Capítulo 10
Si en ese momento Chen Zeming aún no comprendía por qué,
tras recuperar un pequeño reino como Pulu, estaba recibiendo semejante trato de
honor, no tardaría en llegar alguien que se lo explicara.
Muy pronto, un eunuco vino a recibirlo. Ordenó a los demás
quedarse en su sitio y, acompañado por su vicecomandante y algunos oficiales,
se apresuró a presentarse ante el Emperador.
Al ver aquella figura rodeada por la multitud, sintió un
estremecimiento inexplicable. Saltó del caballo, dio unos pasos rápidos y se
arrodilló:
—¡Este humilde funcionario no tiene mérito ni virtud para
perturbar la sagrada presencia de Su Majestad!
Dicho esto, se inclinó hasta tocar el suelo con la frente.
El Emperador lo miró y bajó los párpados. Por alguna razón,
guardó silencio unos instantes. En ese momento, su rostro estaba inexpresivo;
nadie podía adivinar qué pasaba por la mente de aquel joven soberano, elevado
por encima de todos.
La gente percibió aquella extraña solemnidad, y poco a poco
el bullicio se apagó.
Chen Zeming, confundido, alzó la mirada, pero al darse
cuenta de que era impropio, bajó los ojos de inmediato, con una vaga inquietud
en el pecho.
Tras un momento, el Emperador se inclinó y le sostuvo
suavemente el brazo derecho. Chen Zeming se incorporó con ese gesto.
Nadie se atrevía a hablar durante ese proceso. Solo cuando
todos vieron la tenue sonrisa en el rostro del Emperador, pudieron por fin
respirar aliviados. Un estruendo de vítores estalló. Nadie entendía del todo
qué había sido aquella escena tan quieta, casi como una pintura. Pero al ver a
esos dos jóvenes, ambos apuestos y erguidos, la multitud sintió una simpatía
instintiva, y naturalmente interpretaron la escena como un ejemplo de armonía
entre un soberano sabio y un funcionario virtuoso.
Solo Chen Zeming escuchó el susurro que el Emperador
pronunció al ayudarlo a levantarse:
—…Te subestimé.
Al mirarlo con atención, notó una sonrisa extraña en la
comisura de sus labios. Chen Zeming se sobresaltó, con el corazón inquieto. No
sabía cómo interpretar esas palabras ni esa sonrisa.
El Emperador, aun tomándolo de la mano, se volvió y, como si
fuera casual, preguntó a Wu Guo:
—¿Mi estimado funcionario tiene algo que desee presentar?
Wu Guo, con el rostro empapado en sudor, vaciló un momento
antes de decir:
—…Este humilde funcionario… no tiene nada que presentar.
El Emperador se detuvo al oírlo y lo observó con atención.
Wu Guo se estremeció, como si quisiera hundirse en la tierra.
El Emperador asintió:
—…Está bien.
Dicho esto, llevó a Chen Zeming hasta su carruaje. De
inmediato, un eunuco se adelantó, se postró en el suelo, apoyando manos y pies
frente a ambos.
Chen Zeming entendió que el Emperador quería que
compartieran el carruaje, y se llenó de temor. Dio medio paso atrás, bajó la
cabeza y juntó los puños:
—Este humilde funcionario no se atreve a excederse.
El Emperador sonrió levemente:
—En los últimos días, más de cuarenta reinos cercanos a Pulu
han enviado emisarios a rendir homenaje. ¿Sabes por qué?
Chen Zeming se quedó perplejo, sin tiempo para pensar. El Emperador
ya había pisado la espalda del eunuco y subido al carruaje dorado. Extendió la
mano hacia él:
—¡Sube!
Aunque era una frase sencilla, dicha por alguien que llevaba
tiempo en el trono y estaba de buen humor, seguía cargada de autoridad.
Chen Zeming se quedó inmóvil un instante, luego se inclinó y
subió al carruaje.
