Capítulo 120.
Era un pequeño patio silencioso.
Tras la batalla de la capital, los
habitantes que habían huido comenzaron a regresar poco a poco. Las calles
volvían a llenarse de voces humanas; las tiendas a ambos lados abrían una tras
otra, y lentamente la ciudad recuperaba su bullicio, hasta el punto de que casi
no se notaba que allí había habido una guerra. Solo al acercarse a las
murallas, donde aún quedaban casas aplastadas por enormes rocas, sin tiempo de
ser reparadas, podía verse la desolación propia de la posguerra.
Pero este lugar, situado en pleno centro de
la ciudad, a apenas unos metros de una calle siempre abarrotada, estaba tan
silencioso frente a sus dos grandes puertas que parecía un rincón fuera del
mundo.
Yang Ruqin alzó la vista hacia unas ramas
de bambú que sobresalían del muro blanco y el tejado oscuro. Era pleno
invierno; acababa de caer la primera nevada. El peso de la nieve hacía que las
ramas se inclinaran hacia el suelo. Cuando soplaba el viento, los tallos
temblaban y, incapaces de sostener la carga, dejaban caer bloques de nieve
sobre las tejas, sin hacer el menor ruido.
Acababa de regresar de la residencia Chen,
donde supo que el féretro de Chen Zeming ya había llegado a la capital. Toda la
casa estaba cubierta de blanco, preparando el altar funerario. Cuando Yang
Ruqin entró, en el enorme salón no se oía ni un solo sonido; aquel silencio era
casi aterrador.
Quien había escoltado el féretro de Chen
Zeming era Dugu Hang.
Antes de regresar a la capital, Yang Ruqin
había propuesto llevar el ataúd en su propia comitiva, pero Dugu Hang fue el
primero en negarse. La relación entre él y Chen Zeming era casi la de un padre
y un hijo; insistió en encargarse él mismo, y nadie tuvo nada que objetar. Yang
Ruqin tuvo que ceder. Antes de partir, lo había visto preparando caballos y
escoltas; no imaginó que ambos llegarían casi al mismo tiempo a la capital.
Evidentemente, Dugu Hang había cabalgado sin descanso.
Yang Ruqin también vio a Qingqing, una
mujer de aspecto sencillo, con un bebé envuelto en mantas en brazos. Entonces
comprendió que había un nuevo miembro en la familia Chen. Debería haber sido
motivo de celebración, pero antes de que pudieran preparar un banquete, la
alegría se había convertido en duelo. Aun así, Yang Ruqin sintió cierto
consuelo por Chen Zeming: al menos su linaje no se había extinguido.
Los ojos de Qingqing estaban enrojecidos;
era evidente que llevaba mucho tiempo llorando. Cuando Yang Ruqin preguntó por
la carta, ella respondió que era algo que Chen Zeming había dejado antes de
partir a la campaña; nunca le había preguntado por su contenido. Al ver la
caligrafía, volvió a llorar. Era una mujer de voz suave, acostumbrada a la
obediencia y la discreción, no alguien que indagara demasiado. Yang Ruqin
sintió una punzada de decepción. La consoló unas palabras y volvió a inclinarse
ante el altar de Chen Zeming. Luego salió y, siguiendo la dirección escrita en
la carta, llegó hasta este patio.
Tras golpear la puerta durante un buen
rato, finalmente se abrió.
Quien abrió era un niño de rostro delicado,
casi hermoso como una pintura, pero con la expresión tan oscura como el fondo
de una olla. Murmuraba entre dientes:
—Con este frío… ¿a quién se le ocurre venir
a tocar?
El sirviente de Yang Ruqin se quedó
boquiabierto. Nunca había visto a un sirviente tan insolente.
Yang Ruqin se adelantó y entregó la carta
como si fuera una tarjeta de visita, pidiendo ver al dueño de la casa. El niño
la tomó, la examinó varias veces por ambos lados y, solo entonces, cerró la
puerta para entrar.
El sirviente, indignado, murmuró entre
dientes:
—¿De
qué casa salía un niño tan falto de modales?
Yang Ruqin lo reprendió con una mirada. Más
bien, aquello le confirmó que el dueño de la casa debía de ser alguien fuera de
lo común. Los eruditos y los hombres de talento solían tener un carácter
excéntrico. Lo que no entendía era cómo Chen Zeming había llegado a
relacionarse con alguien así, ni con qué propósito le había dejado aquella
dirección.
Tras un momento, el niño abrió de par en
par las dos hojas de la puerta. Su expresión era ahora respetuosa, e hizo una
reverencia invitando a Yang Ruqin a entrar.
Solo entonces el criado se sintió
satisfecho. Su señor entraba y salía del Consejo de Estado a diario; no era
alguien a quien un mocoso pudiera tratar con tanta displicencia.
Yang Ruqin siguió al niño por el corredor.
Un aroma extraño flotaba en el aire, difícil de identificar: ¿medicinal?
¿floral? En aquella atmósfera fría de invierno, el olor era tan penetrante que
despejaba la mente.
Llegaron ante un estanque. En medio del
agua se alzaba un pequeño pabellón. A pesar del clima helado, alrededor del
pabellón colgaban cortinas de bambú. A través de ellas se distinguía la silueta
de alguien sentado, inclinado sobre alguna tarea. El aroma era aún más intenso
allí. El niño se detuvo y gritó hacia el pabellón:
—Viejo, ha venido gente.
El sirviente casi tropezó del susto. Desde
dentro, una voz anciana respondió:
—Hazlo pasar.
No sonaba molesto; era evidente que estaba
acostumbrado a las maneras del niño.
El pequeño se volvió hacia Yang Ruqin.
