite para castigar a Pulu y vengar al Comandante Yang.
Al oír esto, muchos comenzaron a murmurar:
—Este muchacho está loco. Yang Liang
cayó con decenas de miles de soldados, ¿y él quiere ir con solo diez mil? ¿Está
buscando protagonismo?
El Emperador soltó un frío “hmm”:
—¿Diez mil? ¿Quieres morir?
Chen Zeming alzó la cabeza y respondió con firmeza:
—Lo importante no es la cantidad, sino la calidad.
El Emperador, molesto, agitó la manga:
—¿Alguna otra propuesta?
Y dejó a Chen Zeming de pie, ignorado en medio del salón.
Todos veían que, siendo tan joven, hablaba con arrogancia y
lanzaba palabras altisonantes. Pensaban que se lo había buscado, que merecía
ese desdén. Nadie se ofreció a sacarlo del apuro.
Chen Zeming permanecía arrodillado en medio del salón. Miró
a su alrededor: todos conversaban animadamente, pero nadie le dirigía la
palabra. Bajó ligeramente la cabeza, aunque su espalda seguía erguida, sin
inclinarse ni un ápice.
Cuando el eunuco anunció el fin de la audiencia, los
ministros se retiraron como una marea, pasando a ambos lados de él. Chen Zeming
no se levantó ni se movió, como si hubiera echado raíces en la piedra.
Pasado un rato, el salón quedó completamente vacío.
Un eunuco se acercó para persuadirlo de que se marchara. Él
solo negó con la cabeza. Al ver su firmeza, el eunuco se retiró.
Solo, como una escultura, en ese vasto recinto, su
respiración llenaba sus oídos. La luz del sol entraba por la puerta del salón a
sus espaldas, proyectando una sombra larguísima frente a él. El polvo flotaba
en los rayos dorados, siendo lo único vivo en aquella quietud.
No se sabía cuánto tiempo llevaba arrodillado, cuando
escuchó pasos suaves detrás. El eunuco Han se acercó y le dijo en voz baja:
—Su Majestad te llama. Levántate.
El Emperador se había cambiado de ropa. Sin la cortina de
jade, su rostro se veía apagado. Al ver entrar a Chen Zeming, levantó la mano.
La sirvienta que lo acompañaba se retiró discretamente.
Chen Zeming notó su partida y sintió una repentina
inquietud.
El Emperador le hizo señas. Chen Zeming dudó un momento,
luego se acercó y se arrodilló ante él:
—Majestad.
El otro no respondió de inmediato. Chen Zeming, extrañado,
alzó la vista. Vio al joven Emperador con el rostro crispado, mirándolo con
furia. Se sobresaltó y bajó la cabeza. Al volver a mirar, el Emperador ya había
recuperado la expresión neutra, desviando la mirada con frialdad.
—Yang Liang ha muerto. Esta próxima campaña será
extremadamente peligrosa. ¿Por qué pediste liderarla?
El corazón de Chen Zeming dio un vuelco. ¿Acaso lo había
malinterpretado? Dudó un momento:
—Por mi familia y por el pueblo. Es mi deber.
El Emperador, impaciente, replicó:
—No me des discursos. Di la verdad.
Chen Zeming bajó la cabeza y guardó silencio un instante:
—…El Comandante Yang era muy cercano a mí. Me enseñó mucho.
Él…
Al decir esto, recordó aquellas noches conversando bajo la
luz de las lámparas, y se entristeció. Pensó: “En toda mi vida, solo he tenido
un verdadero confidente, como maestro y como amigo. Vengarlo, aunque me cueste
la vida, sería cumplir mi deseo más profundo.” Y sin darse cuenta, lo dijo
también en voz alta.
Se oyó al Emperador murmurar:
—Ustedes… uno por uno… uno por uno…
Chen Zeming se sobresaltó y alzó la vista, solo para ver al Emperador
con el rostro cubierto de lágrimas, mirándolo con expresión perdida. Quedó
atónito.
El Emperador parecía no darse cuenta de que lloraba. Lo
miraba fijamente:
—¿Quieres vengarlo?… ¿Con qué derecho lo vengas tú?… ¿Tú qué
eres? ¡¿Qué eres tú?! ¡¿Qué clase de cosa eres tú?!
Su tono se volvía cada vez más violento, hasta que de pronto
lanzó una patada. Chen Zeming intentó esquivarla, pero aun así recibió el golpe
en el pecho.