Ese tipo de honor no era algo que cualquiera pudiera
recibir. Antes de que regresara a su residencia, la noticia de que el joven
general había compartido el carruaje con el Emperador ya había hecho estallar
de júbilo la casa de los Chen.
Cuando terminó de atender los asuntos oficiales y volvió a
casa, ya era casi el atardecer. Al entrar, lo recibió el estruendo de los
fuegos artificiales. Todo estaba decorado con faroles y cintas. La puerta
principal estaba rodeada de vecinos que querían verlo. Al reconocerlo, todos se
acercaron.
Chen Du y su esposa, al oír los estallidos, salieron
apresurados de la casa.
Chen Zeming, aún con la armadura puesta, se detuvo en el
patio. Rodeado por la multitud, destacaba como una grulla entre gallinas. Chen
Du lo vio y se detuvo.
Chen Zeming levantó la vista y vio a sus padres salir.
Sonrió. Abrió paso entre la gente y corrió directamente hacia su padre. De
pronto, se arrodilló en los escalones y, con solemnidad, tocó el suelo con la
frente. Luego se incorporó:
—…¡Padre!
Chen Du se quedó atónito al principio. No pudo evitar
extender la mano y acariciar la cabeza de su hijo, conmovido y orgulloso.
Sonrió lentamente y dijo en voz baja:
—Mi hijo… de verdad ha triunfado.
Chen Zeming alzó la vista y miró a su padre, incrédulo. Chen
Du rara vez lo elogiaba desde pequeño, temiendo que se volviera arrogante.
Incluso cuando estaba muy satisfecho, apenas lo dejaba entrever en su
expresión. Por eso, jamás habría imaginado escuchar esas palabras de su boca, y
menos aún frente a tantos extraños.
Chen Du le sostuvo el rostro con ambas manos y dijo con
seriedad:
—Una hazaña como esta… ni tu padre la habría soñado. Zeming…
eres más extraordinario de lo que imaginaba.
El corazón de Chen Zeming se llenó de alegría. Con los ojos
húmedos, exclamó:
—¡Padre…!
Chen Du lo levantó de un tirón:
—Bien, hoy tú y yo no volvemos sobrios.
Sin darse cuenta, su hijo ya era media cabeza más alto que
él. Le dio una palmada en el hombro, profundamente emocionado.
La señora Chen intervino:
—¡Pero esta vez, sin golpes!
Chen Du, algo avergonzado, respondió:
—No, no… esta vez no.
Todos rieron.
Chen Zeming sintió que la sombra en su corazón se disipaba
por completo. ¿Podía haber algo mejor que esto? No lo creía.
Unos días después, el Emperador ofreció un banquete nocturno
para los ministros.
Los interminables brindis empezaban a agobiar a Chen Zeming.
Tras varias rondas, ya estaba algo mareado. Pensó con melancolía que, después
de ganar una guerra, aún tenía que librar otra en la mesa. ¿Sería esto lo que
sentía Yang Liang en su momento? Al recordarlo, el pecho se le volvió pesado.
Justo entonces, un eunuco anunció la llegada del Emperador.
Todos dejaron sus copas y se inclinaron, proclamando tres
veces:
—¡Larga vida a Su Majestad!
El Emperador recorrió el salón con la mirada y ordenó que la
mesa de Chen Zeming fuera colocada junto a la suya. Solo entonces permitió que
todos se incorporaran.
Aunque el motivo del banquete no se había anunciado
oficialmente, todos intuían que era para celebrar la victoria sobre el reino de
Pulu, que había impresionado a los estados vecinos y fortalecido el prestigio
imperial. Por tanto, el homenajeado debía ser Chen Zeming. Al ver al Emperador
tan cercano a él, todos lo consideraron natural… excepto el propio Chen Zeming,
que se sobresaltó.
No es que no entendiera las razones, pero el cambio de
actitud del Emperador antes y después de la campaña era tan radical que le
resultaba desconcertante, incluso inquietante. De pronto recordó la carta de
Yinyin, y el corazón le dio un vuelco.