—Pase —Luego extendió un brazo para bloquear a su
sirviente— Tú no.
Yang Ruqin avanzó unos pasos. Cuanto más se
acercaba, más fuerte era el aroma. Su corazón dio un vuelco: ya sospechaba lo
que iba a encontrar. Al levantar la cortina de bambú, vio en el centro del
pabellón a un anciano de cabellos blancos y rostro juvenil. En sus manos
sostenía un mortero de piedra; en el pilón, una masa oscura y viscosa ya había
soltado un jugo negro.
Yang Ruqin juntó las manos en saludo.
—¿Puedo saber cómo se llama el venerable
médico?
El anciano sonrió, sin ceremonias.
—Mi humilde apellido es Wang.
Antes de venir, Yang Ruqin no sabía quién
había envenenado a Xiao Ding, ni cómo, ni con qué sustancia, ni cómo
contrarrestarla. Pero al llegar aquí, lo comprendió todo de golpe.
La familia del viejo Wang llevaba
generaciones dedicándose a la medicina. En él, aquella inclinación natural por
los fármacos se había convertido en una obsesión casi demoníaca. Aunque
dominaba el arte de la medicina, hacía tiempo que no atendía pacientes: solo se
dedicaba a crear remedios que nadie antes había imaginado.
El veneno de las Tres Ciruelas era
una de esas creaciones.
—Tres Ciruelas —explicó el anciano—.
Su nombre viene de la flor del ciruelo que abre tres veces. Cada dosis es
distinta, y el orden no puede alterarse. Si se altera, ya no produce el mismo
efecto.
Hablaba con orgullo, y Yang Ruqin,
sorprendido, no pudo evitar mostrar admiración.
El anciano, aunque poseía un conocimiento
extraordinario, sufría por no poder hablar abiertamente de sus experimentos,
que difícilmente podían considerarse “honorables”. Había vivido mucho tiempo
con la sensación de que un maestro no tenía con quién conversar. Ahora, al
encontrar un oyente atento e inteligente, no pudo evitar explayarse.
—La primera dosis —continuó— produce
síntomas leves, como un resfriado. El veneno empieza dañando los meridianos del
corazón y los pulmones. Los cinco órganos corresponden a los cinco elementos;
se generan y se destruyen entre sí. Si uno se daña, todos sufren.
—La
segunda dosis es la más tóxica: daña los cinco órganos a la vez. En ese punto,
el veneno frío se manifiesta claramente. Un médico común no podría salvarlo: si
todos los órganos están heridos, ¿cuál debería tratar primero?
—La
tercera dosis es la clave final, el golpe maestro. Una vez ingerida, borra
todos los rastros anteriores. La persona parece morir sin enfermedad alguna.
Pero al tomarle el pulso, se descubre que los cinco órganos y las seis entrañas
han colapsado. Ni un inmortal podría salvarlo… Y lo mejor —sonrió con orgullo—:
no deja rastro. Ni siquiera una aguja de plata podría detectarlo…
Yang Ruqin sintió que la sangre le hervía.
Jamás habría imaginado que Chen Zeming se atreviera a usar un veneno así. Xiao
Ding había sido su soberano, al fin y al cabo; que un ministro atentara contra
su emperador… Chen Zeming ya no respetaba ni la más mínima ética de un
servidor.
Y pensar que Xiao Ding había guardado
silencio, claramente sabiendo la verdad… Yang Ruqin no sabía si reír o llorar.
Entre los dos sumaban más de setenta años, y actuaban como niños.
Por lo que parecía, Xiao Ding había tomado
ya dos dosis del veneno, lo cual coincidía con lo que habían dicho los médicos
imperiales.
El anciano Wang continuó:
—Tres Ciruelas originalmente no
tiene antídoto. Una vez tomadas las tres dosis, la persona muere sin remedio.
Pero hace un tiempo vino el general Chen, insistiendo en que le preparara un
antídoto. Dijo que un amigo suyo había ingerido por error dos dosis y sufría
terriblemente, y que él no podía arruinarle la vida.
El viejo Wang, aunque poco sociable, no era
tonto.
«¿Cómo podía alguien tomar por error un
veneno así, y encima dos veces?»
Pero Chen Zeming insistió tanto que el
anciano pensó que, si solo había tomado dos dosis, quizá aún existía una
posibilidad de salvarlo. Solo necesitaba tiempo para formular la receta. Y
justo cuando por fin había logrado resultados… apareció Yang Ruqin.
Yang Ruqin, encantado, estaba a punto de
pedirle la fórmula cuando el anciano añadió:
—El general Chen también fue envenenado.
Solo tomó la primera dosis, así que no corre peligro. La primera es solo un
iniciador, un poco más grave que un resfriado fuerte. Con algunas decocciones
se le pasará. Y si no, las píldoras para el dolor de cabeza que le di también
sirven para expulsar el frío y el veneno. Pero esas píldoras son principalmente
analgésicas; no puede tomarlas en exceso.
Yang Ruqin se quedó atónito.
No lograba entender qué demonios estaban
haciendo esos dos.
Copió la receta. El anciano Wang, a
regañadientes, lo acompañó hasta la puerta. Hacía mucho que no encontraba a
alguien dispuesto a escucharlo divagar con tanta paciencia; aún no había
terminado de hablar y ya se marchaba.
Cuando estaban a punto de despedirse, el
anciano pareció recordar algo. Llamó al niño y le pidió que trajera una caja de
madera de la casa.
—Esto también lo dejó aquí el general Chen
—dijo—. Dijo que, si venían a buscar el antídoto, se llevaran esto también.
Yang Ruqin tomó la caja, la abrió…
…Y quedó completamente paralizado.