Con su habilidad marcial, podría haberlo evitado fácilmente,
pero temía que el Emperador se enfureciera aún más, así que decidió recibir el
golpe con energía interna. Lo que no esperaba era que el Emperador, que
supuestamente no sabía pelear, tuviera algo de entrenamiento: la patada fue
sorprendentemente fuerte.
Sintió un sabor metálico en la garganta. Había sufrido daño.
Estaba asombrado.
De pronto, se oyó un rugido como de dragón. Al levantar la
vista, vio al Emperador descolgar una espada de la pared. Exclamó:
—¡MAJESTAD!
Pero antes de terminar la frase, el Emperador ya lo había
atacado con la espada. Chen Zeming no se atrevía a desarmarlo, solo podía
esquivar con agilidad. En un abrir y cerrar de ojos, el Emperador había lanzado
varios tajos. Los sirvientes, al oír el alboroto, abrieron la puerta y al ver
la escena, gritaron de espanto.
Aprovechando el caos, Chen Zeming arrancó el tapiz de la
mesa, lo agitó con fuerza y logró envolver la hoja de la espada. Con la otra
mano, lanzó un golpe preciso sobre el filo. El Emperador sintió una sacudida en
la muñeca y soltó la espada, que cayó al suelo con un sonido metálico.
Aquel movimiento era una técnica que Yang Liang había usado
antes. Chen Zeming la había aprendido durante sus entrenamientos con él, y
ahora la ejecutaba con bastante destreza.
Todos quedaron paralizados, sin saber qué hacer.
El Emperador, tras aquel arrebato, parecía haber recuperado
la lucidez. Miraba a Chen Zeming, atónito.
Chen Zeming se inclinó, recogió la espada, la sostuvo con
ambas manos y se arrodilló ante él:
—Este humilde funcionario merece la muerte. Ha ofendido a Su
Majestad.
El rostro del Emperador era una mezcla de sombras y luces.
Tras un largo silencio, extendió la mano para tomar la espada. Pero al hacerlo,
presionó deliberadamente el mango, arrastrándolo con fuerza.
Chen Zeming sintió un dolor agudo en la palma. Apretó los
dientes. Al mirar, vio que el Emperador ya había tomado la espada. Cerró el
puño y lo dejó caer a un lado. Su mano estaba caliente y húmeda: aquella
presión le había abierto la piel.
El Emperador observó el filo de la espada. Al notar una
tenue marca de sangre, entrecerró los ojos, pero sin decir palabra, la envainó
con naturalidad. Luego ordenó que todos se retiraran, y dijo con tono sereno:
—Tu deseo de vengarlo conmueve a este soberano… —Y añadió con una sonrisa enigmática— Pero ya he dicho que
jamás te usaré. Un monarca no juega con sus palabras. ¿Cómo quieres que me
retracte?
Chen Zeming se quedó sin respuesta y atónito.
El Emperador lo miró y sonrió:
—Usa la boca para servirme… y te daré la oportunidad de
sobresalir.
Dicho esto, lo miró simplemente con una sonrisa.
Chen Zeming tardó un momento en reaccionar. La sorpresa y la
rabia se mezclaron en su pecho, el alboroto de su sangre casi lo hizo perder el
sentido.
Antes, aunque ya habían compartido el lecho varias veces,
Chen Zeming lo había hecho obligado, sin placer alguno. En medio del dolor, aún
podía consolarse pensando que era víctima del poder, que no tenía elección.
Pero esta vez, la exigencia del Emperador era distinta:
quería que él lo complaciera voluntariamente, que pisoteara su propia dignidad
con plena conciencia.
Chen Zeming comprendía que era una provocación deliberada y
lo odiaba profundamente. Pero también sabía que esa era su única oportunidad:
si lo hacía, la libertad estaba al otro lado. Esa tentación era casi imposible
de resistir. Su mente se llenó de caos, incapaz de decidir. Pensó un rato, pero
el dolor en el cuero cabelludo era como una explosión, el pecho se le cerraba,
sentía náuseas. Ya no podía pensar más.
El Emperador lo observó un momento, luego volvió al diván,
se sentó con la túnica recogida, y tomó un memorial para leerlo con
naturalidad, como si Chen Zeming no estuviera allí, como si no hubiera
pronunciado aquellas palabras.
Chen Zeming apretaba los puños, los hombros le temblaban sin
cesar, y en su rostro comenzaba a dibujarse una expresión de dolor. La
habitación estaba en completo silencio, solo se oía su respiración
entrecortada.
Cuando el Emperador terminó de leer el memorial, levantó la
cabeza y dijo con frialdad:
—¿Lo has pensado?