Una vez todos estuvieron sentados, el Emperador alzó su
copa:
—Hoy, este banquete tiene un primer brindis… dedicado a una
persona.
Al decir esto, levantó la copa hacia Chen Zeming:
—Mi estimado ministro, por favor.
Chen Zeming se levantó de inmediato, se arrodilló y, con
reverencia, tocó el suelo con la frente:
—¡Gracias, Majestad!
Solo entonces se atrevió a tomar la copa que le ofrecía la sirvienta,
y la bebió de un solo trago.
El Emperador alzó otra copa:
—¡El segundo brindis!
Chen Zeming levantó la vista. El Emperador seguía mirándolo.
Se quedó atónito. Por muy grandes que fueran sus méritos, ¿cómo podía el
soberano brindarle dos veces?
Los ministros se miraban entre sí, sorprendidos.
Tras beber ambos, el Emperador levantó una tercera copa:
—Querido funcionario Chen…
Chen Zeming miraba fijamente la copa de vino frente a él,
empapado en sudor frío. En su corazón, se preguntaba: «¿He vuelto a cometer
algún error?»
El salón estaba en completo silencio. Nadie podía adivinar
si, tras tres brindis, el Emperador premiaría o castigaría. Todos contenían la
respiración.
Al beber esa copa, Chen Zeming sintió un amargor
indescriptible en la boca y el estómago. La cabeza le daba vueltas, cuando
escuchó al Emperador decir desde el trono:
—Brindo estas tres copas por ti. La primera, por tus hazañas
militares, incomparables. La segunda, porque los buenos generales son escasos,
y tenerte es mi fortuna. Y la tercera… porque antes te traté con frialdad. No
lo tomes a pecho.
Chen Zeming alzó la vista y vio la sonrisa serena del Emperador.
No se atrevió a decir nada más. Se inclinó profundamente:
—¡Este funcionario agradece a Su Majestad!
El Emperador, al ver que aceptaba, asintió.
Los ministros comprendieron al fin y soltaron un suspiro
colectivo. Chen Zeming volvió a su asiento, sintiéndose débil, como si hubiera
sobrevivido a una prueba. Apenas podía sostener los palillos. Todo su cuerpo
estaba invadido por una sensación de agotamiento.
Pasado un momento, alzó la vista sin poder evitarlo, y vio
que el Emperador también lo miraba. Sus miradas se cruzaron. Ambos se
sorprendieron.
Chen Zeming bajó la cabeza con rapidez, sin atreverse a
descifrar la expresión del Emperador.
Pero ese movimiento repentino le hizo ver todo borroso. Los
platos y copas frente a él se multiplicaron en sombras. Sacudió la cabeza con
fuerza, y poco a poco recuperó la claridad.
—¡Funcionario Chen!
Respondió al llamado. Frente a él estaba el Primer Ministro,
sonriente, con una copa en la mano:
—¡Funcionario Chen, por favor!
Chen Zeming no se atrevía a mostrarse arrogante. Se levantó
con la copa y brindó.
Al ver que bebía con entusiasmo, otros comenzaron a
acercarse a brindar también.
Chen Zeming sufría en silencio. Todos los que venían tenían
rango superior al suyo, y no podía rechazar ninguno. No sabía cuántos había ya,
cuando apenas alzó la copa, sin llegar a beber, el mundo comenzó a girar. Cayó
al suelo.
Escuchó voces cerca de su oído:
—¡El funcionario Chen está ebrio! ¡Rápido, ayúdenlo!
Por fin podía descansar. Suspiró con alivio y se sumió en un
sueño profundo.
En medio de la niebla del sueño, alguien le tomaba la mano,
trazando líneas en su palma.
Le hacía cosquillas. Sonrió.
Medio dormido, volvió a aquella noche de lluvia.
Estaban bajo el alero. Yinyin llevaba su capa y le sonreía.
Su mano emergía desde la tela y lo tomaba suavemente. En su rostro había la
timidez propia de una joven, pero no soltaba su mano ni lo miraba directamente.
Sus ojos brillaban como estrellas.
Chen Zeming, embelesado, murmuró:
—…Yinyin…
De pronto, una lluvia intensa cayó sobre él. Se estremeció.
El agua fría se deslizó por su cuello, pegajosa y molesta.
Murmuró:
—Qué lluvia tan fuerte…
Yinyin soltó una risa. Pero el sonido era extraño… sonaba
como la risa de un hombre.
Se sobresaltó. De pronto recordó: Yinyin había entrado al
palacio. ¿Cómo podía estar aquí?
Al pensarlo, su mente se nubló. Todo se oscureció. Yinyin y
la casa desaparecieron. La oscuridad era total. No podía ver ni su propia mano.
Aspiró hondo. Comprendió que solo había estado soñando.
Abrió los ojos lentamente. Al enfocar la vista, vio a
alguien mirándolo con frialdad. Parpadeó. Reconoció el rostro.
—…¡Majestad!
Se incorporó de golpe. El alcohol se evaporó en un sudor
helado. Intentó recordar si había pronunciado ese nombre en voz alta. No lo
sabía. Se sentía inquieto.
El Emperador lo miraba con una sonrisa ambigua:
—Estás borracho.
Chen Zeming bajó la cabeza:
—…Este funcionario se excedió… bebí demasiado…
Al decir esto, sintió algo correr por su rostro.
Instintivamente se tocó… y su mano quedó empapada.
Quedó mudo de la impresión. Miró su mano, aturdido. Tardó un
buen rato en reaccionar. Al darse cuenta de que el Emperador no lo había
reprendido, levantó la vista, desconcertado.
A juzgar por la suntuosidad del lugar, con vigas talladas y
pinturas ornamentales, parecía ser la cámara privada del Emperador.
Aunque Chen Zeming llevaba tiempo como guardia en palacio,
no tenía permiso para entrar libremente en los aposentos internos. No podía
estar seguro, pero aquella gran cama de baldaquino era inconfundible.
Al verla, se sobresaltó y se levantó de inmediato.
El Emperador ya se había apartado, de pie frente a una
pintura mural, absorto en ella. A su lado, varias sirvientas y eunucos
permanecían con las manos bajas, sin mirar siquiera a Chen Zeming.
Él pensaba que, con el carácter del Emperador, no escaparía
al castigo. Pero al ver que parecía no darle importancia, se sorprendió. La
curiosidad lo venció y siguió la mirada del soberano.
La pintura mostraba una taberna bajo la lluvia, con dos
personas bebiendo junto a la ventana.
El trazo era fluido, pero no especialmente inspirado. No
parecía obra de un maestro.
Al fondo, montañas envueltas en niebla. Tras la cortina de
lluvia, los rostros de los dos hombres eran borrosos, irreconocibles. Por sus
ropas, se intuía que eran varones. El edificio era modesto, como una taberna
popular. En la puerta colgaba un letrero: “Taberna del Inmortal Ebrio”.
Había muchas tabernas con ese nombre en el mundo, pero la
favorita de Yang Liang… solo era una.
Chen Zeming bajó la mirada.
—¿Reconoces esta taberna? —preguntó de pronto el Emperador.
Chen Zeming dudó. No sabía si debía responder, ni cómo
hacerlo.
El Emperador se giró, se sentó en una silla y le sonrió:
—“Zhen” siempre ha tenido curiosidad. ¿Qué decía Yang
Liang sobre su relación con “Zhen”, cuando hablaba contigo?
Chen Zeming aspiró con suavidad. Tras una pausa, respondió:
—…El comandante Yang nunca mencionó ese asunto ante este funcionario.
El Emperador lo observó con interés:
—¿Nunca lo dijo?
Sonrió.
—Qué curioso. ¿Y por qué hablaba tanto de ti con “Zhen”?