Chen Zeming alzó la vista, con la mirada algo perdida. El Emperador
arqueó una ceja, bajó del diván, se acercó y lo observó desde arriba.
Chen Zeming tenía la mente nublada. A contraluz, no podía
distinguir el rostro del Emperador. Sacudió la cabeza, trató de recuperar la
claridad, abrió los ojos y extendió las manos para desatar el cinturón del Emperador.
Sus dedos temblaban como hojas, y tras un largo rato, aún no lograba deshacer
el nudo.
El Emperador no se movía, lo miraba desde lo alto.
Chen Zeming sentía la cabeza cada vez más pesada. Tuvo que
detenerse, apoyó la frente sobre su brazo para descansar un momento. El calor
en la comisura de los ojos se deslizó hacia abajo: eran lágrimas. En poco
tiempo, ya se habían filtrado en su ropa.
El Emperador se agachó y le levantó el mentón con la mano,
observándolo con atención.
Chen Zeming cerró los ojos con fuerza. Aquella postura, como
la de quien se burla de una mujer decente, debería haberle resultado
humillante. Pero en ese momento, eso ya no significaba nada. Aun así, no quería
que nadie viera sus lágrimas: era la última dignidad que podía conservar.
Sus respiraciones se entrelazaban, tan cerca que podían
sentir el calor del otro. Si alguien entrara en ese instante, la escena
parecería extrañamente íntima, casi apasionada.
El Emperador murmuró, inesperadamente:
—¿Estás llorando?… Tú no eres él…
Dicho esto, soltó su rostro, se levantó y volvió al diván.
Bajó la cabeza, pensativo, y tras un momento se giró:
—Chen Zeming… Te concedo diez mil jinetes de élite.
La frase lo dejó atónito. ¿Así terminaba esta prueba?
Abrió los ojos con incredulidad, sin atreverse a celebrar su
buena fortuna.
El Emperador dijo:
—Vete. Prepara tu primera campaña.
Chen Zeming se levantó, aún en estado de shock. El Emperador
volvió a revisar los memoriales, claramente sin intención de seguir hablando
con él.
Permaneció de pie un momento, hasta que la realidad comenzó
a asentarse.
«¿Lo logré?» se preguntaba una y otra
vez. La alegría empezó a surgir, lentamente.
Bajó la cabeza y se retiró paso a paso. Al llegar al umbral,
justo cuando iba a cruzarlo, el Emperador dijo desde atrás:
—No tendrás una segunda oportunidad… Aprecia la misericordia
de este soberano.
Antes de partir, Chen Zeming fue a ver a Yinyin. Se sentaron
separados por una cortina. Al ver su silueta, más pesada que antes, pensó que,
de todo lo que dejaba atrás, ella era lo que más le inquietaba, aunque hacía
tiempo que ya no podían estar juntos.
Se desearon lo mejor, pero apenas hablaron. O quizás no
podían hacerlo.
Chen Zeming se levantó tras un rato y se despidió. Justo
cuando el sirviente iba a guiarlo hacia la salida, la cortina se levantó de
golpe. Yinyin salió corriendo, con el rostro cubierto de lágrimas:
—…Hermano…
Chen Zeming se detuvo, el corazón se le ablandó. Volvió
sobre sus pasos, quiso tomarle la mano, pero se detuvo a medio camino. Solo
dijo con suavidad:
—Estoy bien. No me pasará nada. Ya lo tengo todo preparado…
Yinyin negó con la cabeza:
—…Ten cuidado. En el campo de batalla, las flechas ocultas
son las más difíciles de esquivar.
Chen Zeming sintió un estremecimiento. Intuía que sus
palabras tenían otro significado. Reflexionó un momento y asintió.
Yinyin sacó una carta:
—Hace días que no veo a nuestros padres. La preocupación me
llevó a escribirles…
Se la entregó, luego le arregló la ropa con delicadeza, dio
unos pasos gráciles y se inclinó:
—Tu hermana menor te desea una victoria gloriosa y un
regreso triunfal.
De vuelta en su residencia, Chen Zeming abrió la carta bajo
la luz de la lámpara. Reconoció de inmediato la caligrafía clara de Yinyin, y
recordó de golpe aquellas tardes de infancia en que practicaban juntos la
escritura. Se sintió melancólico.
Al leer con atención, descubrió que, tras unas breves
palabras de afecto, la carta mencionaba un episodio del palacio, relacionado
con personas del pasado… y con él mismo. No pudo evitar sorprenderse.