Chen Zeming alzó la vista, sorprendido.
El Emperador examinó su rostro firme y apuesto:
—…Siempre decía que debía mostrar clemencia contigo.
Chen Zeming se quedó helado. Su espalda se tensó por
reflejo. Quería retroceder, pero se obligó a permanecer inmóvil.
El Emperador lo miró con cierta malicia:
—¿Acaso “Zhen” ha hecho algo imperdonable, querido
funcionario Chen?
Chen Zeming bajó la mirada, con el rostro sombrío.
Pero el Emperador no lo dejó escapar:
—¡Funcionario Chen!
Chen Zeming guardó silencio un momento, luego murmuró:
—…No, nada.
La sombra de la luz ocultaba su expresión, pero su figura
irradiaba una tristeza contenida.
El Emperador se recostó:
—Yang Liang también decía que, si queríamos vencer a los hunos,
él era indispensable… Bastante arrogante, ¿no? Desde niño tenía talento. Su
maestro decía que había nacido para ser general, para cabalgar por los campos
de batalla, para…
Se detuvo de golpe. Como si lo que iba a decir lo hubiera
herido. Frunció el ceño, dolido.
Ambos guardaron silencio. El Emperador volvió a mirar la
pintura, con una expresión melancólica.
Chen Zeming lo observaba. Poco a poco, empezaba a comprender
sus cambios de ánimo. Ya no parecía tan impredecible como antes.
Al cabo de un rato, el Emperador pareció recordar algo:
—Ah, el rey de Pulu se ha quejado. Dice que tus soldados
saquearon a sus súbditos incluso después de su rendición. ¿Es cierto?
Chen Zeming se sobresaltó. Dudó en responder.
El Emperador frunció el ceño:
—¿Funcionario Chen?
Chen Zeming cayó de rodillas:
—Es culpa de este servidor. No me atrevo a justificarme.
Estoy dispuesto a aceptar el castigo.
El Emperador respondió con frialdad:
—Lo que pregunto es por qué lo permitiste.
Chen Zeming dijo en voz baja:
—…Este humilde funcionario pensó que, para que los soldados
fueran valientes, primero debían ser codiciosos y simples.
El Emperador lo miró:
—¿Eso les dijiste? ¿Que en el palacio había tesoros para
tomar, y que debían avanzar con fiereza?
Chen Zeming respondió:
—Este funcionario es torpe. Solo se le ocurrió ese método.
El Emperador reflexionó:
—Con glaciares así… no me extraña que hayan cruzado. La
codicia humana es aterradora, ¿no?
Chen Zeming replicó:
—No todos arriesgan la vida por riquezas. Muchos se echaron
atrás. Este funcionario envió hombres disfrazados como emisarios de Pulu, para
que se rindieran en el camino. Así, cuando el ejército llegó, no sospechó nada
y cruzó con determinación.
El Emperador esbozó una sonrisa:
—Esa estrategia es bastante ingeniosa.
Luego meditó:
—Pero el memorial ha llegado hasta mí. No puedo ignorarlo…
¿Cómo se llama tu inspector?
Chen Zeming lo miró, sin entender.
El Emperador pensó:
—Wu Guo, ¿verdad? Sin méritos ni faltas. Su nombre le queda
perfecto. Mañana redacta un informe. Di que Wu Guo no cumplió con su deber. Así
damos una respuesta al rey de Pulu. No podrá quejarse más.
Bostezó, agitó la manga:
—Puedes retirarte.
Se dirigió a la cama, pero vio que Chen Zeming seguía
arrodillado.
—¿El general Chen quiere ofrecerse como compañía nocturna?
Entonces ven.
Chen Zeming se estremeció. Al ver la expresión burlona del Emperador,
dudó un momento, luego dijo con firmeza:
—Majestad, este funcionario no puede redactar ese informe.
El Emperador frunció el ceño. Lo miró fijamente, y su rostro
mostró por fin señales de impaciencia.
